悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第十三章 06 お仕置きされる

　セレーネの嗚咽《おえつ》だけが場に落ちるなか、女神シンシアは温度のない声音で続ける。

『セレーネ、それでも言わなければなりません。女神が人間の生死に関わることは掟《おきて》で禁じられています。ですが、レオネル自身の力を使うことは許されるでしょう』

「……？」

『これをレオネルの体へ』

　女神の空間がひらき、聖杯があらわれた。宙に浮いたそれはレオネルの魂で作ったものだ。聖杯を手にしたセレーネは、レオネルの体にそっと近づける。体に触《ふ》れると同時に光輝き、聖杯は光の珠《たま》となってレオネルを包んだ。

　まばゆい光に閉じていた目をあけると、レオネルの胸に穴がない。きれいに塞がっているどころか、何もなかったかのように消えている。ただ破れた服と飛び散った血液だけが、起きた出来事を物語っていた。

「レオ……、レオネル？　お願い、目をあけて……」

　か細い声だったが届いたようだ。長い睫毛《まつげ》がふるりと揺れて、金緑の瞳がセレーネを映し出す。大きな手がセレーネの頬に添えられ、とめどなく流れる涙を優しく拭《ぬぐ》った。

「セレーネ、会いたかった。愛してる」

「うっ……ううっ、わたくしも愛しているわ。だけど、わたくしを置いて死んだら、絶対に許さないから！　もう、次はないのよ？」

「ああ、もう泣かさないと約束する。ありがとう、セレーネ」

　身を起こして抱き合うふたりを見てやっと、ラルフは詰めていた息を吐き出す。

　しかし、それを良しとしない者がいた。リリアを近衛に運ばせ、王妃が声を張り上げる。

「衛兵！！　すぐにカストル伯爵を捕らえなさい！　聖杯の窃盗《せっとう》犯よ！！」

　セレーネは愕然《がくぜん》として目を見ひらいた。

「なっ⁉　王妃陛下、レオネルは陛下をお守りして――」

「ハッ、笑わせないで。王妃を守るのは当然のこと。わたくしの盾になってそのまま死んでいれば、不名誉は被《こうむ》らなくてすんだものを」

　王妃は扇子を広げ、上品とはほど遠い、歪《ゆが》んだ笑みを隠す。

「そこの女狐は地下牢へ。カストル伯爵は……まぁ、貴族牢でもいいわ」

　エロイーズの魔法から解放され、正気に戻った近衛騎士たちが動き出す。気絶したロザリンはブレイズとラルフで運んでいった。

　レオネルも大人しく従ったが、セレーネのほうはもう限界だった。たった今、愛する人を目の前で失いかけたのに、体のぬくもりがまた離れていく。

　連れて行こうとする近衛から、レオネルの腕を奪い返した。

「イヤ……、もう嫌よ！！　離れたくな――」

　最後まで言えなかったのは、強く強く抱きしめられたから。

「セレーネ、――――。愛してる」

「何をしているの⁉　早く連れて行きなさい！！」

　被せ気味に王妃のヒステリックな声が響く。それでも耳元でささやかれたレオネルの声は、しっかりとセレーネに伝わった。

「……わたくしも、愛しているわ」

　最後に優しくセレーネの涙を拭《ぬぐ》い、レオネルは近衛とともに立ち去った。

　手のぬくもりに浸《ひた》る間もなく、王妃が現実に引き戻す。

「セレーネ、あなたにはお仕置きが必要ね」

　冷たく言い放ち、エミリーに目配せをした。頷いたエミリーは「こちらへ」と短く告げ、セレーネに背を向けて歩き出す。

　行けばろくでもないことになるのはわかっているが、王妃のそばにいるよりはマシだった。扇子に添えた指の本数分、手が出てしまいそうだから。

　エミリーのあとについて到着したのは王太子妃の私室だった。婚姻《こんいん》誓約書を書いてすぐこちらに移動させられたので、なんということもない。与えられた自室に戻って来ただけだ。

