魔王拾いました

プロローグ

力の消失

　一人で歩いていると、見たことのあるモンスターが湧いて来た。

　さすがに地面から出てくるような気持ち悪いことはないけどな。魔法陣とか、召喚術式とかねえし。

　あれ、当の本人がいないと呼び出すことは不可能だ。

　そして、呼び出したモンスターは呼び寄せた本人が半径50メートル以内にいないと自然消滅する。

　ウィナから聞いた知識だが。

　以上を踏まえて、今目の前にいるモンスターは魔王が送り出したものだろう。確か、名前はフットピッグ。名の示すとおり、豚型の雑魚モンスター。王様の勘が正しいのか、魔王が遊んでるのか、それともまだ試験段階なのかは分からない。

　でも、これなら弱くなった俺でも、倒すことは可能だろう。

　俺は、王様から頂戴した鍬を構える。

「って、何でだよ！ここは普通剣を構えるところだっつーの！何が悲しくて鍬を構えてんだ俺は！」

　銃もあるが、俺には適性がないみたく、全く当たりません。大体、銃に適性のないやつは他の分野に特化してて、銃が扱いにくくなってるのだ。

　まあ、銃だと弾切れだとか、リロードの手間だとかを嫌って使わない人もいるけど。

　それでも、やはり遠距離で戦いたい時にはあると便利だ。魔法もあるが、制限もあるし、無限に使えるものではない。

　ケースバイケースで使い分ければ一番いいのだが、魔法も銃も特化できるような人はそうはいない。

　今回の戦闘に関しては、突っ込んで来るだけの脳筋野郎だから、軽くいなしながら、攻撃を加えていけばいいのだが。

「鍬ってどうやって戦うんだ？」

　剣みたいに振り回すのだろうか。確かに耕すところで、相手に攻撃を加えられれば大ダメージを与えれそうだけど。

「ふん！」

　向こうもバカではないので、そう射程距離には入ってこない。しかもこれ当たらなかったら、引っこ抜くのに時間かかる。

　その隙をつかれて、脇腹に突進される。

「ぐおっ」

「ぶるるる」

　俺を吹っ飛ばして、少し離れてブレーキをかける。突進をするとしばらく止まれなくなり、ブレーキした後に隙ができる。ここが狙い所なんだが。

「鍬抜けね〜……っとぉ！」

　鍬のなんかギザギザしてる部分と連結していた木の棒が外れた。

「本当にゲームの主人公かよ……」

　徐々にレベルアップしてくしかないのか？

　まあ、鍬よりこの方がまだ使いやすい。少し軽くなったし。それよりも……

「あれが抜けないって、俺、相当力落ちてんのか？」

　変な風に刺さったとはいえ、普通は耕すためなんだから、簡単に抜けるはずなのに。

「もしくはこれ、あのギザギザの部分外すためのイベントか？」

　なんて無駄なイベントだ。王様も不良品渡しやがったな？やっぱり、この旅で俺を貶めようってか？

「王様よ。あんたの思惑通りにはさせねえぜ。戦闘は力だけじゃねえんだよ！」

　ぺち。

　モンスターにショボイ音が当たる。

　モンスターキレて突進。

「こんな装備で勝てるか！」

　結局、装備のせいにする俺は勇者としてクズかもしれないが、こればっかりは勘弁してもらいたい。いくらなんでもこれはない。

　だが、存外、エプロンが溶接とかに使うアレなので頑丈なのは幸いした。王様は俺に何をさせたいんだ。

「ブグアアア」

「な、なんだ？」

　突進して遠ざかった豚が焼かれている。あれ食ったら美味そうだな。

「って、そうじゃない」

　見ている間にモンスターは力尽きて消滅した。

　俺は炎が飛んで来た方向を見る。

「まったく、見てらんないよ。これじゃどこかにたどり着くまでに行き倒れるよ」

