魔王拾いました

魔法使いの国編

当然の如く、姫はご立腹

　そこから、結局二時間ほど適当にぶらついて屋敷へ戻ってきた。

　特に後ろめたいことはないが、ゆっくり門を開けることにする。

　そういや、デートだってのに、手繋いで歩くのと、膝枕しかしてもらえなかったな。ちょっと残念。

　一応、物音には配慮したつもりだが、思ったより大きな音を立ててしまった。

　中へウィナと二人で入ると、1名腕を組んで仁王立ちしている少女がいた。

　ですよね。感づいて探しに来るかと思ったが、アテが分からない上に下手な労力を使いたくなかったんだろう。

「ただいまアリス」

「言うことはそれだけですかお兄ちゃん？」

　なんか、数時間前にも同じ台詞を聞いたような気がするが、なぜ俺は毎度責められているのだろうか。大抵、俺が責められる時は身に覚えがないか、事故か、とばっちりである。今回はどれだろう……。うん、身に覚えがないな。アリスに言う必要性はなきにしもあらず。

「ある！」

「あるの？」

「だって私とは一度もしてくれたこのとないのに～」

「わーった、わーった。どっかでしような？」

「ほんと？」

「ああ」

「じゃあ明日！」

「それは無理」

「ざっくりすぎるよ！」

　テンションとノリだけでなんとかなるものでもない。こっちだって予定調和しないといけないのだ。今日だって、クエストにいく予定だったのに、1日潰しちゃったしな。明日こそは出ないといけない。

