2/24

２．

　さて、屋敷を追い出された私は、行く当てもなく歩いていた。

　これから、どうしよう……。

　住む家も、仕事も失ってしまった。

　まあ、家にいられないことは、べつにどうでもいい。

　というかむしろ、あの家から出られたことで、開放感を味わっていた。

　あの家にいても、私に居場所はない。

　私には、不利益ばかりだった。

　彼らは私から、搾取していた。

　それを私は、我慢するだけだった。

　私がお店の経営を始めたのは、三年ほど前だ。

　きっかけは、家が没落しそうになっていたから。

　一家が没落の危機に瀕して、お父様たちは、途方に暮れていた。

　だから私は、みんなの助けになると思って、初めてだったけれど、商売を始めてみた。

　そしてこれが、成功した。

　そのおかげで没落寸前だった我が家は、何とか持ち直した。

　しかし、問題は、そこからだった。

　お父様たちは、私の仕事を手伝おうともせず、すべて私にやらせていた。

　手伝ってと何度も頼んだけれど、リズもお母様も手伝ってくれなかった。

　クレイグは最初のうちは店番を手伝ってくれていたけれど、段々とリズと一緒にいる時間が長くなり、まったく手伝わなくなった。

　私がお店であげた利益を、彼らは好き放題使っていた。

　私は単なる金を生む道具でしかなく、私はそれに逆らうことができなかった。

　今思えば、どうして逆らわなかったのか、自分でもよくわからない。

　でも、今まで我慢ばかりしてきた人生だったから、それが当たり前だと思っていた。

　べつに、恨んでなどいない。

　ただ、私を手伝わなかったことが、後々命取りになることに、彼らはまだ気づいていないだろう。

　私は既に、彼らが破滅を辿る道筋を計算していた……。

　さて、とりあえず衣食住を、なんとかしなければならない。

　何も持たずに屋敷から放り出されたので、このままでは生きていくことはできない。

　お店で寝泊まりするということを考えたけれど、それは無理だ。

　あそこはもう、私のお店ではない。

　リズに、奪われてしまったから……。

　歩きながら、私は大きくため息をついた。

「あれ？　マーガレット？　こんなところで、何をしているんだ？」

　突然、うしろから声を掛けられた。

　私は驚いて、そちらに振り返った。

「え……」

　私に声を掛けてきた人物を見て、驚いた。

　その人物は、伯爵令息であるルーカス・クレイドルだった。

　時々パーティで顔を合わせたりしていたので、彼のことは、幼いころから知っている。

「ルーカスさん……、お久しぶりです。えっと、今は、散歩をしています」

　私は、嘘をついた。

　屋敷を追い出されたことは、あまり言いたくはない。

　それに、彼は優しいから、私の事情を知れば、助けてくれるだろう。

　でも、私の家の事情で迷惑をかけるわけにはいかない。

　だから私は、何とか誤魔化して、この場をやり過ごそうとした。

「ふーん、散歩か……。でも、なんだか暗い顔をしているね。何か、あったんじゃないのか？」

「いえ、そんなことはありません……。ただ、少し歩き疲れただけですよ」

「本当に？　疲れているだけではないように見えるけれど。何かあったのなら、相談に乗るよ」

　彼は、心配そうな顔をして、こちらの顔を覗き込んでいた。

「本当に、なんでもありません。心配して頂き、ありがとうございます。それでは、私はこれで……」

　私はその場を去ろうとした。

　彼の気持ちは嬉しいけれど、迷惑をかけるわけにはいかない。

　私は歩き始めたが、うしろから気配を感じたので、振り返ってみた。

　すると、ルーカスさんが歩いてついてきていた。

「えっと……、なんでしょうか……」

　私は彼に尋ねた。

「いや……、別に何もないよ。ただ私も、散歩をしているだけだ。たまたま君と同じ方向になってしまうかもしれないが、気にせず散歩を続けたまえ」

　笑顔で彼はそう言った。

　私は誤魔化そうといしているのに、そんなことはお構いなしにグイグイ来るルーカスさん。

　彼は割と、おせっかいなのである。

　とりあえず、私はそのまま散歩を続けた。

　うしろからは、ルーカスさんがついてきている。

　そうやって五分ほど歩いたところで、私は大きくため息をついた。

　しかたがない、彼に話そう。

　実際、今の私には、何も打つ手がないのだから……。

「あの、実は……」

　私は彼に、事情をすべて話した。

　妹の婚約者を奪われ、婚約破棄されたこと、お店を奪われたこと、屋敷から追い出されたこと、すべて包み隠さず話した。

「なんて酷いんだ……、マーガレットをそんな目に遭わせるなんて、許せない……」

　彼は、真剣に怒っていた。

　彼なら、私の家の者たちに、しかるべき制裁を加えることだって、できるかもしれない。

　でも、私の家の問題のことで、迷惑はかけたくなかった。

　そこで私は、ある提案をした。

「あの……、私は今まで、ずっと我慢してきました。そして、それが当たり前だと思っていました。でも、今回ひどい目に遭って、ようやく目が覚めました。彼らは、間違っている。彼らはしかるべき報いを受けるべきだと思います。そして、その決着は、私の手で着けようと思っています」

「……わかったよ。君の好きにするといい。でも、決着をつけるにしても、まずは生活をする必要がある。その手助けくらいは、私にさせてくれ。だから、うちの屋敷に招待しよう」

「でも、そんなの……、迷惑ではありませんか？」

「いや、迷惑なんかじゃない。これは私の、自己満足だ。ただ、困っている君を見過ごすと、私がモヤモヤするから、こうしているだけだよ」

「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

　ということで、私は彼の住む屋敷で暮らすことになった。

　彼には本当に、感謝してもしきれない。

　これで、私の生活は保障される。

　さて、あとは、奪われた仕事を取り戻すだけですね……。