28.嵐の前の静けさ
そうして出来上がった広告のおかげで、絶えることなく客がだまり屋へやって来た。どうやら心結は、広告に関して秀でた感覚があるらしい。
「だまり屋」の文字は温かな丸みを帯びた文字で、店主が接客をしている絵を、薄めた墨汁でサラリと描いている。響丸が「心結様は文字だけでなく絵もお上手なんですね！」と、連日習いに来るほどだ。
来客が増えてからというもの、心結の仕事は広告を作るだけではなくなった。店に出て、受付も初めたのだ。
初めて心結が受付を申し出た時、ナギに反対された。それはもう頑なだった。しかし屋敷にいるだけというのも手持無沙汰なので、「どうしても」とお願いしたのだ。
「疲れたら奥へ引っ込むこと、いいな？」
「……はい」
また心結が倒れると思っているのか、ナギは用心深かった。初めて客の相手をした時だって、心配そうに何度も視線を送って来たことを心結は知っている。
「ありがとうございました」
客を帰し、次の客が来るまで休憩する。心結は、少しだけチクリと言ってみた。
「旦那様、私のことは大丈夫ですよ？」
「……別に何も言っていない」
「心配だと……目が、そうおっしゃっていました」
目は口ほどに物を言うとことわざがあるが、本当にその通りだ。釘を刺されたナギは咳払いをし、文机に向かう。どうやらはぐらかす気らしい。なんだか子供っぽく見え、思わず笑みがもれた。
「そう言えば、お前は結婚式をしなくていいのか」
「え……」
ついに勝吾の結婚式が明日に迫る。
特注のドレスと靴は、ひばり屋からもう届いている。志乃婦が直々に皇家へ届けてくれ「どうしてもお写真を！」と言われたが、二人は丁重にお断りした（これには志乃婦だけでなく皇家の使用人も肩を落とした）。
当時のことを思い出し、心結は笑みを浮かべる。
「私は、結婚式に思い入れはありません。勝吾様との祝言も、いい思い出はないですし……」
政略結婚だけど幸せな夫婦になれるはず――そう希望を抱きながら笑みを絶やさなかった心結に、勝吾は「薄気味悪いから笑うな」と言った。その出来事が原因で、ナギと出会うまで心結は能面をつけたように過ごした。そんな祝言が、いい思い出なわけがない。
壮絶な背景を悟ったのか、ナギは「そうか」と短く返事をする。
「皇家としても式に重きを置いていない。だから関係者にも、書面のみで結婚したことを伝えた。しかし心結の気持ちを聞いていなかったなと……今さらだが」
「いいえ……配慮くださり、嬉しいです」
「……いや」
いいならいい、と。ナギは目を伏せる。前より短くなった前髪は、今日も彼の整った顔を露わにしていた。さっきの女性客も、ナギの美貌に目を奪われながら退店していたことを思い出す。
「そう言えば、さっきのお客様の二番目に大事なものって……」
「スー……」
心結は慌てて口を閉じる。まさか、この短時間でナギが眠ってしまうなんて。
心結は奥から薄手の布を持って来て、壁に寄りかかるナギへかけた。その時、ふとある物に目がいく。
（これは、かんざし？）
文机の上に置かれていたのは、かんざし。見たことない物だ。きっと、さっきの客が渡した「二番目に大切な物」だろう。しかしお世辞にもキレイとは言い難い。所々サビており、装飾もはがれかけている。高価な物であれば、こんな傷み方はまずしない。
（これが二番目に大切な物？ よほど思い入れがあるのかしら。だけど……）
ナギの労力に見合った対価がもらえているのか。心結は心配になって来た。きっと、この二番目に大切な物が報酬であり、だまり屋の資金源なのだ。それが一般的に価値の低いものであった場合、ナギはタダ働きをしていることになる。
（まさか適当な物を渡された、とか……？）
思えば、二番目に大切な物というのは基準が曖昧だ。お金の方がハッキリしているように思える。
（旦那さまに損がなければいいのだけど……）
不安になってナギの顔を見る。その瞬間、心臓が止まるかと思った。
なぜならビックリするほどナギの顔が青白くなっているからだ。これは病人の顔色だ。
「旦那さま……？」
控えめに肩を揺する。それでもナギは起きない。目を覚ますまで、小刻みに力を加えていく。起きない、起きない――すごい速さで、心結へ焦りが募っていく。
「旦那さま、旦那さま……っ！」
息はしている。だけど浅い息だ。今にも止まってしまいそうなほど、か細い呼吸。
