魔王拾いました

荒野のオアシス編

勇者の剣

「…………」

「なに、難しい顔してるのよ。ウィナちゃんもソードにそんなにベッタリしてなくてもとって食ったりしないわよ」

「前科のあるやつに何言われても説得力が全く皆無だな」

「意味被ってるわよ」

「強調させるためだよ！」

　なんとなく居心地がよろしくない。

　エドに誘われてノコノコとついてきたはいいが、ウィナがイメージと違っていたのかすっかり怖がってしまっているのだ。

　俺としては役得だが、この状況はウィナが不憫だ。というか、俺がやりにくい。

「で、俺たちに何の用だ？」

「ツンケンしない。ギスギスしてるとストレス溜まるわよ」

「お前はなさそうだよな」

「最近一人暮らし始めてね～。気楽なものよ。好きなことやってられるし、縛りもないし」

「他の家族とかは？」

「別の場所で暮らしてるわよ。まだそこまで年を食っちゃいないし、弟もいるし」

「兄弟がいたのか」

「10も離れてるけどね。ちょうどあんたたちと同じぐらい……少し下ね」

　背丈はこのぐらいとやってるが、ぶっちゃけこの人の弟とか心底どうでもいい。人がなぜ呼吸してるの？とかなんで空が青いの？とかばりにどうでもいい。

「話逸れてるから。はよ、用件だけ言ってくれ」

「連れないわね～。モテないわよ？」

「未だ独り身のあんたに言われたかない」

「じゃあ、賭けね」

「賭け？」

「あんたが私の年になるまでに結婚できたらソードの勝ち。できなかったら負けよ」

「別に構わんが……俺が負けた場合どうなるんだ？」

「ウィナちゃん、もらっていくわね」

「……勝った場合は？」

「私のこの家あげるわ」

「やだわ。ここに住みたくねえよ」

「自由自在に移動ができれば楽なのにね」

　せめて自国に家を置かせてください。拠点がそこじゃないと不都合が生じすぎる。

　まあ、俺も今はもぬけの殻だが、ボロアパートに一人暮らしをしてたんだが。

「居候してたじゃない」

「金が尽きたんだ……」

「女の子の家に居候とか、男として恥ずかしくないの？」

「親に『金が尽きました。家においてください』とか言うよりマシだ。そもそも母さんはともかく、親父に近づきたくない」

「今現在は農家じゃなかったの？」

「正直、数年会ってないし、どうしてるかは知らん」

「お金はあげたのよね？」

「母さんにな。親父にあげたつもりは毛頭ない」

「何がソードをここまでにしたのか……」

　教育の賜物ではないでしょうか。

　少なくとも、あの親父に感謝の二文字を抱く意味がわからない。青春の二文字を俺に与えなかったからだ。

「今からでもできるかなぁ」

「何が？」

「青春」

「ウィナちゃんとラブラブしてればいいじゃない」

　二人して吹き出した。

「何を言うんだよ！」

「あら、違ったの？」

「違います！」

「そこまで力強く言わなくても……」

　そもそも旅が終わったら答えを出すって言ってるんだ。

　答えなんて、とっくの昔から決まってるのかもしれないが。

「与太話もこのぐらいにして」

「してたのはどこの誰だよ」

「あんたたちが焦れったいからかしら？老婆心って奴よ」

「……ろうばしんってなに？」

　たぶん、俺が思った意味をそのまま告げたら、明日には二の句が告げないことになりそうだから、先にウィナに聞いておくことにする。

「歳をとった女性が、あれこれ気を使うことだよ。こちらから言わせて貰えば、いらない世話とも言えるけど」

「歳をとった……って、何歳ぐらいの話なんだ？」

「確か……40を越えたらかな」

「まあ、俺たちよりは上だから、言葉通りの意味にはとらないことにするか」

「そうだね」

　ウィナも少し落ち着いたのか、会話ができる程度には回復した。

　ウィナが話してくれないと俺が心苦しいです。

　そして、エドがどこから持ってきたのか、剣を携えていた。

「これはなんでしょーか？」

「何って……剣って言う以外何があるのか？」

「察し悪いわね。よく見なさい」

「あ……？」

　言うとおり、近づいて見てみる。

　確か、この印、刀身の長さ、鞘に入れずにそのままの姿でいたその剣は……

「俺のあの時の剣じゃねえか！なんであんたが持ってるんだよ！」

「知らなかったの？」

「全部セドが持ってるもんだとこっちは思ってたんだよ」

「それは悪かったわね〜」

