悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第九章 03 追いかけているのは

　セレーネは王太子の背中に、殺気を乗せた声を浴《あ》びせる。

「殿下！！　まだわたくしの件が残っておりますわ！」

「……セレーネ、そなたの件はまた今度に」

「そうは参りませんわ！　いい加減、わたくしとレオネル様の婚約を認めてくださいませ！！」

「私は認めているのだが……、王妃陛下が……な？」

「な？　ではございません！　納得のいく理由をお聞かせください！」

　頭を掻《か》きむしったアーサーが投げやりに言ってよこす。

「うぅ、わかった！　公務が落ち着いたら王宮へ呼ぶ。直接、母上と話せ！」

「……承知いたしましたわ」

　仕方がない。今宵《こよい》は卒業パーティーなのだ。断罪イベントはあくまで余興《よきょう》。三年生最後の夜を潰《つぶ》しては申し訳ない。それにセレーネにとっても、初めてレオネルと踊るチャンスだ。

　アーサーの姿を見送ったのち、レオネルはセレーネにひざまずく。

「美しい人、私と踊っていただけますか？」

「よろこんで」

　セレーネは花がほころぶように笑い、レオネルが愛おしそうに見つめながら抱き寄せる。ふたりはダンスフロアの中心で誰よりも輝いていた。その様子をテティスがため息交じりに見ていると、シルバーグレイの壁に視界を遮《さえぎ》られた。

　伝《つた》うようにゆっくりと顔を上げれば、紅茶色の奥にある、オレンジ色の優しげな瞳がテティスを映している。

「海の聖女殿、俺でよければ……踊ってくれないか？」

「ラルフ様⁉　わ、わわ、私……」

　真っ赤になって口もまわらない。

　そのとき、後ろからふたりの令嬢がテティスに襲いかかった。

「ラルフ様、少しだけお待ちになって！」

「テティ、こちらへいらっしゃい！」

「あわわ……」

　アイリスとスカーレットが手際よくテティスの髪をまとめた。背中に流れる髪にゆるく巻かれた金の装飾をタイトに締め、手前に流せばダンスの邪魔にはならない。

「「はい、いってらっしゃい！」」

「ひえぇ……」

　ラルフに手を差し出され、おずおずと手を重ねる。ダンスの申し込みが成立した。ニッと笑ったラルフに手を引かれ、テティスもきらめく波に飲み込まれていく。

「ハァ……、いいわね」

　幸せそうなカップルたちを見て、スカーレットがため息をつく。その後ろでアイリスは何やら忙しそうだ。どこから取り出したのか、ペンでノートに書き殴っている。

「アイリス様？　何をしてらっしゃるの？」

「閃《ひらめ》いたのです！　この世界にはまだカメラがない。わたくしの出番ですわ！！」

「かめら？　あなたって人は……、色気や食い気より、魔道具なのですね」

　あきれるように言いながらも、スカーレットは食い気を選択した。ローストビーフを口へ運ぶ手が止まらない。そんなふたりを熱く見つめる目があることなど、まったく気づいていなかった。

　セレーネは三曲目を踊り終え、さすがに疲れてテラスへ向かう。グラスを手にしたレオネルが遅れてやって来るも、テラスの入口に立ったまま動かない。

（あ、この表情は……）

　お気に入りの剣を見つめていたとき、こんな顔をしていたなとセレーネは思い出す。頬を緩ませ、呆《ほう》けたような表情はとても無防備だ。

「レオ？」

「ん？　……ああ、発泡酒を」

「ありがとう」

　淡いゴールドの液体がセレーネを潤《うるお》す。それを見届けてレオネルはひと口で飲み干し、テラスに備えられた小さなテーブルにグラスを置く。

　何かを迷っているような瞳をセレーネに向け、口をひらいては閉じるの繰り返し。だからセレーネは（今しかない）と思い、心にくすぶる“例の問い”に触れた。

「レオネル、あなたの瞳はとても美しいわ」

「僕はセレーネの瞳が好きだよ」

　ありがとうと答えて、うるさくなっていく心臓を押さえる。ここで終わらせるわけにはいかない。意を決してレオネルを見上げた。

「ねぇ、あなたの瞳が欲しいと言ったら、……どうする？」

　一瞬キョトンとしたレオネルだったが、すぐに思案顔になった。

　次に不思議なことを口にする。

「それは、たくさん……いる？」

「え……ええ、たくさんあると、いいわね？」

　なんだ、どういうことだ？　目玉が片方か両方かという話なのか？

　セレーネが質問しているはずなのに、謎かけをされている気分だ。

　そしてなぜ、レオネルはそんなにうれしそうな顔をしているのだろうか。

「レオ……？」

「僕も君の瞳を持った子が欲しいから、子どもはたくさん作らないとね」

「――は、はい？」

「ん？　あれ……子どもは欲しくない？」

　レオネルの眉が急降下していく。「いやいや」と慌てつつ、セレーネは事の発端《ほったん》を話した。妻を亡くした男性に、娘が放った言葉を。

　なるほど、とまた逡巡してレオネルは答える。

「僕も瞳はあげられないな。この瞳はセレーネを守るのにも、見つめるのにも必要だからね」

「そ、そう」

　あげられないと言われたのに頬が緩んでしまう。金緑の瞳にしげしげと見つめられ、体が熱を帯《お》びていく。

　いい加減、穴があきそうだ。瞳を手で覆《おお》い隠そうと手を伸ばしたとき、ふとレオネルの表情が翳《かげ》った。

「セレーネ、僕は君のことになると、正しくいられないみたいだ」

「どうしたの？　急に……」

　今日のレオネルはなんだかおかしい。

「……僕が闇に染まっても、そばにいてくれる？」

　冗談を言っている雰囲気ではない。揺れる金緑の瞳は、ともに堕《お》ちてくれと願っているかのようだ。前世の月衣にとって、怜央は暖かい光だった。

　今のセレーネにとって、レオネルは――

「あなたは闇に堕ちても光輝くわ。わたくしはその光をどこまでも追いかけるだけ」

「セレーネ、追いかけているのは僕のほうだ」

「ふふ。まるで月と太陽ね」

「それだと年に数回しか報われないな」

　セレーネから空のグラスを取り上げて脇のテーブルへ置く。レオネルが両手を広げるにとどめたのは、逃げる余地を与えるためだろうか。紳士的な態度で余裕をかましているようだが、少し眉尻が下がっている。

　セレーネは口もとに弧《こ》を描き、迷いなく飛び込んだ。途端にたくましい腕がセレーネを閉じ込める。

「――つかまえた」

「あら、わたくしがつかまえたのよ」

「君は強いな」

「だって、悪役令嬢ですもの」

　先に吹き出したのはレオネルだ。つられてセレーネが笑い、月明かりがふたりを包む。テラスに落ちた影はひとつだけ。月が隠れるまでずっと、長い影はゆらゆらと踊った。