迷宮のレオーネ

一章 暴食の洞窟

ST6 彷徨の岩窟

　カリメアの迷宮第一階層。通称『洞窟』。およそ人工物とは思えない精巧な岩に包まれた空洞が広がり、それ以外には何もない。植物も、水も、一切の灯りさえも無い空間だ。

　日光が差し込まないためか、気温は全体的に比較的低温で保たれており、慣れていなければ低体温症となることもあるかもしれない。また太陽の光が無いために、睡眠のリズムも狂い、結果的に時間の感覚が狂う事で起こる生活リズムの乱れや、それによる精神的な異常が体調不良を引き起こす。

　とは言え、ここは迷宮の口ともいえる第一階層。魔物は危険ではあるが、死に直結するような危険性は無く、そもそもここを克服できない者は、迷宮探索には向いていない。

　だからと言って楽な道という訳ではない。出来るだけ早く抜けてしまいたい。

　迷宮第一階層を抜けた最も早い記録は、一日程度だというらしい。ならば、一日は無理だとしても、野営は一回に済ませたい。

「早めに抜けましょう」

　手早くランタンに火を灯しながらそう提案すると、迷宮を舐めてるとしか思えない道着姿のレグルスは、筋肉質な腕を組みながら頷きを返した。

「こっちです」

　迷宮の地面が淡く光る。それは魂の色であり、生者が漏らした残滓だ。

　私は精神を集中させ、『魂を視る魔法』を行使し、道をつぶさに観察しながら歩みを進める。

　魔法の行使はエネルギーを消耗する。だからこそ通常は、魔法を常時発動させることなどしないのだが、この魔法は正しい道を知るための魔法だ。常時発動が前提となる。

　特にこの洞窟エリアは、不定期に再構築され構造が大きく変化する。その上、仕掛けにより壁に隠された隠し通路の存在も報告されている。それを見逃さないようにも、常時発動させる必要があるのだ。

　乾いた音を立て歩みを進める。そうして暫く。沈黙を嫌ったか、心を決めたか知らないが、おもむろにレグルスが口を開く。

「案内人」

「……テルミニです」

「……すまない」

　一拍の沈黙。あまりの不器用さに、少しだけ微笑ましく思えた。

「テルミニ」

「なんですか？」

「出身はどこなんだ？」

　唐突な私自身の掘り下げに疑問が浮かぶも、数秒置いて納得する。

　どうやら、彼は彼なりに私に歩み寄ろうとしてくれているらしい。これは彼にとっての世間話なのだろう。

　探索者チームは総じて仲が良い。それは、迷宮という閉鎖空間で無駄なトラブルを起こさない為でもあるが、そもそも迷宮内で共に長い時間を過ごすのだ。仲が良くないと、そんなものやっていけないだろう。

　私も、不仲よりは親しい方がいい。彼が不器用なりに歩み寄ったのだ。無碍(むげ)には出来ない。

「ここより少し南の地域です。今ではこんなことをしてるけど、これでも貴族の家の出なんです」

「そうか」

　沈黙、今度は少しだけむず痒い。

「テルミニ」

「なんですか？」

「好きな食べ物はあるか？」

「んー……はしたないですけど、やっぱり肉ですね。笑う狼亭知ってます？　あそこの鶏肉のソテー、絶妙な味付けでお気に入りなんです」

「そうか」

　沈黙、にはならなかった。あまりの可笑しさに、私が吹き出してしまったからだ。

　突然笑い出した私にレグルスは困惑を隠せないようで、目を丸くしていた。その容姿が更に可笑しくて、私は腹を抱える。

「フフッ……質問を投げるだけじゃあ、会話は弾みませんよ？　これじゃフフッ、尋問です」

「そうなのか……」

　レグルスは反省する子供のように視線を落とす。

「昔からソロだった訳ではないんですよね？」

　彼の持つ命輝晶の件もある。その命輝晶を渡した人物と、大樹の下に眠る人物。最低でもその二人とは、昔はチームとして活動していたのだろう。

「あぁ」

「その様子で、前のチームとは仲良くできたんですか？」

「あぁ、皆俺を仲間として認めてくれていた」

「へぇー……。でも珍しいですよね、迷宮に空手で挑むのって」

「いや、俺も昔から剣を持たなかった訳ではない。剣も振った、弓も引いた。だが、どの武器にも利点がある代わりに欠点がある。剣は適切な間合いでなければ真価を発揮しない。懐に潜り込まれれば振れず、遠すぎれば無論当たらない。弓は弦を引く時間が要る。咄嗟の状況には対応できず、もし矢を放てたとしても避けることも容易だ」

「な、なるほど」

　いや、避けられないだろ。という言葉は口に出さず呑み込んだ。

「それに、全て道具に頼り切っている。刃が折れれば、弦が切れれば、出来ることは無い。ならば、どんな状況でも振るえ、文字通り自身の身体の一部である、拳を振るうのが最適解だろう。幾年か前、その結論に至ったのだ」

