箱庭のベルサイド Bel-Siders in the Garden

第1話 人類の敵

　———そして時至り、彼らはこの世に現れたり。

　火を灯す者あり、水を呼ぶ者あり、風を操る者あり。

　彼らの業は地に満ち、民の暮らしを照らせり。

　されど人の心、恐れを抱きて静まらず。

　人々はその者らに名を与え、

　曰く、「魔に近き者」なりと。

　光と影を併せ持つ者ら、

　その歩みは、祝福か、あるいは災厄か。

　誰ぞ知るべき者あらん———

◇ ◇ ◇

【第1話　人類の敵】

　蝉が鳴いている。その耳障りな鳴き声だけが、かろうじて僕を現実の側に引き留めていた。

　夏休みが終わり、また教室に閉じ込められた九月の初旬。暑さの名残が残る午後、窓から入り込む風が生ぬるく頬を撫でていく。

　今日の最後の授業は———小学生でも知っている、古代の詩の解説だった。

　なぜ今さらこんな退屈なものを取り上げるのだろう。僕たちはもう高等部なのに。眠ってもいいという無言の許可だろうか？

　抗いがたい睡魔が目の奥に沈殿していく。

　必死に重くなっていく瞼を擦りながら、ふと視線を前へ向けた。

　そこには、日の光を浴びて艶やかに輝く黒髪。そしてその中に、一本の鮮やかな赤———カチューシャ。それがゆっくりと船を漕いでいた。

　彼女は早坂優（はやさか ゆう）。僕、水無瀬千夜（みなせ かずや）の幼馴染であり、腐れ縁でもある。家が近所で、物心ついた頃からずっと隣にいた。そして僕たちがこの学園に移り住む原因となった、あの出来事も共有している……あまり思い出したくはない、記憶を。

　視界の端で、優の頭が完全に机へと沈んだ。

撃沈。僕も意識を放棄すれば、すぐにでも後を追えるだろう。もうだめかもしれない。

　蝉はまだ鳴いている。彼らが鳴くのは求愛のためだと、どこかで読んだ。

　そう考えると、それは泣き声にも聞こえた。

　けれど、狭い空間で彼らと遭遇した場合、泣きたいのはこちらだ。あいつらはじっと動かないくせに、パニックになると突如飛び立ってこっちに突撃してくる。プレデター的恐怖。まったく、誰がこんな生態を許可したのか。

　けれど今朝、登校途中に蝉の幼虫を見つけた。地を這うその姿は一瞬カニに見えた。よく観察すると意外にも可愛らしい姿をしていたので、踏まれないよう近くの木に乗せてやった。

　しかしあれは利敵行為だったかもしれない。

あの愛らしさに抗えない僕は、果たして本当に人類の味方といえるのだろうか———

「……カズヤ……千夜？」

　優の声にハッと我に返る。気づけば授業は終わっていたらしい。周囲では生徒たちがぞろぞろと立ち上がり始めていた。

「…………なに？」

「授業、終わったわよ。もしかして寝てた？」

　なにを失礼な。僕は意識を保っていたはずだ。そっちこそ見事に沈んでいただろう。

　けれど、終業のチャイムを聞いた記憶は……。

「………人類の敵について考えてた」

　言葉が咄嗟に口をついた。嘘ではない。蝉についての話だが。

「え？　私たちについて？　照れるわね」

　優はいたずらっぽく微笑んだ。

　反射的に、「あ、うん……」と曖昧に返してしまう。その頬には袖の痕が残る。

　国家異能特別保護管理第三区域。通称『学園』。それは僕たちを守る壁であると同時に、檻でもある。

　そして僕たちは、かの詩に伝わる魔に近き者、悪魔寄り《ベルサイド》……『人類の敵』である。

◇

　放課後、僕は加賀輝晃（かが てるあき）という陽気な友人と廊下を歩いていた。

　「やんごとなき理由のため、ついて来てくれるよな？　戦友？」と、無理やり誘われたためだ。

「だからよう、俺たちは商業区への立ち入りはおろか、部活動への参加すら制限されるわけじゃん？　同じ学生なのに、だぜ？」

　加賀は熱っぽく語りかけてくる。軽やかな赤髪に健康的な肌、スポーツ万能で顔立ちも悪くない。黙ってさえいればファンもいるという噂だが、中身を知れば知るほど残念だと思う。

「うん」

　僕の返事はほぼ条件反射だ。

「つまり青春を制限されてるわけだ。この二度と来ない、貴重な時間を！　けど俺は規則を何度も見直した。そう、穴が開くほど見直した。結果わかったことがある……恋は！　制限されてねぇ！」

「うん……」

「そこで！　今日こそ俺は！　女子テニス部副部長、紅葉さんに話しかけるんだ……！　紅葉さんは、俺が落としたノートを拾ってくれたんだ！　笑顔で！　あの笑顔で！　わかるかこのすばらしさ！　彼女に異能者への偏見なんて存在しねぇ……俺は確信したね！」

