魔王拾いました

魔法使いの国編

次なる刺客

「もう行っちゃうんですか……？」

「悪いな。あんまり長居しても悪いし」

「また、来てくれますよね？」

「ああ。約束したろ？」

「お嬢様、皆様にも役割があるのですから、ワガママ言ってはダメですよ」

「分かってるよ……」

　それでも、名残惜しそうに顔を曇らせる。

　出会いがあれば別れがある。

　いつまでも一緒にはいられない。

　聡い子だから、それも分かっていることだと思う。

　だから、次に会うために約束する。

「またね」

「うん。また来るよ」

　ロロちゃんも精一杯笑顔を作って、ミーナちゃんと握手を交わした。

　旅の荷物となってしまうので、お土産は遠慮させてもらった。

　お土産は十分にもらっているのだから。

「さあ、行こうか」

　新しい装備に身を包んで、互いに手を振りあった。

　辛いものはあるだろう。

　でも、立ち止まってばかりもいられない。

　魔法使いの国から、俺たちは旅立った。

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　1人、国を出てからも足取りが重かった。未練があるのだろう。

　まだやりたいことがある。やり残したことがある。そう言いたげだ。

「寂しいか？」

「ん……うん……」

「でも、それが旅ってもんだ。旅をしているならば、出会いもあれば別れもある。それを繰り返すんだ。別に、今生の別れってわけじゃない。旅が終わったら、会いたいときに会い行けばいい」

「うん。そうだね。また、会いに行けばいいんだよね。その時は……ちゃんと話せるかな」

　結局、自分が魔王の娘だということは明かせなかったらしい。

　俺たちも気を使って、ロロちゃんの話題を避けていた。

　もっとも、一番口を滑らせそうなのは俺だという話なのだが。

「大丈夫。俺が魔王が安全な存在だと全世界に認めさせてやるさ。そうすれば、魔王の娘だからって拒まれることないさ」

　もっとも、あの子に限っては、魔王の娘だからって、それを知って軽蔑したり、距離をとったりするような子ではないと思うが。

　それでも、可能性はゼロじゃない。

　存在する限り、その可能性を払拭することはできやしない。

「ソード一人じゃないでしょ」

　俺の前を歩いていた三人がこちらを向く。

　俺じゃない、俺たちでそれはやり遂げるのだ。

「大丈夫。ロロちゃんの味方はここにいる。魔王城に行くまでは、俺たちが助けてやる」

「ありがと。ソード、みんな」

「まったく、涙ぐましい話だな」

　どこからともなく、声が聞こえた。

　俺たちの誰でもない。

　低く、威圧感のある声。だが、聞いたことのない声ではない。

　その声の主の顔も体格も思い出せる。

「やっぱり……つけてたか。リーチェルさん」

「この後に及んで、まださん付けで呼んでくれるとはな。だが、やはり、その子が魔王の娘だな」

「うっ……」

　ロロちゃんは俺の袖をつかんで、後ろに隠れる。

　あの時とは似ても似つかない雰囲気を漂わせている。

「ロロちゃんを知ってるってことは、アンタ、７大悪魔の一人だな？」

「ご名答。リーチェルというのは、この体を借りているものの名だ。だが気にするな。明確な契約の元、この体を借りている。私が離れれば、この者の意思も戻るであろう」

「……その間、本人の意思はどこにあるんだ？」

「心の奥底だ。支配関係が逆転していると考えてもらえばいい。逆転も何も、私が一方的にしているから、あまり関係のないことだがな」

「で、何の用だよ」

「なに、腕試しだ。そこの私たちの姫様のな。別に害をなそうというわけではない。それと、これも君に返してあげよう。ただし、勝てばの話だがね」

「負けたら？」

「そうだな……。では、姫様。私についてきてもらいましょうか。いつまでも勇者の側というのは、私たちも示しがつかないので」

「い、嫌だ」

「そこまで露骨に態度に表して拒否しなくても……」

「OKそのルールでいこうか」

「ちょっとソード！何言ってるの⁉︎」

「言ったろ、ロロちゃん。助けてやるって。俺たちといたくないなら、あいつについていけばいい。そうしたくないなら、俺たちがあいつに勝ってやる」

「勝算はあるの？」

「さあな。戻った力もスピードだけだ。力も武器の扱いも、大したレベルには到達してねえ。だけど、ロロちゃんを奪われたくねえな。ロロちゃんが、俺たちといたいって言うなら、俺は負ける気はしねえ」

「ソード……」

「ハハハ。一国の勇者あろうものが、まさか魔王の子供に肩入れするとはな。世も末だ。だが、だからこそ、姫様が気に入ってるのだろうな。……自己紹介をしよう。我が名はルシファー。君のその傲慢を打ち砕いてあげよう」

「待て。も一個ルール追加。俺たちは五人のパーティだ。だから、五人で戦う。いいな？」

「いいだろう。悪魔、NO2である、この私も本気を出させてもらうとしよう」

　NO2……。サタンの次か。いきなり、強い奴に当たっちまったな。序列に意味があるのか知らないが、強いということだけは判断がつく。

「なあ、ロロちゃん。ルシファーってどういう意味だ？」

「えっと、確か『傲慢（プライド）』を司る悪魔。自身もプライドが高くて独りで行動する癖があって、あと戦闘に関しては、その相手のプライドを砕くのが好きという、変態的なやつだよ。ただ、あからさまに折れたと判断した場合は、そこまで被害が及ぶことはないという、紳士なのかなんなのかよくわからない悪魔」

「解説ありがとう。まあ、とりあえず援軍とかはなさそうだな。そういえば、先日あいつ……えっと、名前なんだっけ？」

「私を見ないで。しかも、誰か分かんないし」

「あれだよ。襲撃してったやつ」

「そういえば、名前をちゃんと見てなかったな……」

「まあ、またどっかで見るだろ。そいつに猫かぶってたか知らんけど、引いちまうぐらいだからな。大したことは……」

　どこからか拾ったのか石が頰をかすめ、切れていた。

「次は目だ」

「よし、作戦を立てるぞ。俺とスターで特攻かけるから。アリスはウィナとロロちゃんのカバー。ロロちゃんはウィナの指示に従うこと」

「全部聞こえているのだが」

「大したこと言ってねえし、役割分担は大事だぜ。一人で戦ってきたアンタには分かんねえだろうけどな」

「分かるつもりも毛頭ない。信じられるのは、己の力のみ。頼ることなど、軟弱者のすることだ」

「なら、その軟弱者にやられた時には考えを改めろよ」

　俺たちは五人で、初めての強敵に挑んだ。