箱庭のベルサイド Bel-Siders in the Garden

第7話 ダーク・エントリー

【第７話　ダーク・エントリー】

　リンが去った後、場に残されたのは、重く沈黙する空気だけだった。

　何が起きているのか──千夜にも加賀にも、それがまるで飲み込めなかった。だが、そうして黙っている時間すら惜しいことは理解していた。

「それで、なにが起こってるんだ？　あいつらはなんなんだ？」

　静寂を破るように、加賀が口を開く。声は平常を装っていたが、その奥底には焦りと苛立ちがにじんでいる。

「……敵の正体まではわからない。けど、まだまだ後続が来るのは間違いないわ」

　優は、感情を抑えた声でそう言った。冷静に聞こえるが、その瞳の奥に宿る光は明らかに危機の到来を見据えていた。

「なんでそんなことがわかるんだよ？」

　加賀の問いに、優は一瞬だけ黙った。

「…………」

「おい、優」

　強めに言いかける加賀を、千夜が制した。

「待って加賀。ねぇ優、こんな状況だし、加賀なら……」

「…………そうね。加賀くん、私の異能がどういうものかは知ってる？」

　優は問いかけながら、手元のコインを弄ぶ。指先に触れる金属は、思考のリズムを保つためのものだ。

「ん。確か、静電気がどうとか…」

「そう。私の体は常に発電し、帯電している。その影響で、電磁波に敏感なの」

　淡々と語る優。その声音は、自身の異能を語っているというよりも、分析を読み上げる研究者のようだった。

「電磁波……？　スマホの電波とかのことか？」

「間違ってはいないわ。実際はあらゆるものが、微小であれ電磁波を発してる。私はそれを、肌を通して見聞きすることができるの。……機械だけだけど」

「え、盗聴できるってことか？」

「通話の内容まではさすがにわからない。だけど“話してる”こと自体はわかるわ」

「よくわからん……」

　加賀が眉をひそめる。優の説明は、理解の範囲をやや越えていた。

「感覚的には、耳で音が聞こえるのと同じよ」

「ふーん？　まだわからんけど、その肌？　でなんか変な電波を感じたと？」

「そう。明らかな軍用通信。しかもここに駐在してる日本軍のものとは規格が違う。探ってみれば電気インフラも落ちてるし、セキュリティ関連も沈黙。たぶんもう学園全体のシステムが機能していない」

　優の目が一瞬鋭さを増す。言葉は変わらず穏やかだが、そこには確かな確信があった。

「そんでお前は、千夜を連れて逃げようとしたと」

「そう」

「ほかのみんなを連れて行かなかったのはなぜだ？」

「足手まといだから」

　あまりにも即答で。冷たすぎるその言葉に、千夜が小さく息を飲む。

「優……！」

「……俺を連れ出したのは？」

「千夜が望んだから」

「そうかよ……」

　加賀が顔を伏せ、短く吐き出すように言った。

「リンの格好を見たでしょう。彼女ひとりでもああなるの。それを、数百人の一般人を抱えて逃げるなんて」

「そうだな。わかる。無理だそんなん。速攻見つかって捕まるか、下手すりゃ殺される」

「わかってくれて嬉しいわ」

　優は少しだけ表情を和らげるが、目は冷たい現実から一歩も離れていない。

「けど、優はみんなが人質になるって言ったよね？　その理由は？」

「彼らの動きと装備からそう予想しただけよ。まとめて殺すつもりなら、他の手段を取るはず。爆弾とかね」

「なるほど…それであんなに焦ってたのか…」

「そういうこと。ロビーで彼らの装備を見て、制圧が目的と判断したわ。かと言って、みんなが必ず助かる保証もないけど」

「……うん……」

　千夜は沈黙する。己の無力が、胸に重くのしかかっていた。

「今俺たちがここに隠れてるのも、バレたりしないか？　レーダーとか」

「私が誤魔化してるから平気。けどあまり急な動きをしないでね。位置補正のタイムラグで、気取られるかもしれないから」

「万能さんかよ……」

　加賀が苦笑し、皮肉混じりに言う。

　──そのときだった。

「！　二人とも、見て…！」

　千夜が指差す先。そこに見えたのは、連行される生徒たちの姿だった。

　建物の陰から見下ろした先で、制服姿の若者たちが大型車両へと次々に押し込まれていく。まるで物資でも積むかのような手際のよさに、嫌な現実感が喉元を締め付けた。

　その中に、確かにいた。

「紅葉さん…！」

　加賀が押し殺した声を漏らす。見間違えるはずがない。控えめで、いつも周囲に気を配っていたあの姿。忘れるわけがない。

　声にならない叫びが胸の奥で爆ぜた。

「委員長も…」

　千夜の呟きが重なり、視線の先を凝視する。寝起きゆえだろう、普段はサイドにまとめている髪を下ろし、しかし背筋を伸ばしたその少女の姿。規律を重んじていた、あの風紀委員長が、連れ去られていく。

「今は堪えて」

　優の声が静かに響いた。いつものような張り詰めた冷静さではなく、わずかに滲む憂いがあった。

「わかってる……」

　千夜の声も、震えていた。

「ちくしょう、こんな時になにもできないのか俺は…！」

　加賀が悔しげに拳を握りしめる。爪が食い込み、指先が白くなるほどに。全身の力が拳に集まり、震えが止まらない。

　ただ、見ていることしかできない——その無力さが、胸の奥に黒い穴を穿つ。爪を噛むことすらできず、ただ拳を握るしかなかった。

　やがて、連行される彼らの姿が視界から消える。

◇

「そろそろ動くわよ」

　静かに放たれた優の声が、張り詰めた空気を断ち切った。

「このあと、どうするの？」

　千夜が問う。声は風にさらわれそうに小さかった。

「島の外に脱出する」

「お、おい！　本当にそれでいいのか？　俺たちがいれば、タイミング次第で……紅葉さんたちだって助けられるかもしれないだろ！」

　加賀の叫びには、苛立ちと焦燥がにじんでいた。だが、優はその熱に呑まれない。

「相手は武装した兵士が、目に見えてるだけでも二十人以上。千夜は異能に覚醒したばかり。加賀くんは、まだ目覚めてもいない。そして私は、対人戦が苦手なの。——だからこそ、今すべきことは、外に助けを求めること」

