悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第十三章 02 王妃は手を緩めない

「さてふたりとも、おしゃべりは馬車の中でしてちょうだい」

　オリヴィアがピシャリと言って、ふたりの背中を押す。「なんでおれまで？」とブツブツこぼすカルロを馬車へ押し込み、セレーネが向かいに座る。侍女をひとりつけたいという要求は却下された。味方がいないのは心許(もと)ない。

「ねぇカルロ。どうすればこちらに寝返ってくれるのかしら？」

「は⁉　おれに言ってんの？　おれの母親が誰だか知ってるだろ」

「知っているからよ。共倒《ともだお》れしてほしくないの」

「共倒れ？　勝てると思ってんの？　あのババァに」

「ババァ……、あら反抗期？　ちょうどいいわね」

「うるせぇ！」

　プイッとそっぽを向かれてしまった。

　母親が誰なのかは知っている。王妃教育を受けた帰り、影の中を探索していたら、カルロを見つけたのでついて行った。地上に出たカルロは王妃に向かって「母様」と呼びかけ、ひどく怒られていた。王妃は必死に事実を隠そうとしている。

　だけど父親がわからない。見た目からして国王でないことだけは確かだが。

　セレーネは鑑定眼《かんていがん》でカルロをジッと見つめた。カルロから浮かび上がった球体の、“構成するもの”をのぞき見る。父親として映し出されたのは、カルロと同じ鋼《はがね》色の髪と青灰の瞳を持った見目のよい男性。

（これは……、シェダル子爵⁉）

　愛人が多いと噂の絶えない人ではあったが、よもやテティスのほかにも隠し子がいたとは。セレーネは頭を抱えた。

「あたま、痛いのか？」

　向かいから素っ気ない物言いで、気遣う言葉が飛んできた。顔を上げても目は合わせてくれない。かわいらしくてつい笑ってしまう。

「ふ、ふふ。そうね……頭の痛い問題だけど、わたくしは必ず、あなたを救ってみせるわ」

「あっそ。意味わかんねー」

　そろそろ王宮に着く。

　セレーネは気持ちを引き締め、顔から表情を消した。

　馬車から降りてすぐ王宮の客間に閉じ込められ、一番にやらされたことは学園の期末テストだった。セレーネは学園に入る前に、すべての科目を家庭教師から習っており、学園の授業は復習をする場となっていた。だから三年生の最後に受けるテストも余裕ではあるのだが。

（もう学園には行かせないつもり？　いいえ、そんな単純な話じゃないわ。早く卒業させたがっている？　とすれば――）

　嫌な予感――どころではない。ペンを持つ手が止まった。

（わたくしとアーサー殿下を結婚させるつもりね）

　学生でも成人していれば結婚できる。王妃の思惑としては、学園などさっさと卒業させて、公務を任せて楽をしたいのだろう。

　反抗して点を落とせば、レオネルと祖父に危険が及ぶ。今はまだ油断させておかねばならない。眉根に寄ったシワを揉《も》みほぐし、セレーネはペンを持ちなおした。

　終わったテスト用紙を回収しに来たのは、王妃付きの侍女エミリーだ。無気力に近い表情で、淡々と科目を確認している。ジッと見つめれば球体が浮かび上がる。セレーネはつぶさに情報を読み取り、エミリーの事情を察した。

「ねぇ、エミリー」

　セレーネに答えることなく、エミリーは冷めきった目だけをよこした。無表情くらべで負けるわけにはいかない。セレーネも底の見えない顔をして、淡々と切り出す。

「わたくしと、取引しましょう」

「……」

　エミリーの細められた目には軽蔑の色が見える。手にしたテスト用紙は揃《そろ》っているのだから、そのまま出て行けばいいのに、彼女はそうしなかった。

　セレーネはわずかに口の端を上げる。

「あなたの一番欲しいものをあげるわ。だから、わたくしの欲しいものと交換してちょうだい」

「……残念でしたね、私に欲しいものなどございません」

「そう？　よく考えておいてね」

　くだらないとばかりにため息を吐き捨て、エミリーは退出していった。

　＊＊＊

　三日後、王妃の私室に呼ばれ、テストの結果を告げられた。

　ソファの向かいで王妃グレイスはご機嫌の様子。

「よくやったわ、セレーネ。優秀な成績でわたくしも鼻が高いわ」

「恐縮《きょうしゅく》に存じます」

　セレーネは無表情でも許される。愛想笑いをしなくていいのはありがたい。求められているのは人形のように指示どおり動くことだけ。

　でもね、とグレイスは遠くに視線を投げた。

「オスカーが卒業証明書の発行を渋っているのよ」

「……そうですか」

「しかも後期授業にセレーネを通わせろって言うのよ？　なんのためにテストを受けさせたと思っているのかしら」

　学園長でもある王弟オスカーは教育熱心な人で、学園は勉強するだけの場所ではないと考えている。成人しても学生のうちは子ども同然だと言い、子どもでいられる時間を大切にしろと、新入生への挨拶で述《の》べていた。

「まぁいいわ。卒業していなくても結婚はできるし、結婚すれば公務もできるし」

　やはりそれが目的か。内心から湧き上がる悪態《あくたい》をお茶で押し返す。

　グレイスが侍女エミリーに向かって手を上げると、ローテーブルの上に一枚の書状が置かれた。書かれた文字を拾い読みしたセレーネは、身を固くしつつもなんとか平静を装《よそお》う。

