咲也・此花STEPS!!～訳ありフリーターの俺がバイオな製薬会社で友と未来を誓うまで～

STEP7（後） 星の降る場所で

STEP7-5 『つぎのわたしを、よろしくね』

　再び、少女の声が語り始める。先までより、すこし速度を上げて。

『いきること。育ち開花し綿毛を飛ばすのはわたしの本分』

『でもねサキさん。あなたのためならそれをすててもいい』

『それがわたしのつぐない。それがわたしのねがい』

『きっと生まれ変わって、今度こそあなたをしあわせにします』

『それでは、ダメ？』

　いいなんていえるわけがない。そうしたらどんなことになるか。

　彼女の写し身は、巨大な大樹となったスノーフレークスは、俺に無敵の力を与えてくれるだろう。なぜなら僕は元々スノーフレークスとともにある存在なのだから。でもそうしたらスノーフレークスはまた伐られ焼かれモンスタープラントと呼ばれてしまう。

　たくさんの文献に記されていたように。彼女が俺に語ったように。

『ならばこう言うわ。わたしも戦わせてください。あなたとともに』

　しかしその声とともに、小瓶が粉々に砕け散る。

　俺の掌に綿毛がかるくキスをして、優しく地面に降り立つ――瞬間、爆発が起きた。

　それはあまりにも急激な発芽、そして成長。

　一秒にも足りぬ間に、七階建てのショッピングモールは巨大な木陰に覆い尽くされた。

　ほんとうの月のひかり。星のまたたき。さやさやとそよぐほんものの風。

　そして、ホンモノの土でできたホンモノの大地。

『星降りの丘』のうえ、すべての力を一身に集め、大樹は凛々と立っていた。

「しゃらくせェ！　燃えろッ!!」

　最初に静寂を破ったのはアズール。大きく振りかぶった両手に炎が膨れ上がる。

　しかし、そいつは背後から浴びせられた、的確な放水に消されてしまう。

　みればナナっちが、アズールに両手を向けていた。

　しゃん、と背を伸ばした立ち姿で。

　その双眸の色は再び変わり、いまや瑞々しいブルーグリーン。

「え、ナナっち、それ」

「スノー、さんていっていいのかな？　彼女が融通してくれた。

　お前を裏切ったはずの俺も許して、力を注いでくれたんだ。

　今度こそ守るよサクやん。俺たちの不始末は、俺たちでケリをつけるっ！」

　宣言すれば、ナナっちの全身は水の流れを思わせる、美しい青緑の燐光に包まれる。

　ナナっちはそしてこぶしを握り、アズールに突撃した。

　その動き、今までとはまるで別人だ。

　速さも、力強さも、アズールと互角の勢い。

　しかし、それはつまり、有利ではないということ。

「ナナっち!!」

「だめだ、おまえはスノーさんを!!」

「でも!!」

　いまならわかる。スノーフレークスは俺の力の源。そして俺はスノーフレークスの力の源。両者がそろっている今だから、その力を受けたナナっちはあんなに戦えている。

　だがそれでも、ナナっちは徐々に押されている。

　今、ここで加勢しなければ……

「あーァ。ここまではしたくなかったんだけどなー。

　でもま、しかたねえか」

　……遅かった。奴の不吉な声が響いた。

　同時に、ナナっちの左肩を貫いた熱線が、スノーフレークスのこずえに火を放った。

「スノー!!　ナナっち!!」

　葉が枝がぼうぼうと燃え始める。俺たちの力も燃え落ちていく。

　ナナっちは冷気でダメージを最低限に封じたのだろう、肩をおさえつつもバックステップで距離をとり、気丈にこういってくる。

「俺は、いいから……スノー、さんを!!」

『ナナっちさんを回復して水を』

「……くっそおおおお!!」

　合理的なのはスノーの意見だ。どちらを優先してもつらいのだが。

　俺は叫びながら手を伸ばし、ナナっちに癒しの力を飛ばした。

　しかし、それが届いたのもつかの間。アズールは至近距離から火球を飛ばし、ナナっちを地面にたたきつけた。

　ぱっ、と周囲に散った炎のかけらが、火柱となって燃え上がる。ナナっちを取り囲んで燃え立つそれは、まるで檻のように俺とナナっちを分断した。

　焦熱のさなか、倒れ伏したナナっちは、ぴくりとも動かない。意識がないのだ。

　名を呼びつつも送る、精一杯の癒しの力は、送る端から飲み尽くされていく。

　もしも力が届かなくなれば、ナナっちの命のリミットは一分もないだろう。

