箱庭のベルサイド Bel-Siders in the Garden

第3話 命の価値

　———夢を見た。

　紫電が走る。

　泣き叫ぶ男の子。泣き叫ぶ、私。

　焼ける匂い。鉄の、焦げたような、酸っぱい臭い。

　人が——焼ける匂い。

　どこ……ここは、どこ。

　出口は……出口はどこ？　なにも見えない。

　手を引かれる。誰かが、私の手を——

　見える。

　丸い。青い。

　ふたつ。宙に浮かぶ。

　いない。

　いない——（×××××）

　その日、私は。

　なにか、大切なものを、失った。

◇ ◇ ◇

【第3話　命の価値】

「……今日は、玄関か……」

　呟きと同時に、優は硬い床の上でのそのそと体を起こす。頭がぼんやりしていて、ここが自分の部屋だと気づくまでに数秒を要した。

　夢の中の焼ける匂いがまだ鼻先に残っている気がして、思わず眉間に力が入る。

　眠気の色が残るまぶたをこすりながら、優はふらつく足取りでベッドへと向かう。床から立ち上がるのも億劫な朝。そんな日もある。

　枕元に立てかけたゴム板に触れた瞬間、パチリと小さな音が弾けた。静電気が一気に抜け、髪の毛がしゅるりと落ち着いていく。

　静かで、騒がしくない朝。

　でも、どこか物足りない。いつもと同じなのに、決定的に何かが足りない——そんな違和感だけが、胸にぽっかりと残っていた。

　窓の外に目を向ければ、重機が瓦礫を押しのけている。無言で動く鉄の塊たちが、ついこの前の出来事が現実だったのだと、改めて教えてくる。

「……千夜の聴取は無事終わったかしら？」

　口に出した言葉は、自分に向けた確認のようでもあり、誰かに問いかけているようでもあった。

　三日前。優と千夜に下された処分——停学十日。異能の無断使用という本来なら重罪とも言える行為への、驚くほど甘い措置だった。

　だが、あの場に居合わせた者なら理解している。あれは正しい判断だった。必要な行動だった。

　処分を免れなかったのは、学園という組織としての体面ゆえの、ぎりぎりの落とし所にすぎない。

「また委員長に怒られちゃうな……」

　優は苦笑をこぼしながら身支度を整える。服の袖を通し、髪を整えたタイミングで、机の上のスマホが震えた。

　画面を見るまでもなく、誰からの連絡かは察しがつく。

　彼も、ようやく目を覚ましたらしい。

　その知らせを受け取った私は、思わず笑っていた。

　彼が無事だったこと、そしてあの出来事が過去になりつつあることに、少しだけ安堵を覚えながら。

◇

「カーズヤっ」

「うわっ」

　モールの入り口で、元気いっぱいの声が耳を打った。反射的に身を引いたが、声の主はやはり優だった。

　島の南端に位置する商業区画。そこにあるモールで、今日は待ち合わせをしていた。

「ここに来るのも、とても久しぶりな気がする」

「三日も捕まってたもんね。どう、娑婆の空気は？　今日は出所祝いよ」

「それはどうも。おいしいよ」

　軽口を叩き合いながら並んで歩く。普段なら立ち入りに申請が必要なこのエリアも、「私たちがいなければ死人が出てましたよね？」という優の一言で、あっさりと許可が下りた。

