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42.繰り返しの計画

放課後の秘密基地――駅裏のファミリーレストラン。「いい、CCちゃん」咲良はメロンソーダを真剣な顔で啜りながら言った。「『サプライズ』の核心ロジックは正確さじゃないわ。『ギャップ』よ。まずは忘れていると思わせるか、あるいは怒っていると思わせておいて、最後にプレゼントを突き出すの。その感情の激しい揺さぶりこそが、サプライズの最高到達点なんだから！」

「悠人を怒らせる……？」 CCは小さなメモ帳を手に、白い帽子の下で困惑の眼差しを浮かべた。「データによれば、悠人の怒りによるコルチゾールの上昇は身体への負担となります。それは守護ロジックに反します」「あーもう、それは『嬉しい悩み』ってやつなの！」咲良はテーブルを叩いた。「例えばこの技、『わざと他の男の子と仲良くする』！これは男子の危機感を爆発させる神技よ！」「他の男子……」CCの脳裏に、汗を流す健太や眼鏡を押し上げる佐藤の姿が浮かび、すぐに首を振った。「私のプロセッサが、その実験の副作用で悠人が完全にフリーズする可能性を示唆しています」

「じゃあ別の技よ！」咲良はバッグから『初めての手作りケーキ』という本を取り出した。「手作りのサプライズ。バレンタインは失敗しちゃったでしょ？なら今回はもっと難易度の高いものに挑戦よ――『イチゴの生クリームデコレーションケーキ』！」レシピの複雑な工程を見たCCの瞳に、再び闘志の火が灯った。「理解しました。生クリームの最適な発泡角度と、イチゴの配置における黄金螺旋座標を計算します」

同じ頃、葉山家の作業場では。悠人は分解された古いカメラを前に頭を抱えていた。それはCCの母親から預かったもので、CCが幼い頃に最も気に入っていた機械式フィルムカメラだという。だが、あの騒動の際に壊れてしまっていた。「シャッター幕が歪んでるし、ギアセットも摩耗してるな……」悠人は赤くなった目をこすり、精密ピンセットと潤滑油の山に囲まれていた。これが最近、彼が咲良と秘密で行動していた理由だった。彼は咲良に頼んで、あちこちのジャンク市場からこの古いカメラの交換パーツを探してもらっていたのだ。卒業式の日、修復したこのカメラをCCに贈り、データではない本当の「未来」を撮ってほしいと願っていた。

「悠人、まだ終わらないの？」蛍がドアを開け、冷めたココアを手に冷淡な目で彼を見た。「その作業効率だと、寝ない限り3月16日の当日に体力が尽きて、自分の誕生日パーティーで気絶することになるわよ」「蛍、これが最後のパーツなんだ」悠人は慎重に小さなゼンマイを摘み上げた。「彼女が卒業する日に、このカメラをもう一度動かしてあげたいんだ」「勝手にすれば。……でも、一つ忠告しておくわ」蛍はココアを一口飲み、リビングの方へ視線を向けた。「最近のCCのお兄様を見る目は、『ロジック混乱度』が警戒値に達しているわよ。早く説明しないと、お兄様が咲良と付き合ってるって勘違いされるわよ」悠人の手が震え、パーツを飛ばしそうになった。「な、なんだって！？そんなわけないだろ！」

深夜、悠人が作業場を出ると、外での「特訓」から帰ってきたばかりのCCとはち合わせた。 CCの袖口には白い生クリームが付着しており（咲良の家で練習した跡）、悠人の指先には機械油の黒い汚れがついていた。「おかえり」悠人は無意識に手を後ろに隠した。「……まだ、お仕事中なのね」CCも無意識に白い帽子のつばを下げた。狭い廊下で、二人の間に「秘密があるけれど言えない」という気まずい空気が流れる。

「悠人、最近のあなたは……」CCは顔を上げ、悠人のひどい隈を見つめた。胸のモヤモヤが再び込み上げる。「データは、あなたが極度の睡眠不足であることを示しているわ。もし咲良のことなら……私が最適ルートを計算して手伝うわ。一人で背負わないで」「ち、違うんだ！咲良はただ、材料を探すのを手伝ってくれてるだけで……」悠人はしどろもどろに言い訳し、CCの顔についたクリームに気づいて手を伸ばそうとした。「あ、顔に何かついてるよ」ケーキ練習の証拠だと気づいたCCは、弾かれたように一歩後退し、悠人の手を避けた。「な、なんでもないわ。これは……実験の残留物よ。お風呂に入ってくるわね！」慌てて浴室へ逃げ込むCCの背中を見送り、悠人はその場に立ち尽くした。心臓が冷えるのを感じた。「蛍の言った通りだ……本当に避けられてる。サプライズを届ける前に、座標が崩壊しちゃうのか？」

浴室の中で、CCはドアに背を預け、激しい鼓動を感じていた。「サプライズの副作用は……律の監視よりも苦しい。悠人、私は本当に『幸福』という名のシャッターを切れるのかしら……」

「終わったー！終わったわよ小蛍（ここ）ちゃん！助けてー！」深夜、咲良が崩壊した顔で悠人の作業場に飛び込んできた。蛍が複雑なコンパイルを行っているのも構わず、後ろからしがみつき、怯えたコアラのように激しく揺さぶる。「離しなさい、この糖分脳……コードを打ち間違えるわ」蛍は脱出しようとするが、顔が押しつぶされて変形している。

「離さないわよ！調子に乗りすぎちゃったの！二人に似たような計画を提案した挙げ句、悠人にはCCちゃんが特訓してるって口を滑らせて、CCちゃんには悠人が最近怪しいのはパーツを探してるからだって言っちゃったの！」咲良は絶望の叫びを上げた。「今、あの二人の視線がスパイみたいに疑心暗鬼と気まずさで一杯なのよ。私のサプライズ計画が完全大崩壊だわぁ……ううう……」

蛍はようやく咲良を振りほどくと、乱れた髪を整え、床に蹲って円を描いている咲良を冷ややかに見下ろした。「あなたの脳容量、やっぱり8bitしかないのね」蛍は溜息をつき、PCの前に座り直した。「『非対称情報』が壊れたなら、計画を『同期更新（シンクロ）』に変えるしかないわ」「同期更新？」咲良が赤く腫れた目で顔を上げた。

「お互いに秘密があることを知っているなら、その『推測』を一つの座標に誘導すればいいのよ」蛍の画面に、二つの交差する波形図が表示された。「いい、3月16日の当日、家中の放送システム（元々CCを監視するためのもの）を使ってエラー信号を流すわ。その瞬間、二人に同時に相手の秘密が『失敗』したと思わせて、同じ場所へ走らせるの」蛍の口角が、いたずらっぽく、微かに上がった。

「そこで相手が自分を待っていたと気づいた時、ズレていたデータは強烈に共振する。プレゼントを渡す瞬間が完全に重なる……。これが、あなたのミスを『最高感動値』に変換する最適解よ」「小蛍ちゃん……あなた、本当に天才！」咲良は泣き笑いして再び飛びつこうとしたが、蛍にタブレットで顔をブロックされた。「触らないで。私はただ、お兄様たちが卒業の日までロジックエラーでウジウジしているのを見たくないだけ。私の観測データに有害だわ」