31.たった一つ、ナギの願い
全て準備が整ったナギは上がり框へ座り、暖簾の隙間から外を見る。
「誰でも、生きていく上でやりがいは必要だ」
ナギは、ここ最近の心結を思い出していた。
店の手伝いをしたいと言った時は驚いたが、まさか広告を作るとは。それだけにとどまらず、店の受付をしたいと言って来た。無理はさせたくなかったが、実際にお願いすると心結の顔つきはどんどん変わっていった。楽しそうに、輝いているのだ。
「初めてだまり屋へ来た時、心結は操り人形だった」
初めて会った心結は、勝吾と冴に操られていた。常に怯え、笑う事もなく、静かに店の端に立っていた。その時、ナギはひらめいたのだ。自分と結婚すれば、心結を助けてやれるのではないかと。当然、自分への利益も視野に入れながら。
久我家と花本家は政略結婚と知っていたナギは、心結にお金が必要なのだと分かった。ならば名家の自分が結婚を申し出ても、心結の迷惑にはならないはずだ。それに――
「俺が去った後、皇家に残る莫大な金をどうするか……ちょうど迷っていたんだ。誰かに使ってもらえるなら御の字だ」
そうして始まった契約結婚だった。
有り余る金の使い道が決まったナギ。そのお金で実家へ支援金を送れる心結。ちょうどいいと思った。だから結婚した。故に、二人の間に愛など生じないと思っていた――最初の頃は。
「皇家に来て、少しずつ心結は変わった。よく笑うようになった」
心結の顔がどんどん綻んでいく。その変化を見るのが、いつの間にか楽しみになっていた。心結の笑顔を見ていると、心が穏やかになっていく。二人でいる時間が、なぜか悪くないと思えるのだ。
「心結には笑っていてほしい。せっかく人形でなくなったのだ。どうせ遅かれ早かれ死ぬ俺が、その笑顔を曇らせることはない」
店の外で、太陽が空高く昇っている。ナギは、眩しそうに目を細めた。
「だから広告は下げない。俺は、最後までだまり屋を続ける」
「でも」とリリ―。
「ナギがあってこそのだまり屋じゃないの？ だって心結ちゃんは、ただの人間でしょ。どうやってだまり屋を経営していくの？」
異能の力がない心結に、だまり屋を継がせることは不可能だ。リリーは訴えるが、ナギは「心配ない」の一言。
「広告で集客を図ろうと思いつく心結だ。全ての教養は身についているし、勘のいい経営力もある。何らかの形でだまり屋を支えていくだろう。それに無理なら店をしまってもいい。それでも過ごしていける金はある。先祖代々、欲のない一族だったからな」
あまり息が続かないのか、ナギは深呼吸する。落ち着くと、切れ長の瞳をヒスイへ向けた。
「そういうことだ。くれぐれも口外するなよ、ヒスイ」
「……なんで、もっと早く僕を呼ばんかったんや。ここまで悪くなる前に、どうにか出来たかもしれんのに」
「お前を呼ぶと、結婚式に行かせてくれないだろう」
「そもそも行く気ないやろ？ 無理せんでええやん」
しかしナギは首を振る。「無理」とはまた違う理由で、この背広を着ているのだ。
「俺が結婚式に行かなかったら、久我家はいっそう心結を虐げるだろう。それは癪に障る」
結婚式に来なかった負け犬――とでもいいそうだ。久我家は、どんな些細なことであれ揚げ足をとって心結を虐げてきた。そんな彼らが、結婚式に来なかった心結をなんと言うか、想像に容易い。
「せっかくだ。来てくれたなら、薬」
いつものようにナギは手を出す。しかし、ヒスイから返ってきたのは冷たい眼差しだった。
「なくなるのが早すぎや。ちゃんと決められた量を飲まんと、体に毒やで」
「毒か……もう回っているも同じだ」
それは余命の短さのことを言っているのだろうか。落胆しながら、ヒスイは背負った薬箱を土間へ降ろす。そしていつもナギへ渡す薬を、なんと袋ごろ投げた。
「これで全部や。もうやらん。それが嫌なら、ちょっとでも体を良くして薬がいらんほど元気になりや」
「……無茶を言う」
口に笑みを浮かべたナギは、宙を舞う袋を難なく掴む。手のひらに収まるそれを見て、無意識に頭で計算した。
薬の量が何日分あるか、自分の命が残りどれくらいか――その数が似たり寄ったりだと分かると、安心したように目を伏せる。
「感謝する」
「……ねぇ、ナギ」
既に泣きそうなほど目に涙をためたリリーは、ナギの隣へ腰かける。
「心結ちゃんが、お金ほしさにナギの傍にいるわけじゃないってこと……ナギも気づいているでしょう？ 心結ちゃんには、あなたが必要なのよ」
「……」
心結へ話しかけた時。心結へ触った時。心結と、二人だけの時間を共にした時――笑ってくれる心結を見て、ナギはなんとなく気づいていた。
二人の心が近づいた。
そう思っているのは、きっと自分だけではないと。
だけど――
「……気づいたところで、この能力は変わらん」
「ナギ……」
まるで「どうしようもないこと」と言わんばかりに、ナギがぽつりとこぼす。場は静まり返り、やや浅いナギの呼吸だけが聞こえた。その静寂を破ったのは、耳をつんざくほどのヒスイの怒声。
「ふざけるな！」
するとリリーの前を、何かが通る。再び薬が宙を飛んだのかと思えば、なんと正体はヒスイだった。ナギへつかみかかり、今にも殴らんと腕を振り上げている。
「こらヒスイ、やめなさいよ！」
「嫌や！ 一発殴る！ こんな簡単に諦めよって、腹立たしいったらないわ！」
「！」
ヒスイの言葉を聞いて、リリーは弾かれたようにピタリと止まる。
「あたしだって同じよ。もったいないって、そう思ってる」
「……そうなのか」
殴られる寸前でも、淡々とした口調のナギ。その様子を見て、リリーは苦々しく笑った。
「その感じ、懐かしいわね。自分に興味なさそうで、口数が少なくて。本当ナギは淡白だった。だからあたし、いつも思っていたのよ。つまらなさそうな顔してるなって」
「……ひどいな」
「だって何の生きがいもなく、ぬぼーっと生きちゃってさ。結婚でもすればいいのにと思っていたら、屋敷は結界で隠しちゃうし、落ち武者みたいになっちゃうし。完全に裏目に出たわ」
「……」
俺が結婚するよう仕向けていたのか、と今さらリリーとヒスイが裏で手を組んでいたことを知る。一言言ってやりたかったが、リリーの「でもね」という言葉に耳を傾ける。
「心結ちゃんと出会ってナギは変わった。人間味が増したのよ」
「……それは」
「褒め言葉よ。心結ちゃんはよく笑うようになったけど、それはナギも同じじゃない？ 楽しそうに生きているって、今のナギを見ていれば分かるもの」
だからこそ悔しい、とリリー。
「ナギには生きてほしい。心結ちゃんとナギが二人でいる姿が、あたしは好きだもん」
「……」
すると廊下から響く足音。誰かが来る。おそらく心結だろう。
ナギは土間へ立ち、ヒスイに引っ張られた背広を直した。ヒスイは動く気力がないらしい。店の端へ座り込んだ。そんな二人を、リリーが眉を下げて見ている。「ケンカしている場合じゃないのに」という顔だ。
すると桜色のドレスに身を包んだ心結が、控えめに店へ顔を出す。ヒスイの叫び声が聞こえたのか、顔には焦りの表情が浮かんでいた。
