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８

　ボクは芙巫女をおんぶしている。

　体温を確保するべく、僕との接触面積を増やすため、胸だけ男性形態。真っ平らだ。

　せめてもの楽しみは完全に失われた。絶望だ。

「仕方がないでしょう。間があるとないでは、体感温度に5℃程度の差が生じて、わたしの思考能力に2割くらいの差が出るのよ。…なんならあとで、膨らませたおっぱい揉ませてあげましょうか？」

　背中で寄せて上げるような動きを感じたが、残念ながら、今はなんの柔らかみも感じなかった。

「恥じらいというスパイスのかけたおっぱいは、生クリームのないケーキと一緒だ。」

「せっかくタダなのに…」

「タダだからといってなんでも喜ぶほどさもしい人間じゃあないよ。」

　ボクは、芙巫女のジャージに包まれた細い太ももをがっちりと掴む。

　ちなみに、芙巫女は防寒のため、制服の下にジャージの上下を二重に（ボクのと芙巫女のと）着用していた。

　いわく、古くから伝わる、女子中高生の防寒方法らしい。ボクとしては、理解しづらい格好だ。

　確かにスカートは寒いだろうけど、タイツを履くとか、もう少しかわいらしい防寒をすればよいのにと思う。

　芙巫女は顎をボクの左肩に乗せて、顔をすり寄せて、手に持っていた厚手のストールをボクの首と芙巫女の首とをまとめてぐるぐる巻きにした。

「わたしの神経系は、ヒト種と同じで頭に集まっているのよ。頭はなるべく冷やしたくないのよね。」

　芙巫女の吐息が頬をくすぐる。芙巫女の長い睫毛が、頬に影を落としていることに気づいた。

　黙っていれば人形のような顔に思わずドキドキする。

　作り物とはいえ、顔がいいってズルい。中身は痴女で幼女なのに。

「では、しゅっぱーつ！」

「はいはい。」

　冷蔵室の扉を開けると、体中に冷たい風が吹き付けてきた。

　部屋の中は窓も無いので、真っ暗だ。

　扉から入る光を頼りに壁際にあるスイッチを入れる。

　すると、青白い蛍光灯であたりが照らされた。扉を閉める。

　部屋の中央には大きな実験用の黒い机がある。

　その机の上には、ジッパー式の無機質な黒い大きな袋があった。高さ160センチ、幅60センチといったところ。

　ボクには、そこから、触れてはならない気配が発されているように感じた。

　肩越しに芙巫女を見ると、真っ青な顔で歯をガタガタ言わせていた。

　美少女として、ちょっと人様には見せられない顔だ。

「一度出ようか？」

　風を切るように思いっきり首を振る。

　ジャージで完全防寒した足が、黒い袋指し示したあと、ボクの体にギュッと巻きつく。

　ボクはため息をついて、黒い袋に近づき、ジッパーに手をかけた。

　芙巫女を振り向くと、首を縦にふる。

　見たいか、と言われると、見たくはない。

　だが、せめてちゃんと、お別れくらいは言ってもいいのかもしれない。

　謎を解く、という気持ちはないが、芙巫女の言う通り、死者と向き合うのは大事なことかもしれない。

　ボクは瞳を閉じて、一息にジッパーを下ろした。ぱさり、と袋が観音開きに開かれる。

　そこで、月子は幸せそうに眠っていた。

　生きていた時のような、かわいらしい頬の赤みはない。

　しかし、とても穏やかな微笑みが、そこにはあった。

　まるですぐにでも瞳を開きそうだ。

　月子に見惚れていると、ぶすり、とボクの脳みそが背後から貫かれた。

　痛みはないが、異物が体内に挿入されている違和感。

　違和感の元を絶とうと、首を振ろうとしたところ、頭の中に声が響いた。

『触手を通じて、あなたの脳と直接話せるようにしたわ。』

　驚いて芙巫女を見ると、相変わらず物凄い顔で、歯音を立てていたが、片目をうっすらと瞑ろうとしていた。不恰好なウィンクだ。

『音声を使った会話は、今の私には不可能なので、しばらくこれで話させて。サヤの体に害はないわ』

「わかった。それで、ボクはどうすればいい。」

『ツキコの首元に近づいてちょうだい。』

　言われた通り、月子の頭側に行き、首元を覗き込む首にはうっすらとロープの痕が残っていた。

「死因は、絞殺だ。」

『いいえ、わからないわ。採水器に縛り付けられた痕かもしれない。…違うわね。手首と足首についているロープ痕と、首のロープ痕が微妙に違うわ。』

　芙巫女の言う通り、首のロープ痕の方が、ロープの幅が太いように見える。

