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第18話

　オレがモフを連れて公園に行くと、子供たちが一か所に集まっていた。

　その中心にしゃがんでいるのは、あのルノボグ教の司祭だった。

「それで葉っぱを、こうするのですね？」

「そうそう」

「吹いてみて吹いてみて」

　司祭は口元に葉を当てる。

　草笛の澄んだ音が響いた。

　子供たちが騒ぐ。

「うまいじゃん、おっさん」

「ありがとうございます。おや」

　司祭は様子を見ていたオレに気付いた。

　二人は軽く会釈しあう。

「おっさんの友達？」

　子供の一人がたずねる。

　司祭は少し困ったような顔で微笑んで、うなずく。

「そうですね」

　かくれんぼがはじまった。

　オレと司祭は必然的に、体を隠す場所がかぶってしまう。

「その」

「ダーレンと申します」

「オレです」

　茂みの中でしゃがんだまま、彼と話した。

　利口なモフは吠えることもなく、静かに草むらに座っている。

「アンナさんはお元気でしょうか」

「知ってるんですか、どこにいるか」

「風の噂で」

　ダーレンはウインクをしてみせる。

　それから、眉根を寄せてうつむいた。

「年少者を監督するのは大人の役目だと、無意識に思っていたのかもしれません。アンナさんは特に、故郷へおいて来た娘を重ねてしまって」

「ああ……」

　アンナがダーレンを苦手としていたのは彼自身にも伝わっていたようだ。

　彼は後悔している。

「いけませんね。彼女は大人の女性なのに。このまま会わない方がアンナさんのためなのかも知れません」

「そんなことはありませんよ」

　オレの口から自然とその言葉が出ていた。

「彼女、よく司祭様の話をしているようですし」

「そうなんですか？」

「様子を見るくらいは良いと思います。その、あちらがどう思うかは別として」

　ダーレンの目から、涙が零れ落ちた。

　余計なことを言っただろうか。オレの心に後悔が過る。

「ありがとうございます。オレさん」

「はあ」

　気の抜けた返事をした。

　オレと義理の父親は疎遠だった。彼のように想われることがあったのだろうか。オレはふとそんなことを考えていた。

　茂みががさがさと揺れる。

「いた！　おっさん二人と犬、見ーつけた！」

　オニ役の子供に見つかった。

　夕方まで子供たちの遊びに付き合い、オレとモフはへとへとになって帰ってきた。

「おかえりなさいませだど」

　本を抱えたオデが出迎えた。

　夕食の準備に取り掛かる。

「父親って、どういうものなんだろうな」

「どうかなさいましたど？」

　今日あったことをオデに話した。

「……オデも父とは顔を会わせたことはないので、わかりませんだど」

「あっ」

　オレは今度こそ後悔する。

「だけど、良い親でありたいとする気持ちは、きっとあるだど」

「……そうだな」

　オレはスープとパンを取り分け、夕食を机に並べる。