　さすが、優である。

「水着でも見ようかしら？　千夜、選んでくれる？」

「ばっ、なに言ってっ」

　唐突な発言に、千夜の声がひっくり返る。だが優はすぐに笑いながら手を振った。

「うーそ。どうせ買っても着る機会ないしね」

　確かにそうだった。学園は海に囲まれてはいるが、そのすべてが断崖絶壁。

　唯一の港は南西部にあり、そこは商用船と軍艦の専用波止場。泳ぎに行けるような場所ではない。

「ホラ、あそこで食事にしましょ？　アイスがおいしいのよ。奢るわ」

「え、結構高いよ？」

「大丈夫。臨時収入があったの。まかせなさい」

「では、ごちそうになります」

　軽やかなやりとりを交わしつつ、ふたりは高級そうなレストランへ向かう。注文を終え、食事を終え、食後のデザートを待つ間。

　ゆるやかな沈黙のあとで、優が口を開いた。

「ところで、このあと時間ある？」

「あるよ。なんにもない」

「じゃ、研究棟について来てくれない？」

「なんで？」

「それは着いてからのお楽しみ」

　どこか意味深な笑みを浮かべる優に、千夜は身の危険を感じる。

「なんか怖いなぁ……」

　けれど、嫌な予感はするものの、断れない。

というより、どこかでその言葉を待っていた気がした。

　優の異能は——"超静電気体質”とでも言うべきか。はっきり言って、異能の強度としては、ひどく頼りない。

　しかし彼女は自分の力を活かすため、必要な知識を徹底的に身につけた。

　電磁気学、電子工学、機械工学。全てを習得し、結果として研究開発棟の一角に、自前の研究室まで持つに至った。

　その研究棟が扱うのは、軍事兵器の開発。異能を戦力として昇華するための、実戦的な研究機関である。

「まぁまぁ。悪いようにはしないわよ」

「むしろより怖くなったんだけど？」

「ふふっ」

「……渇いた笑い声だなあ」

　不安が消えたわけではない。

　それでも千夜は、笑いながら立ち上がった。優の後ろを、迷いなく追っていた。

◇

「なんでリンさんがここに？」

　千夜の口から思わずこぼれた声は、驚きと警戒が入り混じっていた。

　そこにいたのは、想定外の人物。予想の範囲を軽く超えてくるのが、この研究室の日常である。

「私が聞きたいわよ。なんなの？　優」

　視線の先には、一つ年上の異能交流生、リーネ・シュタイン・アイゼンフェルトさん――通称リンさんの姿があった。線が細く、小柄な体格にブロンドのツインテール、透き通った蒼い瞳をしている。しかしその小さな口から飛び出す言葉はいつだって鋭利で、僕たちを容易く切り裂いてくる。