「およそ常人とは思えない思考回路ですね……」

　とは言え、彼の実力は本物だ。

　常識から外れた者を狂人と呼ぶのなら、常人には出来ぬことを為すのも狂人だろう。それはまた、英雄とも呼べるかもしれない。

「じゃあ剣も出来るっていうことですか？」

「あぁ。昔は剣を握っていた」

「はぁ……」

　レグルスが剣を持っている姿を思い浮かべる。

　筋骨隆々の腕に収まる銀色の剣。彼の腕と比べるとそれはまるで小枝のようで、どうにも不格好だ。

「……想像できないですね」

「事実だ」

「別に疑ってるわけじゃないですよ。ただ……うん、想像できない」

　先入観もあるが、レグルスが剣を握っている姿は想像できそうになかった。まるで小枝を振るう子供っぽい大人ではないか。とてもではないが、想像は難しい。

「そう言えばなんですが、そのお仲間さんとはぐれたのはいつなんですか？」

「……十年ほど前だっただろうか」

「え、そんなに前なんですか！？」

　驚きを隠せず、思わず大声を上げてしまう。私の叫びが迷宮に反響し、何重にもこだました。

　レグルスの持つ命輝晶には、確かに誰かの魂の輝きがあった。それはつまり、命輝晶に魂を分けた人物が存命しているという事を指す。

　迷宮は、言わば超危険地帯のミルフィーユ。そんな、およそ地上のどこよりも危険な場所で、十年も生き延びているというのだ。驚かない方が嘘である。

　まぁ、階層が低ければあり得ない話でもないが。

「魔物になってたりしませんよねそれ……」

　迷宮に跋扈する魔物。二つ名持ちを含め、奴らがどう繁殖しているかは不明だ。あくまで噂だが、迷宮で行方不明になった者は魔物になるという噂もある。

　噂を信じている訳ではない。少し黒い冗談のつもりだ。口に出してから、少し不謹慎だったと後悔したが。

　だが、レグルスは意に介していないようだった。

「分からない。だが、……彼女は迷宮で一人生き延びることの出来る実力者ではある」

「……とんだ大英雄ですね」

　実力者のレグルスの仲間も、どうやら実力者であるらしい。それと彼の言葉から汲み取るに、レグルスに命輝晶を渡した人物は女性であるようだ。

「同じ村の生まれだが、彼女の才能にはいつも憧れてばかりだ」

「出身同じなんですね。因みに、何階層でその人と分かれ――――」

　レグルスが片手で私を制する。指示通りに口を噤(つぐ)むと、小さな蠢(うごめ)きが徐々に距離を詰めてきているのが分かった。

　何かがこちらに向かってきている。それも、足音からして人ではない異形の存在、さらに複数体だ。

　レグルスは構えを取り、私は腰に佩(は)いた剣を引き抜く。同時に、鞄の中に手を伸ばす。契約の内容的に私が戦う必要は無いが、レグルスに頼り切って自衛をしない程愚者ではない。自分の身は自分で守る、当然のことだ。

「テルミニ」

「分かってます」

　大きく振りかぶり一投。

　私の投げた物により、洞窟内が白い光に満たされる。昼間のような明るさは、もはやランタンの光など比べ物にならない。

　これは、投げれば即座に昼間の太陽のような明かりを放つ、探索者必須の便利アイテムの一つ光弾である。これによって、灯りに気を留める事無く洞窟で戦闘することが出来る。

　しかし欠点は、効果時間が非常に短いこと。それに、一つ買うのにかなりお値段が張る事である。

　足音は、最早耳元にいるかのようで、カサカサという蠢きは大きくなる。そろそろ姿が見え……ん、カサカサと？

「ひっ」

　縊(くび)られた鶏のように、喉から掠れた悲鳴が漏れる。それは、圧倒的な嫌悪感によるものだ。

　突然だが、迷宮に存在する魔物は、得てして人間の姿形から逸脱した異形の存在が殆どである。

　ある魔物は巨大な竜だ。骨も残らぬような灼熱の業火を吐き、大きな翼をはためかせ空を飛び、鎧を切り裂く爪や牙は鋭く硬い。

　またある魔物は砂を潜る鮫だ。さも水中のように自在に砂中を泳ぎ、気付けば足元でその大口を開いている。

　そして今、眼前にいる魔物は――――。

「う……うぎゃぁぁぁぁぁ！！！」

「落ち着け」

　ガサガサと耳障りな音を立て這い寄る黒い影。実際に統計を取ったことは無いが、探索者に迷宮で一番嫌いな魔物を訊けば、十人の内八人がこの魔物と答えるだろう。回答者を女性に限定すれば、満場一致も夢じゃない。

　強い訳ではない、面倒な訳でもない。ただただ、おぞましい外見なのだ。かく言う私も、この魔物に対する精神的な嫌悪感は凄まじい。

　奴らの群れは私達と少し距離を保ち制止し、品定めするように触覚を動かした。

　それは、迷宮第一階層に巣食う、成人男性の上半身程の巨大な昆虫型の黒い魔物ケイブローチ。

　通称大ゴキブリである。