　ロープの痕以外は特に体に痕はなかった。

『ねえところでサヤ…寒いから早く出ましょう？』

「もういいのかい？」

『ええ。あとは、乗船者の話を聞くだけで、犯人がナゼ、ツキコを殺す必要があったかがわかるわ。もはや新しい情報のない場所に長居する必要はない。』

　ボクの脇腹を足で叩いて、外へと促す芙巫女。

　ボクは黒い袋を元どおりに治した後、扉のノブと手を伸ばす。ノブを捻る。…がちゃり、と音がした。

　アレ？

「開かない…？」

　七海丸は就航して10年以上経つ。建てつけが悪かったかなぁ、と思い何度かノブを捻るが、無情な金属音が鳴るだけだった。

　指先の感覚を強化する。扉のギミックの状況を確認する。鍵がかかっている！？

「芙巫女、鍵かけた？」

『そんなわけないじゃない。それに、ここの鍵は外に付いてるわ。どうやって内側からかけたっていうの。え…閉じ込められ…た？」

　芙巫女の言葉に、ひやり、としたものが背筋を通る。閉じ込められた。なぜ？

『今回はナゼよりも、どうやってここを出るかよ。命に別条はないかもしれないけれど、こんな寒いところにずっといるわけにはいかないわ。』

「…そういうわけにはいかないみたいだよ。」

　ボクは壁面についているデジタル温度計を指し示す。

　数値は0を示しており、コンマ単位で下降を続けていた。それが意味するのは…

「室温が下がっていってる。」

　吐息が白く変色していた。冷蔵室に入った時には無色透明であったはずだ。

　温度計で客観的に室温が下がっていっていることに気づいて、体感温度がとてつもなく低下した気がした。

　背負っている芙巫女の体が震え出す。

　ただでさえ色白な彼女の顔が、青みを帯びて透けるような白さになっている。

『出口はこの扉だけ？』

「排気孔とかあるかな…」

　排気孔を天井に見つけるが、あいにく人が一人通れるサイズではなかった。

　外界と繋がるためには、鍵をかけられた扉を開くしかない。

「芙巫女。ごめんね。ちょっと下ろすよ。」

　芙巫女を床に下ろす。悲鳴があがったが、今はそれに構っている暇はない。

　温度計は氷点下を示している。指先が赤くかじかみ出した。

　ボクは内腿からアンプル瓶を取り出し、柄を折る。中に含まれる紅色の液体…血液を煽る。

　喉が、胃が…血液が通ったあとが熱く沸る。

「【強化（ウクレプニェ）】。」

　血液を腕から指先にかけて改めて集中。

　一時的に脳に使う血液量を減らして、思考能力が減退する。

　視界が歪むが、今は無視。ドアノブを掴み、無理やりねじる。…あっ。

「ねじ切れた。」

『この単細胞（ばか）！』

「ボクは多細胞だよ！」

　ドアノブだけが取り外れた。鍵のギミックは扉に残されたままだから、扉は開かない。

　むしろ、より開かなくなった。仕方がない。扉を引きちぎる！

　ボクは扉のヘリに指をかけた。

『待ちなさい！それで更に歪んで開かなくなったらどうするの。』

「でももう力技しかないだろう。」

『わたしがやるわ。』

「でも芙巫女は今、動けないんだ…ろ…」

　床に降ろした芙巫女を見下ろすと、彼女の体が透明なゲル状に溶けていた。

「うわあああああああああああああああっっっ！！！！！」

『びっくりさせたかしら。ごめんなさい。』

　ボクはびっくりし過ぎて尻もちをついた。

　伸びる細い管がボクに繋がっていることで、辛うじてそのゲル状の物体が芙巫女であることがわかる。

　そんなボクを余所に、それより、と頭の中に声が響く。

『わたしを全力で温めなさい。そうすれば触手が使える。開錠なんて1秒でやってやるわ。』

　彼女は頼もしい声でボクに近づいてきた。

「その不定形でも移動できるんだね。」

　現状を棚に置いたような考えが頭をよぎる。これを現実逃避と、人は言う。

『悠長に話す時間はないわ。わたし、とても眠いの。お願い、早く…」

「1秒でも温まればいいんだね。わかった。」

　ボクは自分の左腕に噛み付いた。犬歯を思いっきり突き立てて、顎を引く。

　よし。腕に切れ目が出来た。

　ボクはその腕を、引きちぎる。

　噴水のように、水鉄砲のように溢れ出す、暖かな血、血、血。

　心臓に押し出されるそのボクの体液を、芙巫女に思いっきりぶちまけた。

「これでど…う…かな…？」

　不定形な芙巫女がドアにへばりついたのを尻目に、ボクは意識を手放した。