　その瞳は揺るがない。冷たい雷のような意思がそこにあった。

「それが、彼らを救う一番の方法。急ぎましょう」

「わか……ったよ」

　加賀が唇を噛み、うなずいた。悔しさと無念を飲み下すしかなかった。

「脱出ってことは、向かうのは……」

「一度、南ゲートを見てみましょう」

　別館の裏手を抜け、濡れた地面を踏みしめながら向かった先。南ゲートには、すでに敵の兵士たちが布陣していた。車の横で銃を構える彼らの姿は、明らかに通す気などなかった。

「予想通りっちゃ予想通りね……」

　優が肩をすくめた。

「どうする？　強行突破か？」

「無理ね。蜂の巣になるだけ」

「レーダー系は誤魔化せるんでしょ？　それなら——」

「目視されたら終わり。私の妨害は、機械相手にしか効かないの」

「……北門も同じかな？」

「恐らくは」

「じゃあどうすんだよ……逃げられねーじゃねぇか。それに、そろそろこの雨風もしんどいんだが？」

　加賀が震える肩を抱えつつ、顔をしかめる。

「ここに来たのは、あくまで念のため。開いてたらラッキーって程度。本命は、こっちよ」

　そう言って、優は振り返りもせず歩き出す。

　その背を追って、千夜と加賀も再び、雨の帳へと足を踏み入れた。

◇

　轟音を響かせながら、いくつもの大型ヘリが夜空に浮かんでいた。深い雲を切り裂き、暴風に煽られながらも、その機影は揺るがない。

　眼下に広がるのは、隔離された人工島——学園都市。その中心を睥睨するように、ひとりの男がヘリのハッチから外を見下ろしていた。

　痩身の影。整った軍服を纏い、沈着な瞳だけが夜闇に輝く。

　その耳に、機内通信が滑り込む。

『こちら、Dr.ゴッドハック＝マクスウェル＝ダーク＝シグナル＝Ⅲ世。我が神の手が、学園内の全システムを掌握したことを伝えよう』

　気障な調子にも聞こえるその宣言。だが、そこには確かな実力と狂気が同居していた。

「時刻、0500。計画をフェーズツーに移行。降下開始」

　男の低い声とともに、機体の灯りが赤から緑に変わる。

　次の瞬間、数十名の兵士たちが一斉にヘリから身を躍らせた。パラシュートが開き、風を切って夜空に点在する。暴風、豪雨——そんなものは彼らにとって障害ではなかった。整然とした降下、制御された姿勢。技術の粋がここにある。

　男自身も身を空に躍らせた。

　降下の最中、彼の身体が、変貌を遂げていく。

　筋肉が膨れ上がり、骨格が軋みを上げて広がる。皮膚は裂け、毛が生え、顔は歪み、牙が覗いた。

　空に響く——それは、獣の咆哮。

　ただの雄叫びではない。夜を裂き、心臓を凍らせるような、それはまるで——世界の終わりを告げる狼の遠吠え。

　次々と着地する兵士たち。その足取りは正確で、迷いは一切ない。地面に衝撃を与えることなく、静かに、だが確かに侵入していく。

　雨が叩きつける中、彼らは整然と、それぞれの任務地点へと散っていった。

　その中には、寡黙な傭兵——サーペントの姿もあった。

　本隊が揃った。全てはここから始まる。

　ここからが、本当の侵略。

◇

　海は荒れていた。暴風が白波を巻き上げ、砕けた潮が監視艇の甲板に叩きつけられる。

　学園島の南西部——そこから数百メートル離れた洋上にて、一隻の軍用艦が静かにその身を漂わせていた。

　その艦橋、モニタールームに響いたのは、突如として夜空を震わせた獣の咆哮だった。

「い、いまの音は……」

　緊張に震える声。若い兵が青ざめた顔で周囲を見回す。

「落ち着きたまえよ、キミ。しかし——私もその気持ちは、よくわかる」

　低く、しかし冷静な声が返る。

　そこにいたのは、黒紫のショートボブを斜めに流した、一人の女将校。整えられた軍服の襟元、タイトスカートのシルエット、背筋を一分の隙なく伸ばした姿勢。その眼差しは氷のように鋭く、左目には一滴の泣きぼくろが妖しく光る。

　彼女は頬杖をつきながら、脚を優雅に組み替える。

「あれは戦場で、最も聞きたくない音のひとつだ。あの咆哮が意味するのはただ一つ——地獄の釘打ちだよ」

　その声音には、わずかに皮肉めいた響きが混じっていた。だが、それを誰も咎めはしない。むしろ、彼女がそう言うならば——と、兵士たちはそれを現実として受け入れるしかなかった。

　モニターに映し出されているのは、身長2mを悠に越える、巨大な狼男。

「夜行被繍《ナイトウォーカー》。まさか、こんな極東の島国でまみえるとはな……わからないものだ」

　彼女の視線は、遠く、学園島の上空を漂う黒煙の彼方を見据えていた。

　嵐はまだ、序章にすぎない。