一花繚乱

役目【三】

　実母・土田御前の命乞いにより生き長らえた信行だった。

　だが翌年、彼は再び信長への謀反を企てる。

　二度目となると家督を得るか、命を失うか――今度こそ、そのどちらかしかない。

「それは、信行も承知しているであろう？」

　脇息に肘を置き、そう尋ねた信長の視線の先には、頭を下げる勝家の姿があった。

　結果が二つに一つしかないからこそ、前以上に秘密裏に計画されている謀反。だがそれは、清洲城を訪れた勝家の密告により、こうして明らかにされた。

「ぬしも、信行の命乞いか？」

　戦上手と名高い勝家だが、一方で戦を嫌っていると知っている。それ故に、信長ではなく信行に従っていることも。

　しかし、問いに対して勝家は太い首を左右に振って答えた。

「むしろ、逆でございます」

「……何？」

「信行様は、死にたがって……いえ、殿に殺されたがっておられます」

　それ故、他の者達を巻き込むことなど赦（ゆる）されぬ、と。

　続けられた言葉に、信長は大きく目を見開いた。

※

「姉上が病、だと？」

「はっ……故に、信行様と家督のことなど話されたいそうです」

「それは真（まこと）か、勝家？」

　そう言って頭を下げる勝家に、続けて問いかけてきたのは信行ではなく、姉弟の母である土田御前だった。

　城に、そして男に守られた状態で、上から物を言ってくる女性。

　……確かに、かつての主君の正室ではあるのだが。

　信長も信行も美形であり、その母である土田御前も十分、美しい。

　だが勝家の心を動かしたのは戦場で、その身一つで彼らと対峙した信長の一喝だった。

（母子だと言うのに……殿とは、正反対だな）

　声に出さずに呟くと、勝家は土田御前に対しても頷いて見せた。そして顔を上げ、ひた、と信行を見据える。

　勝家の眼差しを、信行は無言で受け止めて口を開いた。

「解った。清洲へ参ろう」

※

　清洲城に着いた信行は、小姓に腰の刀を預けた。

　そして招かれた部屋の襖が閉められ、部屋で信長と二人きりになったところで口を開いた。

「姉上、お濃どのに謝っておいて下さい……種無しとばかり、思っておりました」

「自分で言え」

「弟の、最期の頼みでございます」

　正座をした信行は、病と偽り勝家と謀って呼び出されたことにではなく、姉の膨らんだ下腹に対してそう言った。そんな彼に、信長が顔をしかめる。

「……ぬしは、死にたいのか？」

「勝家に聞きましたか？ 良かった、あの者は姉上の頼もしき忠臣となるでしょう」

「答えよ、信行！」

　腰の刀に手をかけ、声を荒げた信長に微笑みを絶やさぬまま。

「ええ、姉上……私は、役目を果たしたいのです」

「役目？」

「あなたを、余計なしがらみから解放すること。それは同じ正室の血を引く、私にしか出来ません……いえ、私にはそれしか出来ません」

　そこで、信行の声音が変わった。微笑んだままではあったが、一気に哀しみが透ける。

「姉上……いえ、信長。ずっと、お慕いしておりました」

「……信行？」

「しかし、あなたにはお濃どのがおられる……それ故、私はこの役目を果たしたいのです！」

　そこまで言うと、信行は懐から小刀を取り出した。

　畳に鞘を投げ捨て、切りかかっていく弟に――信長は、刀を一閃させた。

　……飛び散る、鮮血。

　姉と自分を繋ぐ、疎ましくも愛しい血。

　そんな己の血を浴びる信長に、倒れた信行は手を伸ばした。

　そして姉が身を屈め、その手を取ったのに――頬を伝う涙が降ってくるのに、信行は口を開いた。

「やっと、あなたに触れられた」

　幼き日、己の恋心を自覚したあの日に果たせなかったこと。

　……このぬくもりの為に家臣を巻き込み、死に至らしめた自分より、こうして愚かな弟の為に涙を流してくれる信長こそが、やはり当主に相応しい。

　死に行く今、そう思いながら信行は目を閉じて――二度と、開かなかった。