悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第十四章 01 斬首刑が決まった

　カルロを見つめながら、アーサーがボソリとつぶやく。

「父親違いの兄弟か……、なんの因果だろうな」

「殿下？」

　セレーネが聞き返そうとしてすぐ、カルロが口を挟んだ。

「そんなことより！　いいのかよ？　殿下のお気に入り、殺されるぞ？」

「なんですって⁉」

「ロザリンのことか？　どういうことだ⁉」

「王妃を殺そうとした罪で、早朝に斬首刑が決まった……って、教えてやろうと思ったら、仲よく寝てるんだもんな」

「「うっ」」

『教えてやろう』ということは、自分の意思でここへ来たのだろう。教育に悪い役目を与えられたわけではないようで、安心した。

「ま、待ってくれ、話が見えない！　ロザリンが母上を殺すわけないだろう？」

　そのとおり。ロザリンが殺そうとしたんじゃない。セレーネは午後のお茶会で起きた出来事をアーサーに話した。エロイーズに体を乗っ取られたと聞いて、アーサーはベッドを殴りつける。

「――だから女神の力など、必要ないと言ったのだ！！」

「ロザリン様は……、殿下に見合う女性になりたかったのです」

「そのままでいいと言ったのに！　どうして……」

　アーサーは苦悩の表情を浮かべ、「私が王子であるせいか」と頭を抱えた。それをぼんやり眺《なが》めている暇はない。セレーネは女神の空間から戦闘服《ローブ》を取り出して羽織《はお》る。

「とにかく、ロザリン様を助け出しましょう」

「そうだ！　ロザリンはどこにいる⁉」

「まだ地下牢だよ」

「――なっ⁉　貴族牢ではなく、地下だと⁉」

「殿下、まずは動きやすい服に着替えてくださいませ」

「あ……ああ、そうだな」

　頷いてアーサーは自室へ飛び込んだ。

　それを確認してセレーネはカルロに向く。

「ねぇ、カルロ。教えに来てくれたということは、わたくしに付いてくれるのかしら？」

「……いいや、おれは師匠に付くって決めてる」

「そう」

　カルロの闇魔法を見い出して教育した師匠は、この王宮内にいる。セレーネも同じ師匠に従事《じゅうじ》して、王妃教育の傍《かたわ》ら訓練を受けていた。セレーネが魔術師の居眠りを報告した相手もこの師匠だ。頼れる大人がほかにもいるならそれでいい。

（だけど、簡単に母親を切り捨てられるかしら……）

　カルロの世界は狭い。“母親の言うことは絶対”だと叩き込まれて生きてきた。不安は残る。

「待たせた！」と戻って来たアーサーの出で立ちを見て、セレーネは天井を仰いだ。正装とまではいかないが、なんと小綺麗な格好だろうか。ヒロインを助けに行く王子様は、たしかにこんな感じだ。

「殿下、その上着は脱いで、旅装用のマントを着ましょう。あと、ブーツももっと歩きやすいものを」

　アーサーを自室へ押し込んだついでに時計を見る。まだ日付は変わっていなかった。ちなみにセレーネの部屋には時計がいっさい置かれていない。時間の感覚をマヒさせるためだろう。ブーツを履《は》き替えたアーサーにマントを羽織らせる。

「カルロ、殿下と手をつないで」

「なんでおれが⁉」

「兄弟なんだからいいでしょ？」

　闇魔法を使えない者が影の中を出入りするには、術者の体の一部に触れてないといけない。入ってしまえば手をつなぐ必要はないのだから、ほんの少しのあいだだけだ。その少しだけでもセレーネはごめん被《こうむ》りたい。

　カルロは渋々と手を差し出し、アーサーはしみじみと握った手を眺める。

「小さいな……そうか、まだ十歳か――うわっ⁉」

　影の中に引っ張られてアーサーが消えた。

「まったく、デリカシーのない……」

　つい先ほど、身長を気にするカルロを見ていただろうに。セレーネも追って影に沈み込んだ。

　カルロの案内で暗闇の中を進む。外界まで闇に包まれた夜は、篝火《かがりび》やランプの明かりがほのかに天窓を作るだけ。人通りのないこの時間帯は建物の影を伝うしかない。でなければあっという間に迷子だ。

　通常ならば闇使いの宮廷魔術師に見つかり、行く手を阻まれるところだが、カルロを残してみんなシリウス家やレグルス家、コーネリアスの元へ送り込んでしまったのだろうか。影の中は静まり返っている。

　カルロの足が止まった。

「この上だ」

「何も見えないぞ？」

「今、透過《とうか》して見えてるこの天窓がロザリン。床に寝てるんだよ」

「……壁の影から出られそうね」

　振り返ったセレーネは、嫌そうな顔をするカルロを見て考える。またアーサーと手をつなぐのが恥ずかしいのだろう。どうせ脱獄させるのだから、ロザリンを影へ引き込めばいい。