　リンは眉をひそめて優を睨みつける。無愛想だが、どこか居心地の悪さも滲ませていた。

「リンちゃん、ようこそ私の城へ！　歓迎するわ」

　優はいつも以上のテンションで両手を広げる。研究室というよりも、テーマパークの案内係のようだった。

「……用がないなら帰るけど」

　冷たい声を残して踵を返しかけたリンに、優が慌てて声を上げる。

「なんと、千夜の異能が目覚めたのよ！　それも私を助けるために！　だから今日はそのお祝い！」

「帰るわ……」

「待って待ってリン！　おいしいケーキがあるわよ？」

「……それを先に言いなさい」

　言葉とは裏腹に、ケーキを手に取ったリンは椅子に腰を下ろした。

　その仕草に、なんだかんだで乗り気なのが透けて見える。

　ケーキに釣られるリン。無言で皿を手に取り、もぐもぐと頬張る様子はどこかリスのようで——。

　（かわいい……なんて言ったら殺されるな）

　千夜は思考を即座に打ち切った。

「……アンタ、今失礼なことを考えたでしょう」

「うぐっ」

　的確なカウンターが飛んでくる。鋭すぎる。

「千夜、大丈夫？　お茶あるわよ？」

「だ、大丈夫、ありがとう」

　優が差し出してくれたティーカップを受け取りながら、千夜は熱を帯びた頬を冷まそうと必死だった。

「ところで、あの無能者はどうしたの？」

　リンの質問に、優が肩をすくめる。

「加賀くんのこと？　彼は今、入院中」

「あぁ、あの事故」

「そう。かわいそうに。ついてなかったわね」

「………」

　言わぬが花とは、このことだ。

「で？　そろそろ呼ばれた理由を聞きたいのだけど」

「そうね。じゃ、始めましょうか。千夜、あれ、出せる？」

「あれ？」

「あの黒い円盤」

「あぁ、あれ」

　千夜は両手を前に突き出す。意識を集中すると、掌の先に黒い円盤が現れる。

「へぇ、これがあなたの異能？　地味ね。お似合いだわ」

「傷つくなぁ……」

　リンの容赦ない評価が胸に刺さる。だが、それも彼女なりの正直さなのだろう。

「さて、色々試しましょう」

　優がごそごそと器具を取り出し始める。真剣な目つきになると、途端に研究者の顔になるのが彼女らしい。

「……加賀の怪我って、ひどいの？」

　優があれこれと準備している間に、リンが千夜に尋ねる。

「んー、入院とはいえ、そんなにひどくはないみたい。念のための入院、ってことらしくて。本人も元気で暇そうにしてたよ」

「あっそ」

　どこか安心したような、けれどすぐに興味を失ったような返答。リンの感情は複雑だ。

「はいお待たせ！」

　優が勢いよく白衣に袖を通して戻ってきた。メガネまでかけて、どこかの博士のような出で立ちだ。

「その格好必要？」

「当然。必須よ」

「……あそう」

「ではさっそく始めましょう」

　よくわからない機器から、謎のレーザー光が円盤に向けて照射される。計器と円盤に交互に視線を動かす優を、なんとはなしに見つめること、数分。

「光は……少し返ってくるわね。音は返ってこない。……えいっ」

　不意にハンマーを振りかざし、優が円盤を叩く。

「うわ、びっくりした！　先に言ってよ！」

「ごめんね。殴られた感触はあった？」

「いや、全然」

「ふむ。物理的な衝撃はほとんど返ってくる……使用者には伝わらない……か。リン、出番よ」

「なによ」

「この円盤を殴ってみて？　最初は軽くね？」

「……そういうこと」

　嫌そうな顔をしつつも、リンは一歩前へ。試すように拳を当てる。

「こわい……」

「どう？　リン」

　優の問いかけに、リンは答えなかった。

ただ一歩、後ろへ引いたかと思うと、すぐさま構えを取る。

　鋭い空気の揺れ。彼女の細腕が、まるで銃弾のような貫手を放つ。

「ひぇ」

　反射的に僕が声を漏らした瞬間、リンの指先は黒い円盤に到達していた。

　だが、打撃の余波も残響も、まるで存在しない。

　円盤は、ぴくりとも動かないまま、宙に貼り付いたように浮かんでいた。まるで空間そのものに根を下ろしているかのように。

「……硬いわ。こんな感触、初めて」

　リンがわずかに眉をひそめ、拳を引いた。

　その顔には困惑よりも、どこか楽しげな興味が見え隠れする。

「ふむ、リンでも割れないか。予想はしてたけど、これはとんでもなく頑丈な盾ね」

　優が目を細めながら円盤を見つめる。

　それは黒く、光も反射せず、ただそこに“ある”。

　物理法則の隙間に存在しているかのような、不自然なまでの静止。

「盾……」

　千夜が呟いた言葉が、どこか他人事のように響いた。

　それは自分の力なのに、自分のものとは思えない不気味さを孕んでいた。

「ま、役には立つんじゃない？　あまりに範囲が狭いけど」

「使い方次第よ。これからたくさん考えましょう」

「うん」

　小さく頷いた千夜の目に、不安と期待が交錯する。

　これが武器になるのか、防具なのか、それともただの異物なのか。

　それはまだ誰にもわからなかった。

「用は終わり？　なら帰るわ。ごちそうさま」

　唐突にそう言ったリンが、後ろ手で軽く手を振る。

　無造作な動きの中にも、妙な気品があるのが彼女らしかった。

「ありがとね、リン」

「ありがとう、リンさん」

　千夜と優がそれぞれ言葉をかけると、リンはそれ以上は何も言わず、ツカツカと研究室を後にした。

　ドアの閉まる音だけが、しばらく空間に残った。

　沈黙が落ちる。

　優がなにやら手元の資料に視線を戻した頃、千夜がぽつりと呟いた。

「ところで、あの事故はなんだったんだろうね」

　目線は資料にも円盤にも向いていない。

ただ宙を眺めながら、ぼんやりとした声で。

　すると——

「あぁ、あれ？　ごめん、あれ、私のせい」

　優がぺろりと舌を出して笑った。

「……どゆこと？」

　千夜が眉をしかめる。

　嫌な予感が脳裏をよぎったのか、少し距離を取るような仕草。

「お詫びの印として、これを贈呈するわ」

　そう言って優が差し出したのは、一枚の紙切れだった。

　ぴら、と手元で揺れる白。

「……なにこれ？」

　千夜が受け取った紙をじっと見つめる。

文字がある。だが内容が……。

　研究室の空気が、また少しだけ不穏になった。

◇

　研究棟から離れるリンの足取りは、いつもよりわずかに重かった。

「あの部屋にあった装置……やっぱり、あれは……」

　独りごちる声は、誰にも届かない。ただ、記憶の奥に引っかかった違和感だけが、じわじわと形を成し始めていた。

　ふと視界の先に、草むしりをしている加賀の姿が映った。

「……なにやってんのアンタ？　急にボランティア精神に目覚めた？　ていうか入院中じゃないの？」

　訝しむように問いかけると、加賀が顔を上げ、何かを訴えるように食ってかかってくる。

「リンか……聞いてくれよ！　あの、悪魔！　『あなたは私に借りがある。そうでしょ？』って微笑みやがって！」

「どうしたのよ」

　面倒そうに眉をひそめるリンに、加賀は怒りのボルテージを保ったまま、懐から紙切れを取り出した。

「これだよ！」

　差し出された紙には、ぎっしりと文字が並んでいた。

「『私加賀輝晃は、早坂優様にこの命をお救いいただきました。紅葉様の命も同様に救っていただきました。そのことを50分割し、ここに証明致します』……？　なにこれ？」

　リンが読み上げると同時に、顔が引きつる。

「優に！　あいつにサインさせられたんだ！　俺はそれを提示されると、この命の五十分の一を差し出さないといけないんだ！　紅葉さんの分まで！　それがもう貨幣のごとく流通してるんだ！」

　加賀は半ば叫びのような声を上げながら、地面に膝をついた。

「今日なんて、モールの高級レストランとケーキ屋から提示されて……五枚もだぜ！？　信じられるか！？　生徒会長なんて……止めるどころか『正当だ。お前にできることをするしかなかろう』とか言ってさ！　あのやろう！　今度の選挙で落としてやる……！」

　加賀の怒りが爆発していた。涙目になりながらも、拳を握りしめて地面を叩く。

　その様子を見ていたリンは、しばし無言だったが——。

「へぇ……？」

　口の端が僅かに上がる。面白がるような、あるいは冷笑のような表情だった。

「っ！　しまった！」

　加賀が慌てて紙を取り返そうと手を伸ばすが、リンはひらりと体をかわした。

「労働ご苦労さま。がんばりなさい」

　最後にそう言い残し、涼やかな足取りで立ち去っていくリン。その後ろ姿を、加賀は膝をついたまま呆然と見送るしかなかった。

「なぁ〜〜〜〜〜っ！？」

　虚空に向かって響く加賀の叫びが、夕暮れの空に虚しく吸い込まれていった。