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【第2話】追放された聖女、泣かれる

　馬車の車輪が、静かに土を踏む音だけが、あたりに響いていた。

　王都を離れる道は、見慣れたはずなのに、今日はやけに遠く感じる。

　窓の外を眺めながら、私は小さくため息をついた。

（……結局、こうなるのね）

　王子の命令で聖女の職を解かれ、あっさりと見捨てられた。

　でも不思議と、怒りや悲しみはあまり湧いてこなかった。

「ただの散歩女」と言われるのも慣れっこだったし、舞や祈りを嫌っていたのも事実だ。

　けれど、それでも。

　歩くだけで人が癒え、土地が潤うのなら──それが私の“祈り”だった。

「リリア様っ！！」

　遠くから、必死な叫び声が響いた。

　振り返ると、馬に乗った騎士団長オレステイアが血相を変えて駆けてくる。

　息子に聞いたのだろう。あんな早馬を走らせてくるなんて。

「御者さん、止めてください」

　馬車を止めさせると、オレステイアは馬から飛び降りる勢いで駆け寄ってきた。

　肩で息をしながら、目に涙を浮かべている。

「どうして……どうして、何も言わずに行こうとするんですか！」

「……最近、皆が冷たくて。これ以上の関係改善は見込めないと思いました。でも一つ言っておくと、オレステイアさんの息子、リオンさんは、私の味方でいてくれました。でも、もう終わったことなんです」

「終わってなんかいません！　俺は、リリア様がいなくなるなんて、絶対に納得できない！」

　彼の声は震えていた。

　拳を握りしめて、それでも私に近づこうとはしなかったのは、騎士としての礼節だろう。

「私は、神器の貸し出しを禁じられ、金銭の支給も断たれました。……あの国に、私がいても仕方ないんです」

　言葉を飲み込みながら、オレステイアは目を伏せる。

「でも……っ」

「ありがとう、オレステイアさん。最後まで私を見送ってくれて」

　私が微笑むと、騎士団長の目から涙がひとすじ、頬を伝って落ちた。

「っ……行かないでください。お願いします……！」

　その涙を、私は見るに耐えなかった。

　けれど、振り返らない。もう、戻るつもりはなかったから。

「大丈夫です。私は平気。どこかに、私を必要としてくれる場所があるはずですから」

　馬車の扉を閉じると、オレステイアの声が遠ざかっていく。

「……リリア様……！」

　さようなら、オレステイアさん。

　ありがとう。あなたのその気持ちだけで、十分です。

◇　◇　◇

　リオンとオレステイアに「出て行かないで」と言われる前の時間。

　夕方、宿の窓辺から見える星空を眺めながら、聖女（あたし）はひとり、呟いた。

「“散歩ばかりの聖女”か……」

　くすっと、喉の奥で笑う。

「さて。これから、どこへ行こうかしら。あてはないけど聖女なら路頭に迷うことはないでしょうけど」

　そのときだった。

　部屋の扉をノックする音がして、旅の宿の主人が顔をのぞかせた。

「聖女様、あの……変な封蝋のついた手紙が届いております。差出人は、帝国だそうです」

「帝国？」

　あたしは封を切ると、手紙を広げた。

　──「現在、我が帝国は魔物による災害に苦しんでおります。

　貴女様の力を、ぜひともお貸しいただきたく存じます。

　一年あたり二億ゴールドの謝礼をご用意しております──」

　ふっと息を吐き、あたしは窓の外を見た。

（……ふふ。二億ゴールド？　ずいぶん盛ったわね）

　でも、その必死さに、心が少しだけあたたかくなった。

　あたし、評価されたいんだな。だからこそ、皆の前で吊し上げをした王子たちを許せないでいる。

　帝国は先代聖女が死んでから国力は弱体化を辿ってるという噂だ。

　魔物の活性化と民に対する癒しが無くなってるという。

　なら、少し大変かもしれないが重宝されるかもしれない――この王国と違って。

「……行ってみようかしら、帝国。散歩の延長で」

　聖女（あたし）は新たな旅を始めることに決めた。