第十章 02 王家の思惑（後編）
休みの日はいつもシリウス公爵邸へ戻る。レオネルたちがいるからだ。ところが今日は、修練場にいるはずのない御方の姿があった。目をこすっても消えない。
シリウス家の騎士や魔術師たちがハラハラと見守るなか、なぜか第二王子とレオネルが剣を合わせている。
誰か説明を、と見まわして、人垣から離れたところにラルフを見つけた。
「ラルフ様、どうしてこのようなことに？」
「すまない、止められなかった。レオのやつも熱くなっちまって」
曰く、クリスティンと一緒に見学にやって来た第二王子コーネリアスが、「義姉上は？」とこぼしたひと言が発端となった。王太子との婚約は解消されたはずなのに、どういうことだ？ とレオネルに火がついたらしい。
以前、王妃教育のため王宮へ上がっていたころ、コーネリアスはよく話しかけてきた。無表情のセレーネをものともせず、歩く魔法辞典として活用するような大物だ。
今もレオネルに押されているというのに、楽しそうな表情を崩さない。
「やぁっ！！ くっ……、ああっ⁉」
コーネリアスの剣が宙を舞う。お決まりのようにセレーネに飛んでくるのはなぜなのか。今回は隣にいたラルフがキャッチしてくれたからいいものの、心臓に悪い。
「義姉上⁉ 申し訳ありません！」
「……いえ」
コーネリアスが近づくよりも先に、レオネルが立ちはだかった。
「殿下、何度も申し上げますが、“義姉上”ではございません。婚約は解消されております。シリウス公爵令嬢とお呼びください」
「ああ、つい……。でもさすがにそれはよそよそしいだろう。セレーネ嬢ではどうだ？ よく知る仲なのだし」
「わたくしはかまいませんわ」
嫉妬を隠しもしないレオネルを、コーネリアスがおもしろがっているのはあきらかだ。王族特有の、青に金の筋が入った“星の瞳”がキラキラと輝いている。
「レオネル、もう一戦やろう！」
「いえ、私の婚約者が参りましたので、ご容赦ください」
「じゃあ、ラルフ！ つき合ってくれ」
「ぃいっ⁉ いや……カイトとやってくださいよ！」
カイトとはコーネリアスの護衛騎士で、レオネルたちより四つ年上。「レグルス領にも研修に来ていた」とレオネルが手を向ける。その先には素朴で実直そうな男性が立っており、目が合うとうやうやしく腰を折った。
コーネリアスは元気があり余っているようで、あきらめようとしない。
「カイトとはいつでもできるからいい。さぁ、ラルフ！」
ラルフがたじろぐ。相手は王子だ。怪我をさせたくないのだろう。将来、コーネリアスは騎士団へ所属する予定で、学園でも騎士科を選択している。なまじデキるからこそ、素人を相手にするよりもむずかしい。背丈もずいぶん伸びてセレーネを追い抜かし、レオネルに迫りつつある。十五歳とは思えないほど体格もいい。
セレーネは仕方なく助け船を出した。
「殿下、本日はどうして我が家へ？」
「義姉……あ、っと、セレーネ嬢に会いに来た。休日はこちらにいるとクリスから聞いたものだから」
「まぁ、わたくしに？ どういったご用件でしょう？」
「できれば、ふたりだけで話したい」
「――なりません！」
間髪入れずにレオネルがセレーネの肩を抱く。たしかにふたりきりは問題がある。セレーネが頬に手をあてると、コーネリアスが近くのベンチを指差した。
「あそこなら姿が見えるだろう？ 皆は少し離れていてくれ」
「そういうことでしたら」
頷いて歩き出すセレーネの背中をレオネルが未練がましく目で追う。突き刺さる視線を甘んじて受けつつ、ベンチにふたりで腰かけた。
コーネリアスが防音結界を張る。
「レオネルとはうまくいっているのか？」
「ええ、良好な関係ですわ」
「兄のことは……」
「これっぽっちも気持ちはございません」
不敬とも取れる遠慮のない物言いに、けれどコーネリアスの口もとは緩み、瞳には好奇の色が浮かんだ。
「フフッ、先月の卒業パーティーではおどろいたよ。ニコリともしなかった義姉上が、レオネルと楽しそうに笑い合っているんだから」
「皆様おどろかれますわ。でもわたくしだって、殿下が卒業パーティーにいらっしゃったのにはおどろきましたのよ」
「レオネルに招待されてね。行ってよかったよ」
自領主催のパーティーならまだしも、レオネルは自分の卒業パーティーに王子を招待したのか。伯爵位を賜わったとはいえ、王族相手にできることではない。
「失礼ですが、おふたりはどういうご関係なのですか？」
「レオネルやラルフは、ぼくの兄弟子なんだ」
「兄弟子。同じ師匠につくということは……殿下もレグルス辺境伯閣下に？」
「うん。十歳のときにレグルス家に預けられて、二年間剣術を学んだ」
我が国では王太子が決まると、ほかの王子は魔術師団か、騎士団を率いることが多い。今は学園長を務めている王弟も、それ以前は魔術師団に所属していた。
「そうでしたか」
「兄弟子には幸せになってもらいたい。もちろん、セレーネ嬢にも」
言いながら組んだ足に頬杖をつき、コーネリアスは自然に口もとを隠す。
合わせるようにセレーネもスッと黒扇子を広げた。
「今、王家は混迷を極めている」
「そのようなこと、わたくしに話してよろしいのですか？」
「そなたに関することだ。知っておくべきだろう」
「……、王太子妃の件ですわね」
「ああ」
コーネリアス曰く、セレーネを王太子妃に推しているのは王妃グレイス。国王もそれに賛同はしているが、グレイスほどのこだわりはないらしい。ところが、兄王子アーサーが『王太子をコーネリアスに譲る』と言い出して事態は急変する。
「問題は父が……、国王陛下が兄に執着していることだ」
「アーサー殿下に？」
「父はどうも、叔父上にコンプレックスを抱いているようでね。兄を差し置いてぼくが王位に就くことを望んでいない」
王弟オスカーは人望も厚く優秀な御方だ。王位を継がせようという声が何度もあがったと聞く。しかし、婚約者を事故で亡くした悲しみから、オスカーはケンタウルス公爵家の養子となり、王位争いから退いた。
「父は何がなんでも王位を兄に継がせたい。そのためには犠牲も厭わないだろう」
コーネリアスは瞳を揺らし、気遣わしげにセレーネを見つめた。
「そなたを正妃に、ロザリン嬢を側室にすることで話がまとまりつつある」
「なっ……」
アーサーの言っていた“選択肢”の意味を履き違えていた。まさか一夫多妻案でくるとは。了承すれば公務は丸投げされ、おいしいところだけ持っていかれるのは目に見えている。いや、今はもう旨味など欠片もないけれど。
きっと昔のセレーネなら頷いていた。どれだけ非道なことをされても、嫌悪を感じることがないのだから。自分にできるかできないか、その基準で物事を選んでいた。思い出すだけでもゾッとする。
国王も王妃も、セレーネのことを心のない人形としか思っていない。特に王妃からはその点を評価されていた。王妃に感情は必要ないのだと。
「誤解を解かなければなりませんね」
「――ん？」
「わたくしはもう、人形のセレーネではないのです」
「それは……、王家を敵にまわすということかな？」
