第13話
「固焼きパンを二つ」
「ありがとうございます」
アンナはパンを棚から出して、紙袋へ入れていく。
「銅貨二枚です」
オレはカウンターに銅貨を置く。
パンでいっぱいになった紙袋を受け取って、オレは軽く会釈をする。
「わたしは信仰に準じることができなかった」
アンナは言った。
「貯金が溜まったらローズの実家へ帰るつもりです」
彼女の声は震えていなかった。
「いつもありがとうございます」
アンナは軽く頭を下げて、次の客の応対に移った。
「それで私思いましたの、男性が二人で同じ屋根の下で暮らしてるなんてそれってまるで……あの、オレさん？」
ココの『なんでもない会話』を聴きながら、紅茶で唇を湿らせる。
「婚約の解消、まだ考えていらして？」
ココはふと、視線をそらした。
「オレは、あなたに相応しくないと思うのです」
「父のことは忘れて」
「家督は弟に譲りました。ご存じでしょう。アースディン家との深い繋がりは持てない」
と、ココの瞳から涙が零れ落ちる。
「他に思いを寄せる方がいるのね」
ココの言葉にオレは頭を傾げる。
「そんなことは」
「パン屋の彼女は元気にしていましたか」
ココはハンカチを取り出して目頭に当てた。
その手は震えている。
「教えました。この家から出て来た彼女に。ルノボグ教が転生を否定する教義だとは下調べしていたので」
オレは席を立つ。
「ごめんなさい、悪いとは思っているわ」
庭に降りたところで、ココの言葉にオレは立ち止まる。
「あの人は友人だ」
「あなたのこと、好きよ。そんな偽善者なところも」
オレは振り返ることが、できなかった。
「……そろそろ門限の時間ですね」
立ち止まったオレの横をすり抜けて、ココは馬車に乗り込んだ。
雨が降る。
顔に落ちてくる雫が、ふと途切れた。
「ご主人様、お風邪を引きますど」
見上げるとオデが傘を差している。
オレは頷いて、家に入ろうとした。
通りの方が騒がしい。
門の前を、赤く染まったエプロンドレスの裾が、通り過ぎていった。
