箱庭のベルサイド Bel-Siders in the Garden

第10話 排撃-Eliminate-

【第10話　排撃-Eliminate-】

　襲撃側の電子班の一人が、卓を叩きながら叫んだ。

「た、隊長！　学園のシステムが復旧しました！」

「ええい！　わかっておる！」

　椅子から勢いよく立ち上がったゴッドハックの声は、艦橋の空気を一瞬で張り詰めさせる。

「すでに再度侵攻中だ！　貴様らは援護しろ！」

「は、ハッ！」

　電子班員が慌ただしく席へ戻る。

　ゴッドハックの眉間に皺が寄る。

（ロールバックした……？　馬鹿な、バックアップは封じていたはず！　この我輩が見逃したというのか……？　そもそもアクセス自体、不可能なはずだ……！）

　その時、耳元の通信機が低い振動を伝えた。

『ゴッドハック殿、問題発生か？』

　夜行被繍の落ち着いた声だ。

「……ぐ…………不覚を取った。だが一度は突破した壁！　再度の掌握にかかる時間は、最初の半分……いや、五分の一だ！」

『承知した』

通信が途切れる。

「くそ……敵も出てきたか。当然だな……しかし舐めるな！」

　ゴッドハックは指先をわななかせ、唇の端を吊り上げる。

「我こそは——Dr.ゴッドハック＝マクスウェル＝ダーク＝シグナルⅢ世！　有言実行あるのみだ！」

　こうして、電子戦の火蓋は切って落とされた。

◇

　副官が、戦況モニターを見つめながら低く呟いた。

「……劣勢だな」

　その歯ぎしりの音が、艦橋のざわめきに混じる。

「なに、まだわからんよ、キミ」

　ノーブル中佐は、まるで揺るがぬ石像のような顔で言い切った。

「敵も必死だ。……しかし、このままでは時間の問題なのも確か。今のうちにドローンを放てるだけ放っておけ。陸戦班は準備を。——上陸するぞ」

「イエス、ベローナ！」

「ベローナはよせ……」

「な、なんの作戦もなく上陸すると言うのですか！　そ、そうか……またロールバックすれば……」

「敵も馬鹿ではなかろう。次があるとは考えない方がいい」

「では、どうすると！？　島内でセキュリティを敵に回したら……！」

「そうだ」

　ノーブルは、副官をその視線で鋭く射抜く。

「システムを再度奪取されれば、もう二度と上陸できないかもしれん。この機を逃せば、な」

「ば、馬鹿な……そんな状況で……！」

副官はその狼狽を隠し切れないでいた。

「応援！　応援はどうした通信班！」

「本部への通信は続けていますが……未だろくな応答がありません。よほど混乱している様子です」

「学園が占拠されたのだぞ！？　それ以上に重要なことがあるのか！？」

「落ち着きたまえよ、キミ」

　ノーブルは声を抑え、視線を僅かに逸らした。

「数刻前までは確かに最悪だった状況が、僅かとはいえ開けたのだ。……彼らのおかげでな」

　そしてその目線を、三人の学生に向ける。

「上陸ってことは、俺らも……？」

　加賀が問いかける。

「いや、さすがに待機だ。我々はまだ、キミたちの異能すらよく知らない」

　千夜は何も言わず、ただ唇を結んだ。

「司令、ようやくわかっていただけたようで」

「なに、必ず投入するさ。しばらく待っていたまえ」

「司令！？」

　副官の声が、艦橋の空気を一瞬震わせた。

　優は何も語らず、静かに瞼を閉じていた。

◇

　人気のない教室。窓際から差し込む光が机の上を白く照らし、カーテンの影がゆらりと揺れていた。遠くでは部活動の声が響くが、この空間だけは、まるで時間が止まったかのように静まり返っている。