　肩にまで伸ばした水色の髪を、なびかせてウィナはそう言った。

「あれ、ロロちゃんはどうした？」

「う〜ん。心配だけど、50年もこの世界でいるなら勝手は分かると思うし、ついて来たいなら一緒に行こうって言ったんだけどね」

「ああ言った手前、戻りにくいか」

「10年単位で成長するなら、ちょうど思春期だもんね。で、どうします？」

「一人で残しておくのも可哀想だしな。でも、向こうから来てくれなくちゃ、俺から行っても無意味だろ」

「だろうね」

「……今日はここで野宿だな。近くに川もある」

「まだ日は高いよ？」

「今見てたろ。あれじゃ、下級モンスターにも後れを取る一方だ。少しでも体ならしておく」

「素直じゃないんだから。一日だけ待つって言えばいいのに。囃し立てたりするほど、私は子供じゃないよ」

「誰もんなこと言ってないだろ。ちょっと付き合ってくれ」

「はいはい」

　まだ言うとおり日は高い。そう距離も離れていないから、追いつくなら今のうちだ。

　べ、別にあの子ためなんかじゃないんだからねっ！

　なんて、俺が言っても可愛かないな。

「というわけでウィナ、言ってみて」

「何を？」

「『べ、別にあんたのためじゃないんだからね！あの子のためなんだから！』って」

「いや、私が今言っても脈絡なさすぎて、何言ってんのこの子状態だよ。それに、私そんなキャラじゃないし。むしろ、ロロちゃんのほうがそのキャラ近いよ」

「うーん。人選間違えたか」

「あんたはこの旅をなんだと心得る？」

「新たなハーレムを創造する旅」

「いっぺん死んでこい！」

「あっ、そんな！ウィナ様！ご慈悲を！今のはちょっと欲望が漏れただけなんです！」

「そんな欲望を考えてる時点で勇者失格じゃ！」

　こんな会話から特訓開始。魔法を回避しながら、棒切れを振り回す。

「寸止めじゃ、狙い丸わかりだよ〜」

「ニート生活がたたって……辛い……」

「えっ、もうへたったの？」

　よく考えれば、挨拶回り終わってから、運動のうの字もしてない。ひたすら、道具屋のレジで座ってたような気がする。

　体力だけは自信があったのに、二年でこうも衰えるか。

「やっぱ体動かさねえとダメだな〜。王子の剣術修行もすぐ終わっちまったし」

「王子の近況は？」

「修道院へ修行に行ったきり音信不通だと」

「ふ〜ん。そうなんだ」

「なんだよ、気になんのか？」

「そりゃあ、ソードよりイケメンだし。何より玉の輿だし」

「浅はかだぞ、人を顔で判別してはいけない！」

「とは言うけど、結局のところは顔がいい人が生き残る社会なのですよ。世知辛いね、世の中は」

「お前はいいよな。可愛いし」

「褒めてもなんにも出ませんよ」

「期待してねえよ」

「こうもあっさり否定されるとなんか複雑」

「どうしてほしいんだよ」

「定番のあれをやりますか。コント『夫が仕事から帰ってきた時の夫婦』」

　コントつったか？

「ほら、夫役」

「あ、ああ。ただいま〜帰って来たぞ〜」

「おかえり〜。ご飯にする？お風呂にする？それともワ・タ・シ？」

「飯で」

「結婚しようとかいうくせに興味ないんかい！」

「コントって言ったから、お前が面白ネタ振りでもするかと思ったんだが」

「む〜。じゃ、ご期待に添えて、もう一度やってみますか。御付き合いよろしくお願いします」

「じゃあやるぞ。ただいま〜。帰ったぞ〜」

「おかえり〜。ふふふ、突然だけど、あなたに秘密を打ち明けなければならない。あなたは既に死んでいるのよ。私がキョンシーとして生かしておいたに過ぎない。というわけで、私が飽きたので今一度死んでもらおう。ズバシュッ！」