（そういえば、あの誓約書……ロザリン様が破いたわね。無効なんじゃ……）

　などと指摘すればまた書かされるだけ。黙っておくのが賢明だろう。

　ドレスを脱がされたセレーネは、女官に取り囲まれて風呂へ放り込まれた。いつになく丁寧に磨《みが》き上げられ、軽い寝化粧に、薄く扇情《せんじょう》的な夜着を着せられていく。

（まさか……まさかね？　だって、結婚前よ？）

　それにアーサーはロザリンにぞっこんなのだ。セレーネに手を出すことは――と考えて、以前セレーネとロザリンを一緒くた(・・・・)に抱きしめたことを思い出す。

（ムダに包容力があることを忘れていたわ！）

　頭の中で叫んでいるうちに寝室へ閉じ込められた。王太子の部屋とつながるドアが開放され、ご丁寧にも施錠《せじょう》できない魔法がかかっている。これは本気だ。既成《きせい》事実を作らせるつもりだろう。

（くっ、何がハードモードよ⁉　こんなのインポッシブル(不可能)モードじゃないの！！）

　転移魔法で逃げることは可能だ。しかし、逃げればレオネルや祖父の身が危ない。

　せめて服を、と見まわせば、ベッドと揃《そろ》いのフットベンチにガウンが置いてあった。ないよりはマシだ。とりあえず羽織《はお》ってベンチに腰かける。

　今のセレーネにできることはアーサーを説得し、無事に朝を迎えることだけ。だが、アーサーを説得できたとしても、あの王妃は騙《だま》せないだろう。影に魔術師をひそませて、情事《じょうじ》を監視させるくらいのことはやりかねない。想像しただけでゾッとする。

（何か、逃げ道はないの？　王妃陛下の機嫌を損《そこ》ねればレオネルたちが……）

　考えることを放棄したら負ける。日が暮れるまでずっと、セレーネは頭をひねり続けた。

　＊＊＊

　少しうとうとしてしまったようだ。目を擦《こす》りながら身を起こせば、いつの間にか、ベッドの中にいるではないか。呆然としていると、隣から低い男の声が聞こえた。

「う、う～ん……」

「――ひっ⁉」

　部屋の中は真っ暗だ。急いで反対側へ逃げると、すぐに手が空《くう》を切った。そのまま前のめりに転げ落ちる。どうやらベッドの端にいたようだ。床に厚手の絨毯《じゅうたん》が敷《し》いてあって助かった。

「いたた」と腕をさすっていると、後ろからまたも男の声が――耳元でささやく。

「起きたのか」

「ひぃっ⁉　その声は……アーサー殿下？」

「ふぁぁ……、そうだぞ。今日はこっちで寝ろと押し込められた」

「……、はっ！！」

　セレーネは慌てて夜着を確認した。

　ガウンは羽織ったままだし、特に違和感もない。

「あのな、私を誰だと思っている？　その辺のケダモノと一緒にするな。同意なく手を出したりはしない」

　腐っても王子ということか。セレーネはホッと胸をなで下ろす。

　ところが、振り返りざまに見たアーサーは、獲物を見るような目をしてニヤリと口の端を上げた。

「それで、どうする？」

「ど、どうする……とは？」

「同意の上でなら、吝《やぶさ》かではないが」

　セレーネの肌が総毛立つ。猫の姿であれば、山なり(・・・)の逆毛を立てていることだろう。

「ご、ご冗談を！　殿下にはロザリン様がいらっしゃるでしょう⁉」

「もちろんロザリンが一番だ。しかし、私はそなたも気に入っている。美人の無表情は空《そら》おそろしいが、表情をくるくる変えるそなたは愛らしい」

　毛穴という毛穴から変な汗が噴き出す。セレーネはジリジリと下がり、丸い絨毯の外へ尻をついた。ベッドから起き上がったアーサーは表情を消して、大股でセレーネに近づいて来る。焦燥《しょうそう》に身が強《こわ》ばる。それでもなんとか逃げようと後ずさる。だがアーサーは、容赦なくセレーネの両腕を引っ張り上げた。