　けれどいまもスノーフレークスは燃え続け、俺の力も減衰している。

　どうする。このままでは、じり貧の共倒れしかない。

　あせる間にも炎は夜空へ広がっていく。あかあかとアズールを照らし、力を与えてしまう。

　割れたサングラスを地に落とし、奴がゆっくり、顔を上げる。まっすぐに、俺を見る。

　ぎらつく黒の左目で。底知れぬ赤の右目で。

　歩き出す、ゆっくりと。やってくる、まっすぐに。

　炎の檻はそのままに。手の上に火球を、顔には悪鬼の笑みを浮かべて。

「俺、さーァ。

　若ちゃんのことけっこ気に入ってたんだぜ？　いやマジに。

　だから今日まで殴るのも蹴るのも焼くのもほかもぜーんぶとっといてきたんだ。

　だってのにその晴れの日に、ここまで暴れられちゃーねェ……

　惚れっちゃうよねェマジに！　決めたわ俺!!　お前らまとめて」

　そのとき、どん、どん、どん。激しい音とともに地面が揺れだした。

　ところどころでは、巨大化した植物の根が地上にはみ出している。

　見れば、握り締めたこぶしから、血が、地面に滴っていた。

　しまった。やってしまった。

　やってしまった。

　俺は僕はかつての過ちをまた。

　いやだ、こんなのもういやだ、こんなこんなこんなコンナ――

『サキさん！　……此花咲也!!

　今よ。アズールを!!』

　わけのわからぬ激情に悲鳴を上げかけたそのとき、力強い声が俺を打つ。

　見れば、思わぬ揺れにアズールが翻弄されている。そのためか、炎の檻も掻き消えている。

　そうだ、やらねば。チャンスは今しか、ない！

　地面の揺れを味方に、月光も巻き起こる追い風も背に受けて、こぶしを固め一気に肉薄。

　いまここにある、ありったけの力を集め、勢いのままに――

「気をつけろ。本当の敵は俺じゃない」

　インパクトの一瞬先に、アズールがささやいてきた。

　驚いたが勢いは止まらない。そのまま、奴を殴り飛ばしてしまう。

　奴の身体は二度、三度、バウンドしながら地を転がる。

　しかし勢いが死ぬ前に、奴は右手から炎を噴射。まるで人間ロケットのように、夜の向こうへ姿を消した。

　その間、左手の親指がグッジョブと天に向いていたのが、俺の目に焼きついた。

　ナナっちには幸いにというべきか、倒れたとき以上のダメージは残っていないようだった。呼吸もしっかりとしている。よかった。

　本来ならすぐに救急車を呼びたいところだが、今はスノーのことがある。癒しの力を全力で注ぎつつ、肩を軽く叩いて声をかけた。

「ナナっち、悪いがしっかりしてくれ。スノーを」

『ううん、わたしはいいわ』

　それをとめたのは、スマホからの声。つまりスノー本人だった。

　驚いた俺が問いかけるより先に、彼女はみずからさっぱりと言う。

『このわたしはもう、ほんとにおしまいだったの。だから、いいの。

　そのかわり……見て。

　わたしの晴れ姿。

　これがわたしのほんとの姿！』

　仰ぎ見れば、燃えさかる『スノー』の大樹は、しかしそのまま、白い花を咲かせ始める。

　六つの花弁を持った花をいくつも、いくつも。

　掌にのせたらあわく溶けそうな優しい花たちを、いくつもいくつも。

　それはまるで、白く着飾り微笑む少女の姿。

『どうかな？　きれいかな、わたし？』

「……ああ。綺麗だ。

　すごく……すごくっ……」

　もう、涙が止まらない。でも、見える。

　そらいっぱい、どの枝にもどの枝にも、いっぱいの花花花。

　けれどその花たちはみな、綿毛をつける前に炎にまかれる。

　次々とはかなく燃え落ちていく。

　まるで、星が降るように。

「いやだ、スノー。やっぱりいやだ」

『だめよ、離れて。燃え移っちゃうわ』

「それでもいい！

　お前が、生まれ変わるならっ、俺も……」

『……しかたないなぁ。サキのあまえんぼさん』

　目の前に一本の枝が伸びてきた。

　その先には、小さな一輪の花。

　俺の頬に触れればそれは、小さな小さな綿毛を残す。

『ほら。これをもっていって』

　そのとき、俺の目には微笑む雪の天使の姿が見えた。

　彼女は全力で、まだ燃えていない腕を伸ばしてくる。

　細く優しい指が涙をぬぐった。

　ひんやりすべすべとしたくちびるが、俺のくちびるをふさいだ。

『つぎのわたしを、よろしくね』

　――そうして、彼女は優しく、俺とナナっちをおしやった。