「ぐはっ！……って、なんだこのわけの分からんコントは！せめて選択肢ぐらい与えろ！いきなり、秘密明かされて、いきなり殺されるってどんなコントだよ！」

「ワガママね〜。はい、休憩終わり。特訓再開」

「マジで、飯食いたいんだが……」

「あれ本音だったの？仕方ない、ご飯にしよっか。水汲んできて」

「あいよ」

　川辺に水を汲みに出る。夕刻ではあるが、まだ時期もあって日は傾いてすらいない。まだ、日は伸びんだろうな。夜行性の俺にはきつい季節だ。

「ここでいっか」

　川の水はなぜか知らないが、旅してきた範囲で見れば、綺麗なところばかりだった。誰かが管理してるのか、汚染するようなものがないのか。

　水をすくって、ウィナのところへ戻ろうとする。だけど、視界の先に一匹の猫が映った。

　あれは……

「近づいても逃げねえのな」

「…………」

　猫は返事をしない。鳴くこともしない。ただ、川の向こう。いや、その向こうの空へ視線を向けている。

「今から飯なんだ。一緒に食べないか？」

　煙を上げて、人の姿になる。

「私、勇者のこと嫌いって言ったのに……」

「そんなことでお前を嫌うほど、俺はお前を知っちゃいないし年を食ってはいないんだよ。飯ぐらい一緒に食べようぜ。そしたら、一緒に来るか決めればいいじゃないか」

「私、お腹減ってないもん」

　ぐう〜。

「お腹は正直だな」

「う、う〜」

「一緒に食べようぜ。まだ食べてないんだろ？」

「う、うん」

　頭に手を乗せて撫でてやる。

「よし、行くか。立てるか？」

「………ここに持ってきて」

「一緒に食べなきゃ意味ないだろ」

「…………」

　動きそうにない。

「足、どっか怪我してんのか？」

「勇者には関係ないもん」

「ったく、強情だな。ほら」

「何？」

「背中貸してやるから」

「いらないもん」

「遠慮すんな。よっと」

「わっ、ちょっと下ろしてよー！」

「暴れんな。余計に痛めるぞ」

「力を失った勇者のくせに」

「女の子一人背負えるぐらいの力は残ってるっての。それに、俺の名前はソード・ブレイバーだ。勇者はただの役職」

「ソード？」

「ああ」

　ロロを背負って、ウィナのところへ向かう。小さいし、細いからすごく軽い。

　足は痛いのかなるべく動かさないようにしている。俺も、なるべく揺れないように運んでやることにした。

　軽く火が点いて、火の粉が舞い上がっていた。野生の本能か火のあるところにモンスターは近づいてこない。例外もあるが、ここでならその心配も無いはずだ。

「おかえり。水汲んできてくれた？」

「あっ、持ってくんの忘れた」

「何しに行ってたの？」

「まあ、そう言うなよ。この子連れてきたから。寝ちゃってるから、見てやってくれ」

「あ、ロロちゃん。どこにいたの？」

「川辺にな。足、怪我してるみたいだから、それの治療もしてやってな。じゃ、俺は取り行って来るわ」

「早く戻ってきてね」

「寂しいのか？」

「な、わけあるか！モンスター来たら、一人じゃ大変だから早よ戻って来いって言ってんの！」

「かっかすんなって。ふわ〜。俺も眠いな。寝ていい？」

「せめて、水持って来てからにしてくれない？」

　 明朝に起きたせいか、今眠気が襲って来た。すでにテント張ってるし、このままテントに潜り込みたい。

　だが、この程度のこともこなさないで、旅が続けられるとも思えない。せめて、言われたことだけでもやっておかないとな。

　今日の記録つけておくか。

　俺、今日は魔王の娘を捕獲。

　……捕獲だと、響きが悪いな。

　俺、魔王の娘を保護。

　勇者なのに、魔王の娘を保護してんのかよ。王様に知られたら、また報酬から遠ざかりそうだな。

　まあ、俺を旅に送り出した王様が悪い。俺の好きなようにやらせてもらう。

　 川辺にたどり着き、俺はひとつ伸びをした。

　 ロロが目を向けていた空へ俺も見上げる。

　 城が視界に入る。行き方さえ分からない、その城。俺はたどり着けるだろうか。

　 見えぬ道筋に目を背けて、踵を返した。