第10話
半年後。
ネメシスが奴隷を使って、各地に店をチェーン展開した。
奴隷の第一期生が従業員として働き、これから半年の実務経験を積む。その後、奴隷を買い足して第二期生として育てる計画だ。
「奴隷が店員だと？」
首輪の装着が義務なので、奴隷は見たらわかる。
そして奴隷だと分かると、ナメてかかる客がいる。
「じゃあ代金は払わなくていいな。
奴隷には財産を所有する権利がないんだから、ここにあるものは『お前らのものではない』ってことだ」
普通の奴隷だと、こういう場面では泣き寝入りするしかない。奴隷は従うもの。抵抗するなんてとんでもない。そのように教育されている。
だが、ネメシスの場合は違った。そもそもの本質が復讐者である。
「たしかに我々奴隷のものではありませんが、我々の主人のものです。従って当然万引きは犯罪です。それと、発言の内容が恐喝に当たりますので、それも犯罪です。
そして最も重要なことは、我々は店の資産を死守せよと命じられており、そのための戦闘行動も許可されています。
代金をお支払い頂けない場合は、ただちに制圧させていただきますので、悪しからずご了承ください」
堂々と反論する。
そうせよ、と教育されてきた。
護衛なしで行商するネメシスは、もちろん戦闘技術や基礎体力もぬかりなく教育している。
「へっ……！ やれるもんならやってみやがれ」
吐き捨て、道理をわきまえないバカが店を一歩出た。
「確保ォ！」
ドバッと、積み上げた荷物が崩れ落ちるように、奴隷たちがなだれ打って襲いかかる。
ほとんど土石流に飲み込まれたようなものだ。
抵抗できるはずもなく、たちまち押しつぶされ、身動きできなくされて、あっさり捕まる。
「ほほう……これはこれは……」
野次馬――こうした光景を見ている人もいる。
その中には、道理をわきまえた人も少なくない。
そして、そういう人たちは感心する。
この店は信用できる、と。
◇
「何事だ？」
さらに半年後、奴隷を乗せた馬車が、キャラバンのように隊列を組んでクオーツタウンにやってきた。
「やあ、クイント様。
お陰様で順調だよ。順調すぎて二期生は予定より多く買えた」
「マジか……。
てことは、商売を拡大すると？」
「だね。
この調子なら、三期生が使い物になるあたりで、伯爵家に対抗できるようになりそうだよ」
損益が「右肩上がり」どころか「指数関数的」なのだ。
「フリンジに新商品の開発を急がせないといけないな」
「おーい、クイント様！」
「クァーリー。どうした？」
採石場にやってきた、採石業者の長だ。
小規模な業者をたくさん集めて、合同でやってもらっている。そのまとめ役である。
「これを見てくれ。
どうもクオーツの鉱脈の質が変わったらしい」
それは、明らかに今までより質の高いクオーツだった。
「鉱脈の下層に高純度の部分があった……？」
露天掘りという性質上、鉱脈を上から順に掘ることになる。
だが鉱物なんてのは、たいてい地下の特殊な環境があって初めて生成されるものだ。
つまり、単純に言えば、より深く掘るほど、より上等なものが出る。
その例に漏れなかったということ。
ただし、その上等な部分がたくさんあるとは限らないが。
「もっと掘ってみないと埋蔵量は分からないがね」
「今までのクオーツが減るということになるのは間違いない。対応を考えておかないと……。
新しいクオーツの売り方と売り先も考えないとね」
これが嬉しい誤算になってくれればいいが。
「そうだ。奴隷のなかで、頭を使うより体を使うほうが得意だという人がいたら、ネメシスのところからクァーリーのところへ移ってもらおう。
露天掘りなんだから、深く掘るほど横へも広く掘り広げるよね？」
井戸を掘るみたいにまっすぐ下へ掘ると、運び出すのが難しくなってしまう。すり鉢状に掘ることで、運び出すための道をつくるスペースを確保するのだ。
「もちろんだ。側面からは、今まで通りのクオーツが出てるから、埋蔵量的には減る心配はしなくていいぜ。
ただ作業員の人数に限りがあるから、作業量的に割り振りを考えないと……ていう相談に来たんだが、人数増やしてくれるなら問題ないぜ」
「じゃあその方向で。人増やすにしても戦力になるまで時間かかるだろうし、新しいクオーツは、売り先が決まったら本格的に掘ることにしよう」
「了解だ」
「フリンジのところにも人を増やしてやりたいが、魔道具技師となるとなぁ……」
専門知識が――そのための高等教育が必要だ。
なかなか贅沢な悩みになってきたぞ。
