第4話 嵐の前
———現在接近中の非常に強い台風7号は、依然として勢力を保ったまま、早ければ明日の朝にも———
校舎棟の最上階。生徒会室に備え付けられた大型テレビが、冷たく無機質なニュースを繰り返していた。
映し出される天気図には、渦を巻いた雲が不吉な緑と赤に染まり、まるで今にもこの場所を飲み込もうとしているかのようだった。
そんな画面の前に、ふたつの影がある。
一人は、椅子に深く腰を下ろしたまま、静かに画面を見つめる青年。
整えられた前髪の奥に、鋭くも冷静な視線を潜ませたその人物こそ、この学園の実質的な権力者——生徒会長である。
もう一人。
無遠慮に机の上に腰をかけ、ぶっきらぼうな態度で脚を組む金髪の小柄な少女。
リーネ・シュタイン・アイゼンフェルト。
その目はいつものように冷たく、そしてどこか、不機嫌そうに細められていた。
「では、あの地下室にあった設備も、早坂の仕業と？」
生徒会長が問いかける声は、まるで書類をめくるかのように乾いていた。
「まず間違いないわ。優のラボに、同型機があった。」
リンは答えながら、視線だけを窓の外へと流す。
灰色の雲が島の空を覆っていた。もうすぐ、雨が降るだろう。
「ふむ……出来すぎるのも考えものだな」
会長の目は笑っていなかった。予想通り、というよりも——
何かを確信した者の静かな苛立ちが滲んでいた。
「それで、結局あれは何だったの？」
と、リン。声の調子はあくまで軽いが、その奥底には、好奇心に似た刺があった。
「どこぞの誰かが時計塔ごと破壊してくれたおかげで、調査が難航していてな」
皮肉まじりに返す会長に、リンは肩をすくめた。
「……ふん。悪かったとは思ってるわよ。けど、あそこまで脆いとは思わないじゃない」
気まずげに目を逸らしながら、リンは脚を組み直した。
責任を感じていないわけではない。ただ、自分のミスを素直に詫びるタイプでもなかった。
「かなり老朽化していたようだからな。
……そしてあの設備は恐らく、異能の制御、もしくはその発現に関するものだ」
淡々と述べる会長の横顔に、リンは小さく眉を寄せる。
「ふーん。なにを企んでいるのやら」
「もう目的は達したのかもしれん」
その言葉に、リンの脳裏をひとりの名がかすめる。
彼が展開した黒い“円盤”は、ただの盾ではなかった。
物理法則さえ拒むような異質さ。異能と呼ぶには、あまりにも“異質”だった。
「水無瀬千夜、か」
「そう、彼だ。聞けば、先日の早坂はずいぶんと上機嫌だったそうじゃないか」
「そうね。あんなにハイな優は初めて見たかも。けどそれなら、少し気を緩めてもいいのかしら？」
気安く笑いながらも、リンの声にはどこか含みがある。
それは単なる警戒心か、それとも——別の感情か。
「監視は継続する」
会長はきっぱりと断じた。声には一切の揺らぎがなかった。
「りょーかい」
軽口で答えたリンだったが、その目はわずかに曇っていた。
———この台風の影響により、九州地方では大きな被害が出ています。引き続き、十分な警戒を———
テレビの音声が再び耳に入る。
画面の中では、暴風にあおられる木々が無残に揺れ、濁流が住宅街を飲み込んでいた。
◇ ◇ ◇
【第4話 嵐の前】
朝の通学路。
湿った風が、人工島を吹き抜けていく。空はまだ明るいものの、いつ降り出してもおかしくない鈍い雲に覆われていた。
千夜と優は、並んで寮の門を出た。謹慎を終え、久々に歩むその道中には、兵士が立ち、無機質なセキュリティカメラが静かに彼らを見つめている。
それは日常であり、非日常の残滓でもあった。
「風が強いわね。雨がないだけマシだけど」
スカートを押さえながら、優が呟く。