「そう……」

　旧東京湾に浮かぶ人工島。

　僕らの箱庭。

　ここには、幼稚園から大学までの教育施設がそろっていて、全寮制。

　もちろん、僕らみたいな異能者だけじゃない。一般の生徒もいる。

　商業区へ行けば、生活必需品から娯楽までひと通り揃う。

　観光地としても開放されていて、外からの人間もよく見かける。

　……怖いもの知らず、なのか。

　あるいは、怖いもの見たさかもしれない。

「商業区には久々に行ったけど、相変わらずの賑わいよ。つられてこっちまで楽しくなるぜ。」

「加賀はいつでも楽しそうじゃない。」

「おいおい。なんだよそれ、まるで俺がお気楽なヤツみたいじゃねーか。」

「え、違うの？」

「……まぁ、そんなに違わねーけどよ。俺だってたまには落ち込んだりするんだぜ？」

「えー、想像つかないな」

「たとえば夜にふと、“俺って何のためにここにいるんだろ”とか考えたり……」

「それ毎日のように言ってるでしょ。“眠れねー、死にてぇ”って」

「それとこれとは違うんだ！　それはな、日常的なテンプレなんだよ。もっとこう、深淵からの問いっていうかさ――」

「はいはいはい。ハイハイ深淵。」

「馬鹿にしてんな！？　俺、けっこう繊細なんだからな！　この間なんか、“異能のせいで青春制限されてんじゃん”って気づいて、枕ぬらしたし！」

「うっわ……それは……まあ、ちょっとだけ同情する」

「今“ちょっとだけ”って言ったか！？」

「うん、ちゃんと聞こえてたなら何より」

「てめぇぇぇ！！」

　中庭のベンチに腰を下ろし、加賀と並んで他愛のない会話を交わす。

　目の前では女子テニス部がラリーの練習をしていて、背後には歴史を感じさせる時計塔がそびえ立っている。

　ふと校舎の方に目を向ける。こちらを見ていた生徒と目が合った……のは一瞬。彼は一拍遅れて、慌てた様子で視線を逸らす。

「だよねぇ…。」

　いかにも学園らしい、午後の光景だった。

「あ、試合始まるよ」

「あぁ……紅葉さん、今日も美しい……」

　そう言った加賀の視線の先に、テニスラケットを構えた女子生徒の姿があった。

　少し明るく染まった長い髪を後ろでまとめ、快活そうな笑顔を見せる彼女は、確かに視線を引く。

「なんか、紅葉さんにだけ反応違くない？」

「俺にも礼儀ってもんがあるの。」

「それ、礼儀の使い方間違ってると思うよ。」

「いやでも見てみ？　あのフォーム。体幹が全くブレてない。あれ絶対努力型だぜ？　俺、そういう子、めっちゃ好きなんだよ……！」

「そっかー」

　僕は曖昧な相槌を打ちながら、ラケットを握ってサーブの構えを取る紅葉さんの後ろ姿をぼんやりと見つめていた。

　風が少し強くなった気がする。けれど、夏の終わりにしては、まだ陽射しが強い。

　コートの白線に沿って伸びる紅葉さんの影が、少しずつ伸びていくのを眺めていた——その時だった。

　ズ――ン……ッ

　地の底から何かが鳴ったような、重く濁った振動が足元を揺らす。

　心臓が一瞬止まった気がした。僕の中の「日常」が、唐突に音を立ててひび割れる。

　ドゴォンッ！！

　続いて発せられた爆発的な衝撃音が、背後から鼓膜を引き裂いた。

　地響きが空気を押し潰し、肺が縮むような感覚に襲われる。

「なに？　なに！？」

「なんだ！？　地震か！？」

　生徒たちが一斉にざわめき出す。どこかで誰かが悲鳴を上げ、それが連鎖的に広がっていった。

　脳が状況を理解する前に、耳と目と皮膚だけが先に恐怖を感じていた。

「時計塔が！」

　誰かの叫び声が決定的な現実を突きつける。

僕は反射的に顔を上げた。視線の先には——

　巨大な時計塔が、ありえない軋み音を立てて傾いていた。

　ミシ……ミシィ……ギィィィ……！

　まるで悲鳴を上げているかのような鉄骨のうねり。

　十メートルは優に超える塔が、ゆっくり、しかし確実にこちらへと倒れてくる。

　その巨体が動くたび、空気が悲鳴を上げる。

陽炎のように揺らめく夏の夕空が、倒壊の圧に引き裂かれていくようだった。

「まずい！　逃げないと！　加賀！」

　反射的に叫んだ。加賀もすぐに動こうとしたが、次の瞬間。

「待て！　紅葉さんが！」

　テニスコートに目を向けると、紅葉さんがそこにうずくまっていた。

　ラケットは落ち、顔は苦痛と恐怖に引きつっている。

　片足を押さえたまま、動けずにいる——どうやら足を挫いたらしい。

　この状況で、彼女だけが取り残されている。

　白線の内側に閉じ込められたようなその姿が、やけに脆く見えた。

「———っ！」

　加賀が迷うことなく駆け出す。

　その背中に僕は、何も考えずに叫んでいた。

「加賀！」

　そして——僕も夢中で後を追った。