「千夜、この事は誰にも言わないで欲しいのだけれど」

　優の声は、いつになく低く、真剣だった。

　彼女と二人きりの教室。季節は初冬、外は雲ひとつない快晴。だが、その表情の影は、青空よりも深く見えた。

「私の異能、静電気体質、その応用。機械の電磁波を見聞きできるって話は、前にしたわね」

　千夜は小さくうなずく。彼女が時折、何もない空間を見つめる理由を知っている。機械の“声”を聞いているのだと。

「それに加えて、私は私の体から発せられる電磁波を、ある程度コントロールできる。静電気の波をね、こう、うまいことやるのよ。出力はとても弱いけどね」

　優は指先を軽くひらめかせる。わずかに髪が揺れ、そこに帯電した気配を千夜は感じ取った。

「これは言わば、機械に話しかける行為。私は機械の声を聞くだけでなく、会話ができるの」

　淡々と告げるその言葉の奥に、ほんのりと誇らしさが滲む。

「だから何？　って顔ね。そう。大したことじゃない。でも、今はまだ実験段階だけど、もしかしたら私は、“演算領域に直接触れられる”かもしれない」

　そう言って、優はゆっくりと窓の外に視線を移す。光を浴びた横顔が、どこか遠くを見つめているようで、千夜は胸の奥がざわめくのを感じた。

「なんで僕にそんな大事なことを？」

「それはもちろん」

　優は視線を戻し、微笑んだ。

「千夜には私のこと、たくさん知って欲しいもの」

◇

　雷鳴が空を裂き、窓ガラスを震わせた。

　嵐のような電子の奔流が、目に見えぬ戦場を駆け抜ける。

　互いの電子要員は、まさに死闘の最中だった。

　指先が叩き込むコマンドは、絶え間なく放たれ、時に牙を剥き、時に盾となり、時に迎撃の刃に変わる。

　一進一退——そう見えたのは束の間。

　じわじわと、ゴッドハックを擁する襲撃側がサーバーの領域を侵食していく。

「クク……クハハ！　この程度か！」

　モニターに映る侵攻状況を見て、ゴッドハックは喉の奥で笑う。

「我が障壁を破ったのは、幸運か？　まぐれか？　どちらでも構わんっ……あのような狼藉、二度と許さぬぞ！」

　その笑みは、嵐よりも冷たく鋭い。

「侵攻は神の手に一任する。我輩は敵を直接叩く！　貴様らは引き続きシステムの奪取を進めよ！」

「ハッ！」

　電子班員たちが即座に応じ、指を走らせる。

「さて、敵の位置はすでに掴めておる……我が神の眼からは逃がれられんとも……ん？」

　次の瞬間、送り込んだコマンド群が、あっけなく霧散した。

　ゴッドハックの小手先比べを、何の抵抗もなく分解してみせる——そんな芸当、普通ならば不可能だ。

「なるほど、こちらが本命ということか？　ようやく姿を現した、な……？」

　だが、そこからの展開は異常だった。

　すでに数百は放ったはずの攻撃が、一つも通らない。

　しかも分解にかかる時間が、目に見えて縮んでいく。

　今や、コマンドが彼の手を離れた瞬間には、解体されているのだ。

「なんだこの速度は……？」

　ゴッドハックの脳裏に冷や汗が滲む。

　彼の攻撃は、事前に組んだコマンドを複数のモジュールに分割・組み合わせ、多彩な挙動を生む。

　そのパターンは数億——解析して即時対処など、常識的には不可能だ。

　さらに複数のデコイを同時に放ち、敵の目を逸らしている。

　にもかかわらず、相手は一切のデコイを無視し、すべての攻撃性コマンドだけを的確に破壊している。

「この量を捌くだと……？　数百人は必要だ……こちら同様、高機能知能でも積んでいるのか？　いやしかし……」

　そして、その時。

　ゴッドハックの脳裏に、ある名が閃光のように蘇った。

　半世紀前、世界のあらゆる電子網を蹂躙し、忽然と姿を消した伝説のハッカー——

「まさか……幻影《ファントム》……！？」

◇

　優の異能は、静かに、しかし確実に深化していた。

　幾度もの試行錯誤の末、彼女の手のひらで発生した微弱な電磁波を増幅し、端末と双方向に伝達する装置が完成していた。

　ガントレットの内部に仕込まれたそれは、優の思考を“そのまま”インプットとして端末へと流し込む——まるで脳と機械を直結するかのように。

　その恩恵は絶大だった。

　キーボードを叩くよりも遥かに速い入力速度、モニターを見て判断するよりも遥かに早い把握力。

　優が思考した瞬間、それは即座に形となり、電子空間へと解き放たれる。

　また一つ、ゴッドハックの攻撃が弾かれた。

　優に事前の準備など、ほとんど無い。せいぜいが気まぐれで取っていたシステムのバックアップ程度だ。

　だが今の優は、その場で考え、その場で打ち込むコマンドだけで、堂々と敵を押し返していた。

　人間が理解できる形に整える必要などない。