湿度を帯びた風が、黒髪を煩わしげに揺らしていた。
「湿度は優の天敵だもんね」
千夜が軽く笑いながら言うと、優は「ホントにね」とため息まじりに答えた。
「雷が近付くと肌がピリつくし…髪も落ち着かないし…」
苦情とも独り言ともつかないその言葉に、千夜は小さく笑って頷いた。
そんな、他愛もない会話を交わすうちに、ふたりは校舎にたどり着いた。
◇
教室の扉を開けた瞬間、千夜は違和感を覚えた。
いつもはまるで空気のように扱われ、視線を逸らされる。
それが今日に限って、クラスメイトたちの目線がこちらに向けられている。
だが誰も声はかけてこない。ただ、静かに注目されている。
ざわつくような気配の中——
「おはようございます」
清涼な声が教室に響いた。
「あら委員長。おはよう」
「おはよう」
静寂が一層深まる。
そこに立っていたのは、黒髪のサイドテールを揺らす一人の少女。風紀委員長。通称“委員長”。
いつもは淡々と職務をこなす彼女が、わざわざこちらに話しかけてきた。
それだけでも珍しいが——挨拶を終えても、その場から動かない。
まっすぐ、こちらを見ている。
「ひとついいかしら」
どこか緊張を滲ませた声音だった。
「……千夜、なにかしたの？」
小声で優が尋ねてくる。
「いや心当たりは……」
戸惑いながらそう答えると、
「水無瀬くんに早坂さん……この前の件、本当に、ありがとう」
そう言って、委員長は深々と頭を下げた。
不意を突かれ、目を見合わせる千夜と優。
「千夜…なにかしたの？」
「いや……」
「紅葉先輩を」
顔を上げる委員長。その真面目な顔立ちが、少しだけ赤く染まっていた。
「先輩を、助けてくれて…本当にありがとう」
「…………紅葉先輩？」
優が首をかしげる。
「ほら、あの人だよ優、一緒に助けた……」
「あぁ、あの子！ ……いいのよ、気にしないで？ ついで……違うわ。原因はわた――…人として当然のことをしたまでよ」
珍しく動揺を隠せない優の様子に、千夜は思わず苦笑する。だが、委員長の表情は真剣そのものだった。
「わたし……怖かった。時計塔が崩れるのを見て、ただ呆然として……でも、あなたたちが、先輩を助けてくれて……」
言葉が震えていた。
それでも、委員長は止まらなかった。
胸の奥から湧き出るような感情を、しっかりと届けようとしていた。
教室の空気がざわめく。見守る生徒たちの気配が、次第に息を呑むように静まっていく。
「だから、ありがとう」
その一言を言い終えると、委員長は顔を赤く染めたまま、足早に自分の席へと戻っていった。
その背中に、拍手も歓声もなかった。
誰一人として言葉を発さなかったのに、教室全体が確かに、わずかに息を呑んでいた。
だが、それで十分だった。
空気は、変わっていたのだ。
沈黙を是とするクラスという共同体に、
誰も壊せなかった透明な膜に、
ほんの小さな亀裂が入った——そんな瞬間だった。
「優、ごめん、泣くかも」
千夜はポツリと呟いた。
冗談のようでいて、どこか本気だった。
目の奥がじんわりと熱を帯びて、頬がほてる。
そんな感覚は久しぶりだった。
「あらあら。席に着くまで我慢して？」
優はいつも通りの調子で微笑んだが、
その目も、少しだけ潤んでいた……気がする。
もしかしたら湿度のせいではなく――。
いや、やはり気のせいかもしれない。
そうして、ふたりは席に向かった。
始業のチャイムが鳴る。
教師が教室に入り、黒板にチョークが走る音が響く。
誰もがペンを取り、ノートを開き、
ごく当たり前のように一日が始まっていく。
だが、それは“普段通り”であって、“まったく同じ”ではない。
これまでと、ほんの少しだけ違う。