　誠意の欠片すらも感じさせない謝り方である。

　でも、助かった。スピードとパワーが戻った現在なら、これも使えるだろう。

　手を伸ばそうとしたら、手をはたかれた。

　一瞥して、再び伸ばそうとするとまたはたかれる。

　それを10回ほど繰り返した。

「いってーな‼︎何すんだよ‼︎それ俺のだろうが‼︎」

「誰も無条件で返してあげるなんて言ってないわ」

「お前はどこのチンピラだよ。俺のものはお前ものか？」

「うん」

　最低な返事をありがとうございます。

「くそ。何すりゃいいんだよ」

「理解が早くて助かるわね。まあ、こう言ってはなんだけど、この辺りも変な噂が流れてるのよ。小さな女の子のすすり泣く声が聞こえるだとか、小さな女の子が誘拐されかけただとか」

「犯人お前じゃないよな？」

「知らない女の子に手を出すほど腐っちゃいないわよ」

　知り合いの女の子にちょっかいかけた上に、ドン引きされてますけどね。

「ここ一週間ぐらいの話で、私も調査してるんだけど、尻尾が掴めなくてね。協力してくれないかしら？」

「それは、お前から直々なのか、クエストなのかどっちだ？」

「私から直々ね。報酬はこの剣よ」

「お前はまっっったく損してないよな」

「自分に不利益なことは誰もやりたくないものよ。あんたとしても、これは取り戻したいものだと思うし、私に協力するだけで戻ってくるのなら、安いものじゃない？」

「裏しか見えねえ……」

　犯人をとっ捕まえるとして、エド一人でもそれは十分になし得るものだろう。問題はそれが誰なのか特定できていないから、探すのと、そいつの足跡を見つけなければならない。

　俺たちにもやることあるんだけどな……。

「今日とは言わずとも、明日には返事ちょうだい。今日はこの辺りで」

「……わーったよ。俺たちだけで決めるわけではいかないし、明日の朝、ここでいいか？」

「いいわよ。いい返事期待してるわ」

「じゃあな」

「お、お邪魔しました」

　俺は背を向けて、手を振り、ウィナは軽くお辞儀をして、エドの家を出た。

　かつて、旅をともにし、魔王とも戦ったあの剣（つるぎ）。

　再び手にする時は近づいている。

　だが、親父が記したあの本に、固有スキルがあった。

　エドが持っていたということは、武闘家とはいえ、使えないことはなかっただろう。それをあっさり、協力さえすれば、明け渡すと言っている。

　あいつの優しさとも取れなくはないが、およそ使いこなせなかったというほうの表現が正しい気がする。

　昔は、もっと横暴にして横柄だったからだ。それこそ、『私のものは私のもの。あんたのものは私のもの』を素で言い放つようなやつだったしな。自分に有用なら手放すほうが惜しいはずだ。

　その固有スキルは武器の扱いの熟練度を示すものらしい。

　今手に戻しても、扱いきれるとも限らない。

　エドは俺が力を失っていることを知っていた。今もそう思っているのだろう。

「ソード」

　思案していた俺にウィナは声をかけた。

「悪魔の線が濃そうだと思う」

「エドに取り憑いてるんじゃないだろうな？」

「それはないと思うけど……あの人は嘘はつかないから」

「まあ、嘘はつかねえな」

「やれることだけやってみよ？ロロちゃん次第だけど」

「ロロちゃんが動けなくても、俺だけでも動こうと思う。結局は俺のことだしな。余程戦闘とかはないと思うし」

　あまり描写はしていないが、ロロちゃんのアプリを活用してモンスターを使って戦闘訓練もしている。

　ロロちゃんのレベルも上がっているのか、それなりに強い敵とも相対するのことが出来ているので、急な戦闘でも、対応できないことはないだろう。

「大丈夫だ」

　ウィナは軽く頬を膨らませて、俺の頬を引っ張る。

「一人でやってるんじゃないんだよ？ソードのことはみんなのこと。ソードがやるなら、みんなもやる。みんなでやるの！」

「お、おう」

「分ったならよろしい」

「……」

「どうしたの？痛かった？」

「ん、いや、何でもない」

　出かかっていた言葉を飲み下した。

『本当はウィナは俺のことをどう思ってるんだ？』

　ただの幼なじみなのか、恋愛対象なのか。兄弟みたいなものなのか、保護者的なものなのか。

　今聞いても答えてはくれないだろう。

　俺自身が告げるべきことなのだから。

　俺が今、この右手に握るものは何だろうか。

　帰り道はそれを自らに問うて、答えは出なかった。