　ただ、機械に語りかけるように——旋律を紡ぐように。

　優は電子の海で舞い続ける。

　指先も口も動かさず、思考そのものを武器として。

　その姿は、まるでコードの波間を駆ける舞姫だった。

◇

「馬鹿な……本当に幻影だとでも言うのか？」

　ゴッドハックの声が、震えていた。

「しかしこの、一切の無駄が省かれたコード！　故に無個性……これほどまでに美しい詩を、人が紡げると言うのか……？」

　モニターに流れるそれは、装飾も、癖も、署名すらない。

　ただ、機能だけを極限まで研ぎ澄ませた純粋な構造体。

　醜く混濁した電子戦の渦中で、それだけが異様なほど清廉に輝いていた。

　喉の奥が熱くなる。

　祖父と母——二人の尊厳を、かつて無惨に踏み躙った伝説のハッカー《幻影》。

　その復讐のために電子戦場を渡り歩き、数え切れぬ勝利と敗北を積み重ねても、ついぞ辿り着けなかった宿敵。

　その存在が、今、目の前にいる。

　なのに——胸に去来したのは怒りだけではなかった。

　涙が、こぼれそうになる。

　敬意か、安堵か、それとも長年の執念が成就しかけている感覚か……自分でも判別できない。

「く……我こそは……我こそは！」

　声を張り上げ、胸の奥に渦巻く感情を力に変える。

「Dr.ゴッドハック＝マクスウェル＝ダーク＝シグナルⅢ世！　電子世界に生きる亡霊よ！　今ここで、我が祖父と母の無念を晴らそう！」

　稲妻が、戦場を白く染め上げる。

　轟音に先駆けて、眩い光が船体を包み込んだ。

　その瞬間、ゴッドハックの脳裏を、電流のような違和感が走る。

（……また落雷か。しかし条件は同じ、こちらだけが不利ではない）

　自らに言い聞かせるように思考を巡らせる。だが、その時だった。

　正面のモニターに、突如として一文字のアルファベットが現れる。

　E

　光がまだ消えぬ——落雷の瞬間。音はまだ到達していない。数秒にも満たない静寂のなか、ゴッドハックの思考が異常な回転数で巡る。

（バカな……こんな事を考える時点で、正気を失っている。たとえヤツでも、それは不可能だ。絶対に）

　だが、画面が再び瞬いた。

　L

　思考が一つ、逸れる。

　落雷によって発生する電磁パルス。それは電子戦の根幹を蝕む脅威であり、あらゆる情報伝達を数ミリ秒の間に破壊する。

　実際、この交戦中も幾度となく雷が大気を切り裂き、そのたびに送信されたコードは断片となり、不発となってきた。雷鳴の中では攻撃も防御も成立しない。それは”自然現象による聖域”であり、誰もが等しく無力となる刹那だった。

　I

　ゴッドハックの顔が、歪む。

（ありえない……ありえるはずが、ないッ）

　理性が叫ぶ。だが直感は、別の声を囁いていた。

　四十年に及ぶ電子戦歴。戦火に塗れ、死線を幾度も潜り抜けた軍人としての本能。そしてこの戦いの中でより一層研ぎ澄まされた、言語すら追いつかぬその感覚は、時に未来を予知するに等しい。

　そして、囁くのだ——「ヤツならば、やりかねない」と。

　M

（……もしもそれが、真実であったなら）

　我々が積み上げた作戦が、根幹から崩れ落ちる。緻密に張り巡らせた網が、根元から焼き切られる。学園の奪取は、失敗する。

　否。

　焼かれる前に、“雷に共鳴する者”が、その網に指をかけたというのか？

（……それだけは阻止しなければ。今ならまだ、間に合う。回線を——）

　思考が、途切れる。

（だが、それは……自らの敗北を認めるということ）

　そうだ。所詮根拠は自分の勘、そして非常に考えづらいこの僅かな可能性のために、たとえ一時的にでもこの船が孤立することは、自身が”負けた”と宣言すると同時に、自軍を窮地に陥れる行為。とても冷静とは言えない判断。

　しかし。

　I

（あまりにも馬鹿げている……そんなこと、人間にできるはずがない。考えもしない）

　ありえない。

　ありえないはずなのだ。

　"雷鳴の瞬間"に、"壊れることで完成するコード"を、"極めて正確に送り込む"など——

（そんなことが、できるとすれば）

　N

　……それは、人ではない。

　◇

　轟音が空を裂いた。振動が金属を叩き、管制室を揺らす。

「今のは……近かったな」

　副官の呟きに、電子班員が慌てたように報告する。

「て、敵回線ロスト！　落雷による断線と推定されます！」

「な、なんだと！　すぐにシステムを奪い返せ！」

　騒然とする管制室。その隅で、少女がゆっくりと瞼を開く。

　その目に映るのは、意味をなさぬ文字列——だが、確かに届きかけた何か。

　優は宙を仰ぎながら、小さく呟いた。

「今のを躱すだなんて……とんでもないのがいるわね。おかげで仕留め損ねたわ……はぁ」