20.異能者リリー
「……あ～」
低い位置で髪を一つに結った後、ナギは目を泳がせた。なんと言って説明しようか、迷っている様子だ。
一方の心結はナギの変化に驚きながらも、その後ろにいる男を警戒し続けていた。屈強な体を見るに、いかにも強そうだ。
心結は咄嗟に、ナギの体を包み込む。こうすれば大男からナギを守れると思ったのだ。
「……心結？」
「お、お怪我は、ありませんか」
「別にないが、これは一体……」
「わ、私がお守りしますっ」
「！」
口から出たのは震え声。なんと情けなく、なんとか弱いことか。こんな自分が妻であると大男に知れたら、旦那さまが見くびられてしまうに違いない。やはり自分は朱色の着物にも、皇家にもふさわしくない――
（申し訳ありません、旦那さま……っ）
何も出来ないのであれば、せめてナギだけは守りたい。心結は、ナギを離さなかった。
しかし「よせ」の声と共に視界が回る。急に窮屈に感じて当たりを見れば、ナギの腕に閉じ込められていた。形勢逆転。今度は心結が、ナギに守られている。
「旦那さま……い、いけません。私ではなく旦那さまを」
「お前、勘違いしているぞ」
「……え？」
呆れたらしい空色の瞳が、心結を映す。
勘違い、とは？
するとナギがため息をつきながら、大男を見上げた。
「妻が怖がっている。座るなりなんなりして小さくなれ」
すると今まで仏頂面だった大男は、すごい速さで口角を上げた。
大工屋のような体の線が出る上下の黒服に、橙色の羽織りを大胆に着崩している。茶色の短髪は綺麗に整えられていた。
何もかもが、この時代には珍しい雰囲気の人だ。しかも大柄な割に人懐こい笑みを浮かべるものだから、心結の警戒心が勝手に解ける。
「やだ～、この子がナギの奥さん？ ちっさくてかわいい～！」
「お前が大きすぎるんだ。それより座れ」
「ナギを変えてみたんだけど、どう～？ 前よりすっごく良くなったと思わない？」
「こら。聞いているのか、リリー」
リリー？ 大男には違いないが、名前や言動は女性だ。今まで出会った事のないタイプに、心結は目を白黒させる。ナギに抱き留められたまま、リリーと視線を交わした。
「ねぇナギ。この子、あたしのことは？」
「まだ知らない」
「じゃあ自己紹介ね！」
ナギの横へ座ったリリーは、彼の中で小さくなる心結を見る。二人が並ぶと、体格の差がよく分かる。心結は、まるで木を見上げるような格好だ。
「あたし、リリーって言うの。美容師をやっているのよ。あなたは……ふふ、子猫みたいね」
「！」
抱きしめられていると遅れて理解した心結は、すごい速さでナギから距離をとった。「申し訳ありません」と土下座をする。
今まで自分はどこにいたのか――思い出すと恥ずかしくて顔を上げられない。ナギもまた、赤面する心結を見て、何も言えずにいた。
「あなた達って夫婦なのよね？」
「「……」」
まるで「夫婦なら抱き合うくらいいいじゃない」と言わんばかりの声色だ。リリーは、心結がだまり屋に来た経緯も、ナギが結婚を決めた理由も知らない。もちろん二人が「形だけの夫婦だ」と話しあったことも。そのため楽観的に、二人を「ただの夫婦」だと思って眺めていた。
すると床へ三つ指を立てた心結が、リリーへ頭を下げる。
「皇心結です。よろしく、お願いいたします……」
「今度は蛙みたいね」
「う……っ」
どんどん小さくなっていく姿が蛙みたいだったか、それとも緊張で細くなった声が蛙みたいだったか。
どちらにせよ上手く挨拶できなかった失態に、再び心結は頭を下げる。しかしリリーは「そう怖がらないで」と、笑いながら距離を縮めた。
「ナギ、かっこよくなったかしら？ 長い前髪が許せなくて、勢いで切っちゃったわ！ あそこまで伸ばすなんて、ひどすぎるもん。
ねぇ心結ちゃん、ナギがあんな見た目なのに、よく結婚しようと思ったわね」
「いえ、むしろ私は……」
心結にとってナギは、苦境のなか助けてくれた恩人だ。それに、いくら言葉数が少なく淡白であっても、前髪の間から覗く透き通った瞳を知れば、根は良い人だと分かる。
人の良しあしは見た目で決まらないと、冴から何度も学んだ。器量の良い冴が、鬼のような形相で心結を虐げていた過去が、何よりの証拠だ。
「旦那さまには、本当に、よくしてもらっています……」
すると後ろから咳払いが聞こえた。ナギだ。まるで心結の言葉をかき消すように、そして照れた顔を隠すように、顔を背けている。
そんなナギを、リリーが意味深な笑みで見つめた。
