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【第3話】二億ゴールドと、魔物と、加護の力

　帝国からの手紙を受け取った私は、あっさりと行き先を決めた。

　追放されてすぐに手紙が来たことを考えると、間違いなく王立学院に情報員（スパイ）がいる。

　その存在を隠すより、聖女（あたし）を雇うことを優先したんだろう。

　それだけ聖女（あたし）を高く評価してくれてることを、私は受け入れることにした。

　二億ゴールド。──正直、額面には興味はなかった。

　けれど「必要とされている」という事実だけで、心が少しだけ軽くなったのは確かだ。

「散歩の延長ね……少し、遠回りになるけど」

　私は新たな馬車に乗り、帝国へと向かう。

　手紙に記された通り、帝国国境付近の街が目的地だったが──到着する前に、それは起きた。

◇　◇　◇

　帝国との国境近く。

　荒れた大地に立つ街が、魔物による襲撃を受けていた。

　治安が悪いと聞いていたけど、まさか魔物の襲撃をいきなり見ることになるだなんて。

「きゃあああああっ！」「魔物だぁああああっ！」「うわあああああ！！」

　巨大な牙を持つ狼型の魔獣が、街の壁を越えてなだれ込んでいた。

　あれは……ケルベロスね。強大な影に宿った魔力そのものを払わない限り祓うことは難しい。

　帝国の騎士団が必死に応戦していたが、数が多く、そして速い。

「……御者さん、馬車を止めてください」

「し、しかし、聖女様！　この先は危険で──」

「構いません。私はここで、散歩します」

　私がゆっくりと馬車を降りると、周囲の兵士たちが驚いた顔でこちらを見た。

　けれど、それよりも早く、魔物がこちらに気づいた。

「ッシャアアアアアアッ！！」

　魔物が地を這うような速さでこちらへと向かってくる。

　だが、私が一歩近づいたその瞬間──

　魔物が、突然咳き込むように足を止めた。

「ぐ、ググッ……！？」

　そして次の瞬間、近くで戦っていた騎士たちの身体に光が走る。

　擦り傷がみるみるうちにふさがり、倒れかけていた者が再び剣を握った。

「こ、これは……身体が、軽い……！？」

「魔物の動きが鈍くなったぞ！」

　魔獣の邪気を払ったから彼らの体からもそれが抜けていったのだ。

　私は、ただ歩いているだけだけど。

　けれど、空気が変わった。

　癒しと浄化の力が空間そのものに満ちていく。

　魔物の体は弱体化し、人の体は活性化する。

　これがあたしの固有能力【聖路行幸（セイントロード）】。

　あたしが歩いたり走ったりした魔力の道は加護が付与され、半径約五十メートルを浄化する。

「──“聖女の加護”です」

　とあたしは微笑む。

　騎士たちの中の誰かが呟いた。

「まさか……聖女とは、ただ祈るだけではない……！？」「この存在そのものが、加護……！」

　動揺する騎士たちに、見目麗しい剣士が叫ぶ。

「魔物の動きが鈍った！　畳みかけるぞ！」

　その言葉と同時に、騎士たちは一斉に動き出した。

　活力を取り戻した彼らは、見る見るうちに魔物を追い詰め、殲滅していく。

　地に倒れた最後の魔物の身体が、紫色の瘴気を吐き出して崩れ落ちたとき──空が、晴れた。

◇　◇　◇

「……お見苦しいところをお見せしてしまいました」

　整然と整列した帝国の騎士たちの中を、見目麗しいひとりの男剣士が歩いてくる。

　金色の髪に、整った容姿。そして真っ直ぐな青い瞳。

　装備からして、彼が他の騎士と違う特別な感じがある。

　彼は、深く頭を下げた。

「いえいえ。困ってる人を助けるなんて、当然ですよ」

　とあたしは笑顔で返す。

「私は帝国皇子、アレクサンドロス・ディオンバシレウス。本日は貴女に、心より感謝を申し上げます」

「お気になさらず。私はただ、散歩していただけです」

　私が微笑むと、アレクサンドロス皇子は一瞬だけ目を見開き──そして、ふっと笑った。

「ようこそ、帝国へ。リリア・アークライト聖女殿」

　風が吹いた。

　災いが去り、新たな空気が帝国に吹き込まれた、そんな気がした。

「……聖女さまが、これほど美しいとは」

「っは？」

「いえ、その、何でもありません」

　とアレクサンドロス皇子は咳払いした。