魔王拾いました

魔法使いの国編

知りたい気持ち、分からない気持ち

　リーチェルさんに率いられて、屋敷へと帰還とした。

　門の前には、今か、今かと待ちわびていたのだろう、ミーナちゃんの姿も見受けられた。

「おかえりパパ！」

「ミーナ、危ないから中にいなさいと言っただろう？」

「だって、中にいてもつまらないし」

「仕方のないやつだ。さあ、皆さんも中へどうぞ」

「ああ、疲れた」

「まだ、ロロちゃん背負いっぱなしでしょ。せめて、どこかに寝かしつけてあげなさい」

「もう、ウィナの膝枕でいいだろ。ほら、そこにシッダン…あべし！」

　俺がシッダンさせられた。

　それでも、おんぶの体制を崩さないところはさすが俺と褒めておきたい。

　だって、言わなきゃ誰も褒めてくれないし。

「私も兄さんを休ませてきます」

「じゃあ、ロロちゃんはもらってくから、先にくつろいどきなよ」

　旅の仲間たちは、俺を残して散って行った。

　座って、惚けたままの俺に、ミーナちゃんが寄ってくる。

「どうした？」

「んーいや、お話聞けそうなのソードさんぐらいしかいないかなって。予定より早かったし、どうしたんですか？」

「まあ、敵襲にあったわけだ。弱いやつならそのまま追っ払えばよかったんだけどな。やたら、強いやつでこっちが返り討ちだ。探索を続けるには危険だと判断したからこうやって戻ってきた」

「明日からどうするんですか？」

「そうだな……その前にどこか移動させて。俺はなんでこの体制でいるわけ？あと、ミーナちゃん。その体制だと見えそうだぞ」

「わっ。ソードさんのえっち」

　なんとなく立ち上がって、ミーナちゃんの頭を撫でる。

　髪はよく梳かれていて、触り心地がいい。

「なんなんですか～？」

「まあ、ロロちゃんと一緒ぐらいだから、俺にも妹がいたらミーナちゃんとかロロちゃんみたいな子がいいなって思ってさ」

「一人っ子なんですか？」

「まあな。でも、半ば兄弟みたいな、幼馴染はいたけど」

「好きなんですか？ウィナさんのこと」

「……アリスには言うなよ」

「はい」

　ミーナちゃんの小さな顔についた耳に、ひそひそと話しかける。

「実は旅を始める前日にあいつにプロポーズしてる」

「ええっ！……そ、それで返答は？」

「バカなこと言ってないで働けだと。その時は、ウィナの家業を手伝ってたからな。役立たずもいいととろだったけど」

「なるほど、プロポーズするほど好きだと……」

「ただ、焦ってただけかもしんないけどな。一度旅して、勇者の役目なんて終わったって思ってたから。他にアテがあるなんて思ってなかったし、学校にも行ってないプータローだったからな。あいつしかいなかったんだ」

「見抜かれてたんじゃないんですか？消去法で選んでたこと」

「かもな。でも、旅に出てまた色々考えてはいるんだ。見ての通り、アリスはベッタリだし、ロロちゃんだって放っておけないし」

「ああ、そういえば昨日デートしてたんですっけ？」

「あんまりほじくり返さないでほしいな……」

「何かあったんですか？」

「アリスが怖い」

「なるほど」

　デートの一つも軽く出来ないこんな世の中。

　しかも、嫉妬してくるのは、一国の姫ときたもんだ。

　普通なら大喜びなところだが、弱小勇者と釣り合いが取れるのかと聞かれたら、俺はノーだと答えるだろう。

　アリスはそれでも構わない、と言うだろう。

　じゃあ、その後のアリスはどうなる？と聞かれれば、どうなるかは分からない。

　跡継ぎなら、王子がやればいいかもしれないが、それでも姫であるアリスに注目が集まらないわけではないだろう。

　せめて、なんか実績でも残していれば別だが、俺はただ単に魔王を倒し損ねて、逃がしてしまったへっぽこ勇者だ。

　それを武勇伝のように語るのも見当違いな話だ。

「ソードさん。こんな話を知ってますか？1対1なら、こじれない限りは円満。1対多数なら、結局どうにでもなる。1対2では必ずどちらかに刺されるそうです」

「なんの話だ？」

「一人の男の人が、女の人と付き合う場合です」

「ロロちゃんを加えれば、どうにかなるということだな？」

「それは、また曲解な気がするんですけど……でも、このままだといつかどちらかに刺されても文句は言えないですよ」

「善処したいところだが……旅が終わらない以上どうしようもないな」

「別に、旅の途中でどちらかに決めちゃえばいいじゃないですか」

「甘いぞ、ミーナちゃん。例えば、仮にどちらかに決めたとしよう。どちらを選ぶにせよ、必ずパーティで影響が出る。全員が割り切ってるならまだしも、当人が一番困惑してるだろうからな。だから、俺は今は選べないんだ」

「スターさんはどうなんですか？」

「あいつは、ウィナのことが好きみたいだが、修道院に入ってて、枯れたみたいだな」

「すごい言いようですね……」

「今、あいつに負けてるのは、ルックスと剣技ぐらいだ」

「何も残ってないじゃない」

　後ろからウィナの声が聞こえてきた。

「どこから聞いてた？」

「スター君が枯れてるとか、その辺りから」

「て、待て。俺に勝ってるところが何もないだと⁉︎」

「あ〜せめて、ロロちゃんの扱いに長けてるだけは入れとく」

「もうすでに勝ってるようなものだな」

「ロロちゃんの比重偏りすぎじゃないですか⁉︎」

「うちのパーティにおけるロロちゃんへの甘やかし具合は半端じゃないぞ。ウィナですら甘い」

「私が他の人だと、厳しいみたいな言い方しないでよ。ミーナちゃんが誤解するでしょ」

「いや、ウィナさん優しいと思いますよ」

「私が厳しいのはソードだけだから」

「だから俺が捻くれるんだぞ」

「余計なことしなければ私も怒りません」

「余計なことって……？」

「とりあえず、一緒にいれば分かるよ」

「私、そんなに一緒にいません」

「ミーナちゃん、もう一回耳かして」

「はい？」

「ウィナは嫉妬してるんだよ」

「なるほど」

「ウィナさん、可愛いです」

「何を吹き込まれた」

「さーて、何かねー。ばあやー、すいませーん。風呂出来てますー？」

　詮索されると面倒なので、ここは逃げの一手だ。

　幸い出来ていたので、そのまま疲れを取らしてもらうことにする。

『私、足手まといかな……』

　湯船に浸かった時、ロロちゃんが言っていた言葉が浮かんできた。

　結局、甘えてなんとかなってしまう環境が、結果、強くなれずに来てしまったのかもしれない。

　今のロロちゃんを強くしてあげるためには何が必要だろうか。

　魔王の娘というぐらいだから、潜在的な力はまだまだ未知数である。

　もしかしたら、その文献があるかもしれない。

　明日はお勉強だな。

　少し、気が沈んだが、知識はあって無駄なものでもない。

　何よりも、ロロちゃんのためだ。

「うしっ、やってやるか」

　明日に備えて、今日は早く寝よう。

　何か忘れてるような気がしなくもなかったが、それは結局、忘却の彼方へと行ったままだった。