一花繚乱

邂逅

　竹千代が二歳の時、母は父に離縁された。母の生家が、今川家に逆らったからだ。

　生き別れた母の事は、ほとんど覚えていない。

　……ただ、一つだけ。

　竹千代の髪や頬を撫でてくれた、優しい手――それだけが、母の全てだった。

※

　自分は、本当についていないと若干、六歳にして竹千代は思う。

　今川家への忠誠の証として、彼は駿府へ行く事になった。つまりは人質である。

　しかし、ここで予想外の事が起きた。家臣の裏切りにより、竹千代は尾張へと連れて来られてしまったのだ。

　彼の身の振り方は、大人達が決める。不安だが今までのように、竹千代には結果を待つ事しか出来なかった。

「ぬしに会いたくてな」

　そんな竹千代の部屋にやって来て、開口一番『彼』はそう言った。その言葉が癪に障り、気がつくと竹千代は口を開いていた。

　母が離縁された事。

　そして今川家への人質として、駿府へ送られようとしていた事。

「そんな父が、今川を裏切る訳がありません。たとえ、織田が私を奪い取ったとしても……こんな価値のない私に会いたいなんて、やっぱりあなたは大うつけです」

　一気にそう言って、竹千代は相手を見返した。

　やって来たのは、織田家嫡男である信長だ。泥に汚れた顔に、着崩した女物の着物。確かに噂通りの『うつけ者』だ。

（いくら私が無力な子供でも、こんなうつけに馬鹿にされたくはないぞ！）

　キッと睨みつけた竹千代に、信長が軽く目を見張る。

　それからズカズカと近づき、手を伸ばしてきた相手に「殴られる！」と思って目をつぶると――むに、と頬を摘ままれたのに、驚いて目を開けた。

「だが、ぬしは生きておるではないか」

「……えっ？」

「こんなに小さいのに、頑張って生きておるではないか……だから、会いたいと思ったのだ」

　そう言うと、信長は摘まんだ頬から手を離し、代わりに優しく撫でてくれた。

　温かい言葉やぬくもりは、頬を撫でる仕種も相まって、竹千代に生き別れた母を思わせて。

「……っふ……！」

　刹那、ずっと堪えてきた涙が堰を切ったように溢れ出た。

　いきなり目の前で泣き出した竹千代を、信長は抱き締めてくれた。

　……男の筈なのに、信長の胸は柔らくて。

　驚いて泣き止んだ竹千代に、信長は「秘密ぞ」と唇の前に指を立てて笑ったのだった。

※

　それから二年後、竹千代は織田の庶子と引き換えに再び、今川の人質に差し出される事になった。

「ぬしには、やはり生きる力がある。だから、運がついて回るのだな」

　別れ際、信長はそう言って竹千代の頭を撫でてくれた。

　彼女は、年の離れた弟のように竹千代に接してくれたけれど――竹千代にとっての信長は姉でも、ましてや母でもなかった。

　だが、信長はすでに斉藤道三の息子を伴侶としており。

　更に想いを告げ、遠ざけられるのが怖かった竹千代はせめて、とあの日のように信長に抱き着いた。

　あの日とは違い、晒しを巻いた胸は柔らかくはなかったけれど――伝わるぬくもりは、初めて恋に落ちた日と同じもので。

　忘れまい、と竹千代は抱き締める腕に力を込めて、目を閉じた。

　その後、竹千代は今川家の姫（義元の姪）を娶る事になる。

　だが、更に数年後――元服し、今川家から独立した彼は信長の盟友となるのだった。

　……徳川家康。

　それが、成長した竹千代の名前である。