群青雨色紫伝 ー東雲理音の異世界日記ー

第一章

63 ー結局ー

　この世界に、フォーエンがいる。　ここは、フォーエンのいる時代だった。

　自分の考えていた時間軸とは、時間経過が違う。

　あれから、自分が自分の世界に戻ってから、この世界でどれくらい経ったかはわからない。けれど、ここにあの短髪の男がいると言うことは、フォーエンもいると言うことになる。

　なるのだ。

　溢れる涙が止まるわけがない。

　会えないと思っていた人が、この時間にいる。もうとっくに過ぎてしまった時代だと思っていたのに、ここは彼の時代なのである。

「リオン？大丈夫かい？！」

　嬉しくて、ただ嬉しくて、涙は止まらなかった。

　ナミヤがついに狼狽しても、止まることはなかった。

　落ち着いたのは、それから半刻は経っていたかもしれない。

　ぐすりと鼻をすすって、出してもらったお湯を飲み込んだ。随分前に出してもらっていたので、もうぬるくなっている。

「大丈夫かい？一体、何があったの？」

　問われて理音は袖で涙をこすった。理由は言えない。しかし、何でもないとも言えない。あれだけ泣いたのだから。

「ただの思い出し泣きです」

「何それ。豪快な思い出しっぷりだね」

　アイリンの鋭い突っ込みが飛んできた。

　席を一緒にして慰めてくれていたわけだが、意味のわからない理由に呆れる声だ。

　理音も呆れる。泣いたら止まらなくなった。人前でこんなに長く大泣きしたのは、子供の時以来ではないだろうか。

「さっきの短髪の男の人って、何なんですか？」

　ナミヤはあの男はダメだと言った。理音が後を追うことを許さなかった。何か理由があるわけで、それは理音も問いたいことだった。男も妙なことを言っていた。

　皇帝の命令で、草？

「あの男は、この辺りにいるごろつきだよ。あんな男に付いて行ってはいけない」

　ごろつき。は理音も想像しうることだが、ナミヤはかなり警戒していたように見えた。　

　ごろつきはごろつきでも、何か特別な意味合いを持っているように思える。

「ごろつきって、何か悪いことでもしてるんですか？」

　ナミヤがあの男を警戒する理由がわからない。

　悪いことをしていたとして、この屋敷に何か不利益でも与えるのだろうか。

　しかし、ナミヤはふわりと笑う。

「物騒な所に出入りしている男なんだ。裏通りなどを通ると、ああ言う男に捕まって金品を奪われるかもしれない」

　曖昧な答えだ。

　あの男が物騒な所に出入りして、カツアゲをしていても納得はする。

　だが、兵士に紛れ込んだり、城に簡単に潜り込んだりするツテのある男だ。逆にその程度だとは思えないのだが、それは黙っておいた。ナミヤが問い返してきたからだ。

「リオンは、あの男と何か話したね。何を話したの？あの男と知り合いのなのかい？」

　瞳の奥に、何かが住まう。ナミヤはどこか底知れない雰囲気を持っている気がする。笑っていながら、瞳が笑っていない。

　小河原のような、表と裏のある、その視線だ。理音に探りを入れるように問うてくる。

　話したこと。問われて理音はそれを思い出した。

　短髪の男が一方的に話してきたことは、ナミヤたちにとって、どう言う意味を持つ言葉なのだろう。

　オウの屋敷。皇帝の命令で草の真似。

　草の真似、の意味がわからなかった。

　けれど男は、皇帝の命令で理音が男の格好をして、この屋敷に来たと思ったようだった。

　あと、何を言っていただろうか。

　皇帝の女。

　これを口に出すのは難しい。間違いにもほどがあるし、なぜそう思われるかの説明もできない。しても信じてもらえないだろう。前に皇帝の側にいたなどと。

　そしてあの男のことは知っていても、あの男の素性の何を知っているわけではなかった。ただ会って助けてもらい、別れた。それだけである。

　そして、それを説明するのはとても難しかった。

「リオン？」

　ナミヤは笑顔で催促してくる。

「知り合いってほどではないですけど、前に会ったことがあって」

　全ては言わない。詳しく話すとぼろが出そうになる。

　説明できるところはどこなのか思案していると、どこで会ったのか聞かれた。なぜそこまであの男が気になるのか、そちらの方が問いたくなるのだが。

　そしてどこ、なのか理音にはわからなかった。どこの町だったのか、名前を知らない。

「会ったのは、どっかの町で名前は知らないんですけど。都ではないです」

「リオンは、都に来るまではどこに？」

　お、嫌なところをついてきた。

「えーと、私、この国の人間じゃないので」

　それで誤魔化せるのか、今一わからない。

　普通、他国から入ってきたら、パスポートのようなものが必要あるのではないか。あるはずないか。王都にすんなり入れたのだから、身分証などは必要ないのだろうけれど。

「あの男とも、君の国で会ったのかい？」

「や、違います。その時私、エシカルを目指してて。たまたまあの人が助けてくれて、エシカルまで連れてってくれたんですよ。胡散臭いのはもう十分わかってたんですけど、私は切羽詰まってて、とにかくエシカルに行かなきゃで、行き方を選んでいられなかったもので。おかげですぐに着けたんで助かったんですけど」

　実際、ありがたかったのは確かだ。そして思い出した。男に礼を言うのをまた忘れた。

　さっきの話を含め、しっかり話せればいいのにと、ナミヤが反対しそうなことを思う。　

　だが、ここまで警戒している理由は気になるところだ。

「エシカルには何の用で？」

　ナミヤはまだ気になると、しつこく詳細を聞いてくる。

　そのうち話せないことが出てきそうだが、黙っているのも怪しまれそうである。

「エシカルに知り合いがいたので、彼に会うのに行きたかっただけです」

　嘘は言っていない。

「知り合い…。同じ国の人でもいたの？」

「え、いえ、違います。この国の人で」

　誰とかはさすがに聞かないだろう。エシカルは広く、一人を追跡できるような狭さではない。

「エシカルに住んでいる人？」

「いえ、住んでるのは…都で」

　なぜここまで聞いてくるのだろう。

　男と接点がないことを信じていないのだろうか。

　確かに、あの男の言い方とナミヤの言い方を考えれば、お互いに逆の立ち位置にいるように思える。どちらもお互いを嫌悪しているような。

　だからと言って、まるで密偵を暴くかのように突っ込んでくるのは、やはり理由があるのだろうか。

　調べられたくない、何かが。

　ナミヤは何か考えているようだった。

　隣で聞いていたアイリンも微妙な顔をする。

「ねえ、ナミヤ、何気にしてるの？あの男は確かにあちこちうろうろしてて、そろそろ捻り潰そうかなって思ってるけど、リオンにそんなこと聞く必要ないんじゃない？金品でも巻き上げられてたら困るけど、ねえ？」

　前半、結構過激なことを言っているように聞こえた。だが助け舟を出してくれてほっとする。

「いやね。少し、気になることを思い出して。悪かったね、リオン。とにかくあの男には近づかないように。近づいてきたらすぐその場を離れるといいよ。得体の知れない男だから」

「…はい」

　得体は知れない。確かに。

　けれど聞きたいことができてしまった。また偶然会わない限りは話もできないのだが。