「婚姻《こんいん》誓約書……とは、結婚式でサインするものではありませんか？」

「安心して。そのときにはダミーを用意するわ」

　安心できる要素がどこにある。ズイッと正面に書状を押し出され、エミリーにペンを握らされた。

（レオネル……、バツイチでももらってくれるかしら？）

　静かに息を吐き出して、セレーネは名前を書く。負けず嫌いな性格が手の震えを許さない。いつもどおりに美しくサインして、王妃のほうへクルリとまわした。グレイスは満足そうに頷く。

「ふふ、それでこそセレーネよ。あとは……エミリー、アーサーに渡してサインさせておいて」

「かしこまりました」

　機嫌のよい王妃が「それにしても」と首をかしげる。

「あなた、いつも同じネックレスをしているのね」

「屋敷へ取りに帰ってもよろしければ――」

「必要ないわ。王太子妃の予算を使いなさい。わたくしが懇意《こんい》にしているヘイナス商会を呼んでおくわ」

「……ありがとうございます」

　それからも他愛のない話が続き、セレーネは妙な違和感を覚えた。

　王妃はムダ話が好きではない。だというのに実のない話に終始している。まるで時間を稼いでいるかのよう。セレーネをこの場にとどめておきたい理由はなんだろうか。

（ああ、胸騒ぎがするわ……。何を待っているの？）

　例によってセレーネの勘《かん》はよく当たる。にわかに部屋の外が騒がしくなり、エミリーがドアへ向かった。彼女が確認するよりも先に、ノックもなくドアがひらく。入って来た人物を見て、セレーネは立ち上がり最敬礼をとった。

　同じくグレイスも立ち上がる。その顔はわずかに目尻が下がり、見たこともないやわらかな微笑みをたたえていた。

「陛下、どうなさったのです？」

「父上が……、身罷《みまか》られた」

　この場で息を飲んだのはセレーネだけだった。グレイスは「まぁ！」と大袈裟《おおげさ》に口もとを押さえ、エミリーは伏せ目がちに佇《たたず》んでいるだけ。あまりにも落ち着きすぎている。

　気が動転しているのであろう国王はグレイスに縋《すが》りつき、セレーネがいることにも気づかない。

「グレイス、私はどうすればいい⁉」

「お気をたしかに、陛下。わたくしがついておりますわ」

　子どもをあやすように頭をなでてやり、グレイスは薄く笑ってエミリーに目配せした。

（……今のやり取りは何かしら？　まだ何かあるの？）

　セレーネの視線に見送られながら、エミリーは静かに部屋を出た。どうしようかと考えて、セレーネも退出しようと、腰を低くしたまま一歩下がる。

　そこへ、セレーネを引き止めるのに十分な音量で、グレイスの声が耳に届く。

「陛下、お義父《とう》様が亡くなられた経緯《けいい》をしっかり調べさせましょう。それが手向《たむ》けとなり、陛下の憂《うれ》いも晴らしてくれますわ」

　――亡くなった経緯を調べる。ずいぶんと含みのある言い方だ。

　セレーネは内心で舌打ちした。

（そういうことね。調べるも何も、筋書きは決まっているんだわ）

　先代国王の容態《ようだい》について、セレーネは何も聞かされておらず、病気なのか老衰《ろうすい》なのかもわからない。祖父に聞いたところで、教えてはくれないだろう。それでも祖父の人となりから、治癒に尽力《じんりょく》したことは誰に聞いても疑いようがないはずだ。

（どうやってねじ曲げるつもり？）

　中腰のまま動けないでいるセレーネに、グレイスが声をかける。

「ああ、セレーネ。遠慮してちょうだい」

「……御前、失礼いたします」

　王妃の私室を出ると、セレーネは少しずつ早足になっていく。ついてくる近衛《このえ》たちもとうとう駆《か》け足になった。救護室をのぞいても、祖父の姿は見当たらない。

（先代国王陛下の部屋はたしか……、この近くのはず）

　離宮に住んでいた先代国王ヴィクターは、体調を崩してからは救護室近くの部屋へ移されたはずだ。王族にふさわしい部屋は……。

　セレーネの勘は間違えない。廊下を進み、ある角を曲がろうとして近衛に止められた。

「セレーネ様、ここから先はご遠慮ください」

「……そう」

　目的の部屋まで距離にして十メートルほどか。未練がましく通路を眺《なが》めていると、突きあたりのドアがひらき、祖父の姿が見えた。だが様子がおかしい。両脇を近衛騎士が固めているではないか。

「――お祖父様⁉」

「セレーネ⁉　私は毒など盛っていない。信じてくれ！」

「ど、毒⁉」

　祖父は高潔《こうけつ》な治癒師だ。それに友人でもあった先代に毒を盛って、なんの利があるというのか。突拍子もない話に眉をひそめる者が多数いるだろう。それでも、王妃が黒と言えば、白いものも黒とされる。それが権力だ。

（どうして？　わたくしが大人しくしていれば、大丈夫だと思っていたのに……）

　余計なことを言うなと騎士に背中を押され、祖父はセレーネの脇を通り過ぎていく。ハッとしてその横顔に声をかけた。

「もちろん信じるわ！！　お祖父様！」

　セレーネの言葉に救われたような顔をして、祖父は頷き、前を向いた。この様子だと連れて行かれるのは牢屋だろう。せめて貴族用であってほしい。

（お祖父様……、必ず……必ず助け出すわ）

　焦燥《しょうそう》を押し殺すのに精一杯で、その後ろ姿を見つめたまま、セレーネは呆然と立ち尽くした。