こんな夢を観た「星拾い」

　森の向こうの湖に流れ星が落ちた、そんな噂を聞いた。

「なあ、湖に行ってみようぜ。もしかしたら、星が見つかるかもしれないぞ」桑田孝夫が言い出す。

「だめよ、昼間なんか行ったって」柴崎佳織は笑った。「だって、星は夜にならないと見えないものでしょ？」

「でしたら、日が暮れるのを待って、出かけてみましょう」志茂田ともるが言った。

「懐中電灯は持ってかなきゃね。それと、虫網とカゴ」中谷美枝子は、それに加えて、あれもこれもと指折り数え出す。

「懐中電灯はいいとして、虫網なんてどうするの？」わたしは聞いた。

「だって、息を吹き返して、ふらふらと飛んで帰ろうとするかもしれないじゃない。それを捕まえるのよ」と中谷。

「美枝子、あんた、流れ星をホタルか何かと勘違いしてない？」芝崎がまた笑い出す。「いい？　星は生き物じゃないの。逃げ回ったりなんてしないから、安心して」

　夜、森の小路を懐中電灯で照らしながらわいわいとやって来る。

「夜中、１人でこの森を歩け、なんて言われたらゾッとしちゃうね」中谷は、気味悪そうに辺りを見回した。

「おれだってやだな。例え、１万円もらってもな」桑田が同意する。「ま、10万円なら考えるが」

「桑田君にそんな大金をあげよう、なんて奇特な人はいないでしょうけれどねっ」くすっ、と芝崎が洩らした。

「１万円くれる、って言うなら、こんな森くらい」わたしは強がってみせる。

「この志茂田ともるがスポンサーになりますから、挑戦してみませんか、むぅにぃ君」そう言って、ポケットから財布を出すそぶりを見せた。

　わたしは慌てて、辞退する。

「あ、やっぱり無理、無理。今のなしにして、お願いだから」

　湖には大きな月が浮かび、湖面をきらめかせ、白い浜を明るく照らしていた。

「見て見て、湖畔で何かきらきら光ってるっ」中谷が声を上げる。

　浜辺のあちらこちらで、色も明るさも様々な小さな瞬きがあった。

「ふむふむ」しゃがみ込んで砂をすくう志茂田。「やはり、流れ星はこの湖に落ちたのですよ。これらは、星屑が砕け散って、砂のように細かくなったものでしょう」

「持って帰って、砂時計にしようかな」わたしは言った。ベッドの枕もとで、絶えずチロチロと光を放つ砂時計なんて、うっとりするほどきれいに違いない。

「わたしは、家の水槽に敷いてみようかな。今飼っているディスカスに、それはよく映えると思うの」芝崎の口もとには、さっそく夢見るような微笑みが、浮かんでいた。

　入れ物を持ってきていなかったので、みんなしてポケットに詰め込んだ。

「バケツを持って来てればよかったね」中谷が悔しそうに言う。「なんで、誰も考えつかなかったのかな」

「せめて、ビニール袋でもあればよかったんだけどな」桑田のズボンは、前だけでなく、後ろまでもがすでにパンパンだ。

「わたしなんて、スカートできちゃったから、今日は手ですくった分しか持っていけそうにないな」と芝崎。自分の部屋の水槽のことを思うと、残念でならないらしかった。

「星の欠けらがあることはわかったのだし、またみんなで来ればいいのですよ」のんびりとした口調で志茂田が言う。

　何の気なしに見上げると、一筋の光が、すーっと夜空を横切っていった。

「あ、流れ星……」

　全員が一斉に空を仰ぐ。

「あー、見そびれたっ」中谷ががっかりした声を出した。

　今度は真上で、ぱあっと明るく輝く。薄氷を踏み抜いた時のような涼しげな音がしたかと思うと、光の粒が雨あられと降り注いできた。

「おおっ、湖にまた流れ星が落ちてきましたね。これはすごい、これは素晴らしいっ！」普段は冷静な志茂田も、宇宙からの思いがけない贈り物に、すっかり我を忘れている。

「ああ、わたし、今夜のことは決して忘れない」芝崎は両手をぎゅっと揉み絞って声を震わせた。

「なあ、見てみ、おれ達の姿」桑田は両手を広げながら言う。

　星はわたし達の髪や服に降り積もり、まるで自身こそが光の化身でもあるかのように、尊く燃えているのだった。