「い、嫌っ！」

「セレーネ……」

「やめ……、離して！！」

「――おわっ⁉」

　思わず放《はな》った蹴りは、残念ながら空振りに終わった。モヤシだと思っていたが、なかなかの運動神経だ。

「こ、こらセレーネ、人の話を聞け！　大理石の床は体を冷やす。何もしないからベッドに座れ」

「……は？　殿下がわたくしを気遣うだなんて」

　セレーネは思わず窓の外を窺《うかが》った。雲間からのぞく月が笑っている。

「おい、天候を確認するな。槍など降らん」

　たしかに失礼だったかもしれないと、セレーネは気まずげに咳払いする。ベッドへ戻るついでに、ナイトテーブルのランプに灯りをつけた。

「冷えが女性の大敵《たいてき》だとよくご存じですわね？」

「まぁ……な、先のことを考えて勉強したのだ」

「先のこと、ですか？」

「ふぁあぁ……眠いな」

　アーサーはまたベッドに横になり、セレーネはベッドの縁《ふち》に腰かける。

　このまま寝てもらい、何ごともなく過ごせるとありがたい。が、この状況はどうにも腑《ふ》に落ちなかった。アーサーなら囚《とら》われたロザリンのところへ飛んでいくはずだ。

「ところで殿下、ロザリン様を放っておいてよろしいのですか？」

「気分がすぐれないと、女官に追い返された。会いたかったのに。おかげで疲れが取れない」

　ロザリンを投獄したことは、アーサーには内緒のようだ。ふたりきりにしておいて、セレーネが何も話さないと思っているのだろうか。それとも話すことは想定内か。

　王妃がロザリンをどうする気なのかは予測がつかない。ただ、近衛に命令したとき『殺してもかまわない』と言っていたことは気がかりだ。ロザリンのことを話す前に、セレーネは魔力を闇に溶け込ませる。

　室内の影にひそむこの気配は――

「――ちょっと⁉　子どもになんてことさせるのよ⁉」

「な、なんだ？　どうしたセレーネ？」

　影にもぐっていたのはカルロだった。もし、アーサーがケダモノだったらどうする。十歳の少年に負《お》わせていい役目じゃない。それに子どもは寝る時間だ。

「カルロ！　出てきなさい！！」

　ベッドの影からぬらりと這《は》い出たカルロを見てアーサーはおどろき、セレーネの後ろに隠れた。

「何者だ⁉」

「殿下……、締《し》まらないですわね」

「わ、わきまえているだけだ。セレーネのほうが強い」

　それには同意するが、人を盾にしてなんとも思わないところは王妃にそっくりだ。

　あくびをかみ殺したカルロは、気だるげに口をひらく。

「……なに？」

「なに？　ではありません！　こんな時間まで起きていると、背が伸びないわよ⁉」

「えっ⁉」

　身長のことは気にしていたらしい。驚愕の表情を浮かべたかと思うと、急にしょんぼりしてしまった。相手が子どもだとわかってアーサーが近づく。

「鋼《はがね》色の髪……、そなたがカルロか」

「……お初にお目にかかります」

　カルロは棒読みで口上《こうじょう》を述《の》べる。それに腹を立てるでもなく、アーサーは首を横に振った。

「いや、初めてではない。覚えてないだろうが、そなたが二歳のころ、コーネリアスと一緒にこっそり会いに行った」

「え……？」

「そのあと乳母に見つかって、そなたはどこかへ隠されてしまったが」

　セレーネの知るカルロはいつも影の中にいた。太陽の下で見たことは一度もない。

　懐かしむような目でアーサーがカルロを見つめる。

「……色が白いな。睡眠もそうだが、日の光に当たることも大事だぞ？」

「うっ、うるさ……、う～～～」

　さすがに王太子に向かって悪態《あくたい》はつけなかったか。色白な顔をピンク色に染めて、フードを目深《まぶか》に被ってしまった。