「わたくしが連れて参りますわ」

　ゆっくりと浮上して影から這《は》い出る。牢にはランプもなく、通路側から差し込むわずかな篝火が、ロザリンを照らしていた。

「ロザリン様……、ロザリン様？」

「……ん、けーき？」

「起きてください。ロザリン様！」

　こんな状況でもぐっすり眠り、ケーキの夢まで見られるのか。おまけに揺さぶっても起きる気配がまったくない。

　ここはひとつ、気を引きそうな言葉を並べてみるか。

「アーサー様が来ましたよ！」

「ん……あーさーさま、すき」

「……」

　聞いているこちらが恥ずかしい。ほかの言葉にしよう。

「愛の女神……」

「は～い！　あいのめがみ、ロザリンで――」

『――アタシが愛の女神よ！！』

　しまった、と思ったがもう遅い。エロイーズまで起こしてしまい、目の前で一人芝居がはじまった。

「だめぇ！！　出てこないでっ！　ロザリンはまだ怒ってるんだからぁ！！」

『そ、それは謝ったでしょ！！　あの男を狙ったんじゃないんだってば！』

「王妃様もだめなの！！　アーサー様のお母さんなのよ⁉」

『結果的にどっちも死ななかったんだから、いいじゃない！！』

　エロイーズの言葉にプツリと何かが切れ、セレーネはスミレ色の瞳に魔力を宿《やど》した。冷たく見下ろし、思いきり息を吸う。

「――いいわけあるか！！　ふたりとも、黙りなさい！」

　静まり返った牢屋に、セレーネの乱れた呼吸音がこだまする。

　もし聖杯がなければ、レオネルは死んでいた。結果がどうあれ、セレーネはエロイーズを決して許さない。

（どうにかして、ロザリン様から引き剥《は》がしてやるわ！）

　ただ、今はそのときではない。だから深呼吸をして、マグマのようなドロドロの怒気を必死に抑える。先ほどの寸劇と大声のせいで、外も騒がしくなってきた。時間がない。

「ロザリン様、あなたの処刑が決まりました」

「――しょ、しょけい？」

「ここから逃げましょう。下にアーサー様もいらっしゃいます」

「アーサー様が⁉」

　ぱぁっと明るくなったロザリンの顔には、もうエロイーズの面影は見られない。

　セレーネはロザリンの手を取って、黒扇子から光魔法を放った。強制的に作り出した影に身を沈める。

「ロザリン！！」

「あっ、アーサー様！！」

「そこまでにしてくださいませ。早く逃げましょう」

　セレーネにうんざりした目で見られてもどうということはないが、カルロに軽蔑の眼差しを向けられるのは居心地が悪いらしい。カルロと目が合ったアーサーは、気まずげにロザリンから手を離す。

「……だが、どこへ逃げる？」

「シリウス家の別邸はいかがでしょう？」

「そうだな。私も行く」

「殿下……、心配なのはわかりますが」

「――おい、誰か来るぞ！」

　カルロの言葉に息を飲む。闇使いの魔術師たちは出払っているはずだ。なのに影の中をまっすぐ、こちらへ進んでくる者がいる。カルロの慌てぶりからして顔見知りの魔術師ではないだろう。

　王妃の手の者か――しかし、気配からしてひとりだ。この人数で逃げるより交戦したほうが早い。

「皆様は後ろへ」

　相手も気づいて立ち止まった。ジリジリと近づき、セレーネは黒扇子をかまえる。同時に、相手はおどろきの声をあげた。

「セレーネ嬢⁉」

「その声は、ラルフ様？」

「どうしてここに……って、あ⁉　ロザリン⁉　殿下まで……」

「ラルフ様こそ、なぜこちらに？」

「あ～……同じことを考えていたようだな」

　ラルフもロザリンを逃がそうとしていたのか。面倒見のいい義兄だ。

「おふたりはシリウス家の別邸へお連れしようと思います」

「ん？　ふたり？」

「殿下を説得していただけるなら、ロザリン様おひとりで――」

「わかった、ふたりだな」

　人のことは言えないが、あきらめるのが早すぎやしないか。ラルフは賢く要領もいい。頭痛だけが残るムダな押し問答はしない主義なのだろう。セレーネだって同じ気持ちだ。

「ところでその別邸は、王家に知られていない物件か？」

「それは……どうでしょうか」

　絶対とは言えないが、王妃が動かせる宮廷魔術師はそう多くない。シリウス家の別邸すべてに、魔術師や騎士を送り込めるとも思えない。かといって、どの屋敷を選ぶかは賭けになる。いきなり究極の選択に変わってしまった。

　腕を組んで唸《うな》っていると、ラルフが手をあげた。

「いい場所があるんだ。セレーネ嬢、万屋ギルドまで転移できるか？」

「ええ。魔法陣を登録してあるから、五人くらい問題ないわ」

「――おい、おれは行かないからな」

「カルロ、そんなこと言わないで一緒に」

「おれは！　師匠のところにいる」

　ずいぶん懐《なつ》いているようだ。訓練中の師匠はおそろしいけれど、普段は優しい人だから、みんなギャップにやられてしまう。セレーネもそのうちのひとりだ。

「そう、わかったわ。カルロ、またあとでね」

「……ちゃんと帰ってこいよ？」

「もちろんよ。ここにはレオネルも、お祖父様もいらっしゃるのだから」

　アーサー、ロザリン、ラルフを集めて、足もとに転移魔法陣を発動させる。転移先からギルドを選んで――セレーネたちは姿を消した。

　ひとり残されたカルロは、片手をジッと見つめた。ときどき影の中からのぞき見ていた父親違いの兄たちが、自分のことを知っていたなんて。しかも会いに来てくれたらしい。

「手……大きかったな」

　フードを目深《まぶか》に被りなおし、二階の屋上へ飛び上がった。もう夜も更《ふ》けており、眠くてたまらない。それでもセレーネが戻って来るまでは暴れてやってもいい。今はちょっとだけいい気分だ。

　ロザリンを探しまわる騎士たちを見下ろして、カルロはわざとらしく立ち去った。

「いたぞ！　追え！！」

「東門へ向かったぞ！」

　だけどもし背が伸びなかったら、それはセレーネのせいだ。