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【第6話】王国、崩れ始める

　王都エルズレイン。

　栄華を誇ると言われたその街に、ここ最近、異変が起きていた。

　人々があちこちで苦痛や疲労を口にしていた。

「……最近、疲れが取れませんな」

「私もだ。どうにも体が重くて仕方がない。昔はもっと動けたんだが……」

「畑の作物が枯れ始めておる。日照りでもないのに、どうしたことだ？」

　商人たちがざわつき、貴族が訴え、民が不安を口にする。

　原因は──誰もがなんとなく、うすうす気づいていた。

　王立学園では学長と王子が話し合ってる。

「やはり、第一王子様が『聖女』を追放したのが……まずかったのでは……？」

「バカな！あんな散歩女一人が、国に影響を与えるはずが……！」

　王子の顔がストレスで険しくなる。

「しかし、あの頃は病人も治り、作物も育ち、街には笑顔がありました……今は……それがないのです」

　ドン、と扉が開く。

　騎士オレステイアが険しい顔で、王子に向かって書状を突き出す。

「失礼！　国王陛下より、第一王子アーシュ殿へ、王宮に来るようにとの王命が下った」

「何！？　父上は最近の魔物災害を調べる為、辺境にある大図書館に向かっていたはず」

「急ぎ帰って来られたのですよ！　国の一大事なのでね！」

　オレステイアは険しい真顔を第一王子に向け続けている。

「っち。しょうがない。学長、俺は行ってくる。王命だから公欠扱いで単位は出しといてくれよ」

「は、はい……」

　と学長は弱弱しく返事した。

◇　◇　◇

「なぜ、聖女リリア様を追放した！　説明せい！」

　玉座の間で、王は声を荒げていた。

　前に跪いているのは──宰相の息子フォン、軍団長の息子ドゼー、大商人の息子ボウル。そして……第一王子アーシュ。

「あいつに様付けなんて」

　国王は第一王子に対し、ドン！　と椅子の腕駆け部分を叩くことで意思を示した。

　国王に王子はたじろぐ。

「そ、それは……リリアの言動に問題があると……」

「言動？　舞わず祈らず、散歩ばかり？　だから追放だと？　お前はあのスキルの効果を確かめたのか！」

「だ、だって……民が騒いでいたんです！税金泥棒だと！一億ゴールドもかけて、何の成果も──」

「どこの不届き者だ、そんな馬鹿ども！」

　王子の言う民とは、新聖女に立候補したエルミナだと大商人の息子ボウルだ。多数の意見でなく、少数の意見を『民』と表現したに過ぎない。

「成果がなかっただと！　今の街を見てみろ！　民は疲弊し、土地は痩せていっておる！　それが『何の成果もなかった女』がやっていたことなのか！？　聖女リリアの力は歴代の聖女の中でも高いのだぞ！」

　アーシュは唇を噛み、視線を逸らす。

　ふと、宰相の息子フォンが小さく呟いた。

「……あれは、嫉妬だったんです」

「なに？」と国王。

「リリアは……民にも貴族にも、あまりにも慕われすぎていた。『聖女様のおかげです』『今日もお姿を見ました』と、誰も彼もが彼女の話をする……それで俺達は嫉妬して、彼女を追放しようって」

　声が震えていた。その告白を聞いたドゼーとボウルも蒼白になってる。

　ただ一人、第一王子アーシュだけは鼻で笑う。

「……正直、面白くなかったんです。俺たちは……俺たちは……あの女に頭を下げたくなかったんですよ！」

　王の眉が深く寄る。

「なんという……愚かなことを」

◇　◇　◇

　同じ頃。

　王立学院の講堂にいたエルミナは、一人膝を抱えて座っていた。

「……なにが『散歩聖女』よ。バカみたいなあだ名の癖に、化け物並みの天才だっただなんて」

　ふと目にした報告書には、『帝国で魔物が殲滅された』という情報があった。

　現れたのは『元聖女リリア』。魔物に接近しただけで癒し、浄化を起こしたという。

「そんな……私が……あの人より、劣ってるって言うの……？」

　震える指先で、机を握りしめる。

　魔力を込めても込めても、動植物も人々も元気にならない。

「──うそよ……私の方がずっと、真面目に『聖女らしく』生きてきたのに……！」

　だが、結果は明らかだった。

　舞っても、祈っても、花を飾っても、誰も癒されなかった。

　誰も、自分に微笑みを返してくれなかった。

（……私たちは、あの人の『力』が羨ましかっただけ）

（そして──それが、自分たちには絶対に得られない『本物』だと、痛感する）

　その事実を、エルミナ達が受け入れるには……実感が必要だった。

　天才聖女のいない国。

　それが衰退し荒廃していくという実感が。

◇　◇　◇

　その夜、王は再び王子アーシュに問うた。

「お前は……後悔しているのか？」

「……いいえ、全く？」

　即答だった。

　目は虚ろで、けれどプライドだけは決して崩さなかった。

「俺が間違っていたとは思いません。俺は……正当な判断を下した」

「──ならば、その『正当な判断』の責任は、必ず取らせるぞ。国王として、だ」

　アーシュの喉が小さく鳴る。

　その背中に、かつての覇気はなかった。

「帝国に行って、聖女リリア様に頭を下げてこい。でなければお前から王位継承権を奪うことになる」

「！？」