オデしか買えなかった件

第35話

　弓兵……西の森の守護者は、ひときわ大きな木の上に飛び移った。

　地上のソレイユが追いつくと、常緑の間からスルスルと来客用の縄梯子が降りてくる。

「登ってこい」

　ソレイユは縄梯子に足をかけようとして、カサブランカを抱えた娘たちを振り返る。

　人形のように力の抜けたカサブランカをソレイユは抱き上げて、片手で縄梯子を登った。

　住居では守護者が茶を淹れていた。簡易の竈では魔術の炎が燃えていて、丸太でできた床も天井も焦がすことなく湯を温めている。

　その竈と、粗末なベッドと、弓矢の収められた棚だけが住居にはあった。他の部屋はない。

　カサブランカを床に下ろし、ソレイユも座った。やがてドレシアとコレットも到着し、守護者が話を始めた。

「東の森は、人買いとエルフが締結を行った緩衝地帯だ」

「緩衝地帯……」

「我らからしたら、罪人のエルフを集めた刑務所。人買いからすれば安全に商品を仕入れられる市場」

　守護者は無表情に続ける。その言葉から感情は見えない。

　ソレイユは差し出された茶を見つめる。

「あなたたちは、人買いと取引をしていたのですね」

「そうだ。亜人の中でもエルフは高く売れる。我々は外貨を獲得する必要があった」

「なぜ」

「エルフは滅びつつある」

　自分で入れた茶を口にして、守護者は話を続ける。

「長命種のエルフは子供を残すことも難しい。妊娠期間は十年以上が必要で出産によって命を落とす女も多い。やがて出産そのものを忌避するようになった」

「女性のエルフたちが選んだのですね」

「我々には、外との交易と、邪法が残った」

「邪法とは」

「精霊との交雑だ」

　ソレイユは振り返る。

　カサブランカの目の端に、涙が見えた。

「精霊と交わった子供は産まれるのも、母体の回復も早い。しかしそれはエルフの血を薄めることに他ならない。邪法によって子供を求めた者に長老は厳しい罰を与えた」

「それが、商品化という刑罰……」

「もう刑罰はない。つい最近……十年前に東の森が盗賊によって焼かれたからな。その時に、我らは覚悟を決めた。滅びを受け入れる覚悟を」

　守護者は息を吐く。その声は僅かに疲れを帯びていた。

　歳を取らない種族の老いとは、このように現れるのだろう。ソレイユは直感した。

　静寂。

「西の森のエルフは、外貨を得てどう生き延びようとしたの？」

　ドレシアが言葉を発した。コレットが脇腹を小突く。

　守護者は首を傾けて、ドレシアの質問に答える。

「エルフの国を作るつもりだった、らしい」

「ここは国じゃないの？　国になったら、生き延びられたの？」

「純人種から見れば不法占拠した集落でしかない。国として認められれば……すまない、わしは難しいことには疎くてな」

　守護者の言葉が崩れて、無表情だった顔に好々爺のような笑みが浮かんだ。

「もうわししか生き残っていない。だからカサブランカ、あなたに罪が無くても住まわせる場所がないんだ。許してくれ」

「……う、うう……ひく、ひっ」

　カサブランカはのどをしゃくりあげはじめた。

　ぼろぼろと大粒の涙が彼女の頬を流れていき、やがて、声を上げた。

「うわあああああ、あああ、あああああああ、あああああああああ」

　ドレシアはカサブランカの肩を抱く。

「泣かないで」

　コレットはカサブランカの顔に胸を押し当てる。

「大丈夫、大丈夫だから」

　双子の娘たちは彼女を泣き止ませようとしていたが、やがて自分たちも泣きはじめてしまった。

「わああああああ、わあああああん」

「やだあああああ、あああああああ」

「……っ」

　ソレイユは無言のまま彼女たちを抱きしめた。

「うわああああ、ああ、あ、あ、う、うう」

　カサブランカの声がとぎれとぎれに、小さくなる。

　不意に、うめき声に変わった。

「ひっく、ひっく、どうしたの」

「大変、大変！　お母様！」

　カサブランカの様子に気付いた二人は母に助けを求める。

　ソレイユはカサブランカの身体を抱き上げた。

「生き残ったのはあなただけとおっしゃいましたね」

　ソレイユは守護者に訊ねた。

「ああ、わしだけだ」

「お産に立ち会ったことは」

　守護者は両眉を上げる。

　四人は湧き水を沸かし、ありったけの柔らかい葉を準備した。

　ソレイユは袖をまくって、カサブランカをベッドに寝かせる。結び合わせたカーテンを天井の梁にかけてカサブランカの手に渡した。

「大丈夫、私に会わせて呼吸してください」

　カサブランカはうなずき、ソレイユの口元を見つめる。

　吸って、吸って、吐いて。ゆっくりと繰り返されるそれに、カサブランカが合わせる。

「がんばって、カサブランカ」

「死なないで、カサブランカ」

　双子の子供たちも呼応している。

　守護者が追加の水と葉を持って戻ってくる。

「足りるか」

　コレットは沸いた水を盥に入れて、ドレシアは葉をカサブランカの股の間に敷いた。

「わかりませんが、やってみます」

　ソレイユはカサブランカのドレスの裾をまくる。

　そこには大きな腹があり、亀裂が入った表面をソレイユは撫でた。

「ぐっと力を入れて、そう。排便しそうになっても気にしなくていいので」

「う、うあ……！」

「呼吸を忘れないで」

「ふー、ふー、ひっ、ふー、ひっ、ふー……」

　カサブランカが苦悶の声を上げる。

　乱れる呼吸を戻しながら、カーテンを握りしめたまま、カサブランカは腹に力を込めた。

「がんばれ、カサブランカ」

「生きて、カサブランカ」

　二人の声を聴いて、カサブランカがうなずいたように見えた。

　カーテンがぐっと引き絞られる。

「があっ、あ、あああっ！」

　梁がミシッ、と音を立てた。

　小さな体からは想像もできないような力が出た。

　適温に冷ました盥を彼女の股の間に置いて、ソレイユは手を突っ込んだ。

　ソレイユの腕を血と羊水がしたたる。

「コレット」

　呼ばれて、コレットは裁縫道具から裁断鋏を取り出してソレイユに渡した。

　ジャキッと鈍い音がして、それから甲高い泣き声がした。

「ドレシア」

　呼ばれて、ドレシアは新品のペチコートを縫い合わせた産着をソレイユに渡した。

　双子の目に、泣きわめく赤い顔が映った。そして尖った耳が。

「健康体です。大丈夫」

　まじまじと見つめる双子から離れて、ソレイユはカサブランカの汗の浮いた顔の横に、赤ん坊を置いた。

　不思議なものを見るように、カサブランカは赤ん坊を見ていた。

「精霊だな」

　守護者は言った。

「どういう意味ですか」

「四分の三、精霊だ。その子は盗賊に孕まされたわけではない」

　守護者の言葉を聞いて、カサブランカは俯く。

「……それは」

　なにかを言いかけて、ソレイユに制止された。

「無理は禁物です。今日は休んで」

「産褥に効く薬草がある。さっき採って来た」

　守護者は乳鉢を取り出して、薬草を磨り潰し始めた。

「赤ちゃん、生まれたわ」

「赤ちゃん、かわいいわ」

　双子が手を取って、手の動きだけで踊る。

「……」

　カサブランカは黙っていた。