確かに何かが変わり始めている——そんな、静かな朝の始まりだった。
◇
午後、教室に響く終業のチャイムはいつもより早かった。
台風の接近による特例措置。
今日の授業は午前で打ち切られ、生徒たちは三々五々に下校を始めていた。
千夜もまた、優とともに昇降口を抜け、風の強まる校庭へと足を踏み出す。
空はまだ降ってはいないものの、雲の色は重く、耳に届く風音もすでに荒れ気味だった。
そんな中、耳に響いてきたのは——
「……走ってる音？」
スニーカーが地面を叩く軽快なリズム。
ジャージ姿の生徒たちが校舎脇を駆け抜けていく。女子テニス部だ。
強風などものともせず、声を掛け合いながらランニングをこなしている。
……その集団の端に、ひときわ奇妙な姿があった。
頭から木の枝を突き出したような男子生徒。背中にも葉っぱがくっついている。どう見ても不審者である。
「加賀、それもう本気でアウトだよ？」
千夜が声をかけると、当の本人は肩を跳ね上げて振り返った。
「うわ！ってなんだ千夜か……びっくりさせんなってうわああ！ 悪魔！ 悪魔がいる！」
悲鳴のような叫びとともに、彼は隣の優を指さす。
「失礼ね。また一筆書かせるわよ？」
優は涼しい顔。
どこからともなく紙とペンを取り出しそうな雰囲気すらある。
「なに言ってんだ！ あれはもう全部返済しただろ！？ 無賃労働はもういやだああ！」
「無賃じゃないわよ後払いよ。労働ナメてるの？」
「ちがう…！ 労働は尊い、尊い…尊いがぁぁ！」
加賀が頭を抱えて叫ぶその横で、千夜は再びテニス部に目をやる。
その中に、見覚えのある姿があった。
長い髪を後ろでまとめ、仲間たちに笑いかけながら走る少女——紅葉だ。
「紅葉さん、足治ったみたいだね。よかった」
「おう。そうなんだよ。本当によかった」
加賀が純粋な笑顔で答える。その言葉に嘘はない。
ただ、彼は気付いていない。
優も、紅葉の顔をはっきりと覚えていないようだった。
視線がふと交錯する。紅葉がこちらを見た——
その瞬間、目が合う。
けれど、それはほんの一秒にも満たない。
彼女はすぐに視線を逸らした。まるで、なにもなかったかのように。
その瞳には、敵意も拒絶もなかった。
だが、感謝でもなかった。
ただ——"普通の目”。
僕たちがこの学園で日々受け取っている、異能者という存在に向けられる、ごく一般的な目線だった。
期待していなかったと言えば、嘘になる。
ほんの少しでいい。なにかが伝わっていてほしいと、どこかで願っていたのかもしれない。
……けれど、その瞳の奥に、かすかに揺れる何かがあった。
怯え？ 迷い？ それとも……。
千夜には、それを確かめる術もなかった。
だからこそ、わずかに胸に残る。
冷たくも熱くもない、しこりのような感情が。
そんな、風の強い放課後だった。
◇
────[Encrypted Comm/Channel-Ω]───
「こちらアルファ・ノクターン。通信はクリア、暗号キー一致。現在時刻0000。全ユニット、計画フェーズワンへ移行」
「台風進路、予定通り」
「セクターB-17、ジャミング展開完了。通常通信を遮断、偽装信号に切替」
「防衛網、反応なし。第4レイヤー沈黙。セキュリティ中枢に対し"神の手”作動中。侵食度86%」
「対象指定は現地班に委任。戦闘損害は問わないが、優先目標の確保は最優先。必要ならば封印を解放せよ」
「一般生徒は無力化を許可。利用可能な個体は公開演出に使用」
「……今夜、神の国は産声を上げる」
「状況開始」
────[Comm Terminated/Signal Lost]───
次回は7/28（月）20:00に投稿予定です。その後、週刊連載に移行します。