「で、何しに行ってたの？」

「デート」

「それは知ってるよ！」

「もう、ソードが喋るとアリスの神経逆撫でしかしないから黙ろうか」

　聞かれたことにそのまま答えてるだけなのに、怒られる。これは理不尽だ。俺が悪いんですかね？

　俺はそっちのけで、ウィナが今日なにしに行ってたか、説明をしてくれている。

　まあ、無論都合が悪い部分はカットしているが。

　膝枕だったり、スカートに手突っ込んだなんて言われたら、それこそアリスはキレるだろう。

　ウィナはさすがというか、当然至極というか、図書館で勉強会していたことと、俺の装備を買いに行っていたことだけ伝えた。

「お兄ちゃん！今度は私が教えてあげるから！」

「いや、アリスだと余計に惨めになるから普通に遊ぼうな」

「やったー……図書館ってそんなに早く開いてるの？」

　やべ、気付かれた。

　ばあや、誤魔化してくれるんじゃなかったのか？どこまで、ダダ漏れなんだ？

　もしくは、アリスがしつこく聞いたかのどちらかだな。まあ、突撃させなかっただけ、いい仕事をしてくれたというべきだろう。アリスが暴走すると止められんし。

　それのストッパーになってくれると思って期待してるのだが、そいつは未だに距離の掴み方が分からないようだ。

「そういや、王子は？」

「ミーナちゃんに質問責め。ロロちゃんがくたばったから」

　くたばるほど聞くこともあるのか？それとも、俺がフォローしてなかったから、王子では限界があったか？

　とりあえず、行ってみるか。

「ちょっと、まだ話は終わってないよ！」

「ほら、アリス。私が言うから」

　ありがとう、ウィナ。

　ウィナがアリスを回収していったので、俺はミーナちゃんの部屋へと向かうことにする。

　ーーーーーーーーーーーーー

　一応、人の部屋なのでノックをする。

「はーい。あ、ソードさん」

「や。悪いな留守にしてて」

「いえいえ。ロロちゃんと遊べて楽しかったです」

　そのロロちゃんといえば、たぶんミーナちゃんのベッドだろう。そこで、なんだかうなされるように眠っていた。

「いや、そこは薬にならないですから。体の一部ですから」

　一体、何の夢を見ているんだ。角でも掴まれてんのか？

「まあ、ロロちゃんはおいといて、今なにしてるんだ？」

「うー。学校から宿題が出てまして……中々教えてくれる人もいないんで、スターさんに教えてもらってたんです」

「へー。見せてくれる？」

「あ、はい。どうぞ」

　うんうん。全くわけ分かりません。13だから中等部か。中等部でも、小難しいことやってんだな。

　ちなみにたぶんだけど、やってるのは魔法学。

「ソードさん？」

「あ、ああ。ありがと。頑張ってね」

「？」

「ミーナちゃん。昨日も言ったとおり、この人バカだから。理解ができてないんだよ」

「てめえは目上に敬意が払えねえのか⁉︎」

「払う必要があるんですかね？」

　くそ。こいつ、修道院に行ってから性格が歪んでねえか？

　もしかしたら、修道院で何かこいつの性格を変える出来事があったか……。

　うん。何と無く理解できました。勉強は出来なくても、人間関係については察することは出来ますので。

　推測でしかないが、あの修道士長だな。皆まで言うな。俺は分かっている。だから、あえて何も言うまい。

「大変だな。学生も」

「そうでもないですよ。やるべきことをやっておけば、怒られることはありませんし。先生にはいい顔しておけば、成績勝手に上げてくれますし」

　割りに打算的な子だった。

　でも、大抵そう言う子の成績はあまり芳しくない。

　事実そのようで、成績はなぜかいいが、あまり勉強は得意でない典型の子のようだ。

　俺に至っては、1から10まで何も分からんからな。ただ、媚びへつらうことだけは可能だ。やれることはなんでもやっておかないとな。

「どうしてここ、こうなるんですか？」

「それは〜」

　魔法も緻密な計算の元に成り立っているので、あまりいい加減にやるといい加減にしか魔法は発動しない。

　あからさまにいい加減にやってるのに、普通に発動してるロロちゃんは一体どうやって学んだのだろうか？

　魔界式呪術？なかなかに恐ろしそうだな。

　質問責めというのも、勉強についての質問のようで、王子自身のことではないようだったので、退出することにした。

　だって、ここにいても俺ができるのとなんて、ロロちゃん弄るぐらいだし。

　そのロロちゃんも寝てるしな。

　まだ夕飯はできてないようなので手伝いにいこう。

　ーーーーーーーーーーーーー

　俺が厨房に行った時にはすでに、終わっていた。代わりに、ミーナちゃんたちを呼んできてくれとのことで、再び足を向け、食卓へと連れてくる。

「なんで、アリスはご機嫌斜めなんです？」

「目ざといが、そっとしてやってくれ。それで、飛び火が来るのは俺なんだから」

　未だにほおを膨らませて、俺の方を睨んでいた。

　これを俗に言うジト目なのか？アリスがやってるから、結構可愛い。

　まあ、向こうは怒っているので、茶化すと俺に被害しか出てこないだろうし、目を逸らすことにしよう。

「なんで目を逸らすの！」

「いや、お前の方を見たまま飯は食えないだろう」

「じゃあ、私の隣りに来て！」

　アリスの隣りには、ロロちゃんとウィナが座っていたが、なんかロロちゃんは目が虚ろだったので、とりあえず、王子の横へと連れて行き、アリスの隣りへと座る。

　こうすることで、俺の左隣が、アリス。右隣がミーナちゃんとなった。

「大変ですね」

「姫様のワガママは兵士として叶えてあげないとな」

　アリスはさっきとは対照にご機嫌なようだ。分かりやすいやっちゃな。

　ご飯を手につけようとすると、ミーナちゃんに服の裾を引っ張られる。

　そして、顔を寄せてほしいとジェスチャー。

「どうした？」

「ソードさんはアリスさんのことが好きなんですか？」

「普通逆じゃないか？」

「いえ、合ってます。逆は見てれば分かりますので」

　確かに13にもなれば、そういうことに敏感にもなるか。

　だが、この子にアリスのことを好きだと言って、どうなるだろう？

　今日はウィナとデートして、以前にはロロちゃんを嫁候補とか言ってるし。

　ここでの好きがどういう意味を持っての好きなのか。

　ウィナには旅が終わるまでには答えを出すと言った。

　だから、俺は変わらずにそう答える。

「ああ、好きだよ」

「そうですか。でも、誰か一人に絞れてないみたいな言い方ですね」

「ぐっ……」

　それは周知の事実だし、俺自身も自覚しているが、なんでこうも鋭いのか。最近の子は怖いよ。

　女の子だから、こういう反応だったかもしれない。

　男子みたいなクソガキだったら、きっと冷やかすだけだろうな。女の子でよかった。やっぱり、女の子には優しくするものだな。

「じゃあ、ミーナちゃんは好きな男子とかいないのか？」

「私ですか？ソードさんやスターさんみたいな人ならいいかもですけど、同い年じゃみんな子供ですからね。私もですけど。恋愛はいつだってできますから」

「王子はともかく、俺なんか一番歳食ってるくせに、一番子供だからな。上には反発しかしないし、下からも教えてもらってばっかだし」

「そうですか？あんまり自分を下げなくても、見てる人は見てますよ？」

　そう言われても、あまり自分に自信を持ってるわけじゃない。二年前ならまだしも、今は逆に現実を知り過ぎた。

　こうして、嫌な意味で大人へとなっていくのだろう。

　そんなん俺でもいいならって言ってるのに、なんであいつらは……。

「お兄ちゃん。あーん」

「いや、ここでやらんでも」

「思い立ったが吉日！」

「俺的には仏滅かもな……」

「酷い！お兄ちゃんが構ってくれない〜！」

「構ってあげましょうよ。お兄ちゃん」

「やめてくれ……」

　とりあえず、アリスを慰めるために付き合ってやることにする。

　表情がコロコロ変わって、見ていて飽きない。きっと、こいつに惹かれる奴も多いだろう。

　だから、俺はアリスのことが好きだ。

　でも、恋愛感情としては好きにはなっていないだろう。

　家族ごっこの延長みたいなものだ。

　それでも、喜んでくれるのなら、俺はいくらでも付き合おう。

　だが、俺は選べないためにその笑顔が辛かった。