第八章 02 女神の舞い
ロマティカはセレーネを一瞥して鼻を鳴らす。
『ふん……お前か。妾の半身をよこせ。大人しく渡せば魔獣たちを消してやろう』
「消す？ そんなことができるの？」
『消すも呼ぶも、簡単なことじゃ。――ほぅら！』
ロマティカは天に手をかざし、クルリと体を一回転させる。すると、空を覆っている暗雲から黒い恐竜――エクリプスが降ってきた。
その巨体はセレーネの眼前で結界に弾かれ、ドーム型の結界に爪を立てながら滑り落ちていく。地面に落ちたとわかる轟音と振動が建物を揺らした。
「嘘でしょう⁉ 神器がなくても力が使えるの⁉」
『妾の神器は力を吸収するか、増幅させるためのものじゃ』
「そ、そうなの……」
セレーネは引きつった口もとを扇子で隠し、仰ぐフリをしながら考える。
（……結界内部には魔獣を落とせないのね。ほかには何ができるのかしら？ まずは手の内を晒させないと）
空から降ってきたエクリプスに度肝を抜かれ、下ばかり見ていた討伐隊がようやくロマティカに気づく。三階の見晴台からレグルス辺境伯の声が響いた。
「セレーネ殿⁉ その子どもは⁉」
――なんと答えるべきだろうか。
「あなたはもう愛の女神ではないのよね？」
『なんだと⁉ 人間どもよ、よく聞け！！ 妾こそは愛の女神ロマティカじゃ！！ 妾の半身を早急に連れてくるがよい！ さすれば魔獣を消してやろう』
ロマティカの声は皆にも届いたようだ。下がザワザワと騒がしい。騒音から聞こえてきたのは、ロザリンが本当に女神の半身だったのかとおどろく声だ。誰もが半信半疑だったのだろう。
そんな声に混ざって、ロマティカに対する感想も聞こえてきた。
「あれが愛の女神？ 子どもじゃないか？」
「神殿の石像はもっと色気があるのに……」
「でも空に浮かんでいるぞ？」
「それなら、シリウス家のご令嬢だって浮かんでるじゃないか」
なかなかに言いたい放題だ。ロマティカの耳に届いていなければいいが。チラリと少女のほうへ目をやると、小さい体をワナワナと震わせている。しっかり聞こえていたようだ。子どもの姿だと唸り声までかわいらしい。
『うぅうぅ、お前が空になど浮かんでおるから！ 妾が目立たないではないか！！』
「とばっちりですわ」
『さっさと半身を連れてくるのじゃ！！』
ロマティカは両手を広げ、クルクルと優雅にまわりはじめた。その仕草はドレスの裾を広げて楽しんでいるかのよう。また何か降ってくるのかと身構えたが、少しして周囲の異変に気づく。
（何？ 結界の外にいる魔獣たちが移動してる？）
唸り声をあげながら結界を破ろうとするのは同じなのだが、何かを目指している気がする。それはまるで、ロマティカに向かっているようで。
「まさか、自分を餌にして魔獣を呼び寄せているの⁉」
『ふ……、妾の可憐な舞に寄ってくるのじゃ』
それは誇らしげに言うことだろうか。人が寄ってくるならまだしも、魔獣ではありがたみに欠ける。
ロマティカの舞を見ているうちに、ロザリンの姿が重なった。ロザリンもよく両手を広げてクルクルとまわる。その愛らしい姿に男性たちはメロメロだった。
（まさか、ロザリン様に男性が集まるのはこれが原因⁉）
暢気に考えている場合ではなかった。結界に歪みが生じ、方々から焦りの声が聞こえる。
「結界にヒビが入ったぞ！！」
「重ねて張りなおせ！」
「だめだ、もう持たないっ！！」
「――おい、何やってるんだ⁉ 集中しろ！」
叱咤する声のほうを見れば、結界を張っていた魔術師のうち数人がロマティカを見上げ、恍惚とした表情を浮かべている。ロマティカの舞に魅了されたか。
三階の見晴台からも叱責が飛ぶ。
「何をボーッとしている！ 気を引き締めろ！！」
「一発殴ってやれ！」
魔術師よりも騎士のほうが重症のようだ。目はトロンとして、ひたすらロマティカの動きを目で追っている。
（ロマティカの舞を止めなければ！ 見た目が子どもだからやりづらいわね）
黒扇子をパチンと閉じて雷をまとわせる。クルクルとかわいらしく舞うロマティカに向かい、心を鬼にして振り下ろした。
雷はロマティカを直撃し、舞は止まったものの、今度は大声で泣き出した。子どもの泣き声が大人たちの庇護欲を焚きつける。
「なんてひどいことを！！」
「あれはたしか、悪役令嬢と噂の……」
「悪役令嬢を引きずり下ろせ！！」
騎士たちは剣を抜き、魔術師数人はセレーネに向かって詠唱を始めた。呪文からして風属性の攻撃魔法を放つつもりだろう。
「冗談よね⁉ ……え、本気？」
まともな魔術師は結界を張るのに集中しているため、止める余力はない。数人抜けたせいで、ところどころの結界が薄くなっている。砦を囲む城壁の上では、亀裂から侵入した魔獣との戦闘がはじまった。しかも戦っているのはレオネルだ。
（どうしよう、わたくしが結界を張るべき？ でも……）
この砦を覆うほどの結界は、張ることはできても長時間の維持はかなりの魔力を消費する。しかもロマティカの相手もしなければならない。飛んできたカマイタチを避けながら考える。けれど、焦りばかり募って考えがまとまらない。
そんなセレーネの迷いは、レグルス辺境伯によって晴らされた。
「皆落ち着け！！ 女神に気を取られるな！ 騎士は亀裂の前に待機！ 入ってきたところを討て！ 魔術師は穴をあけてもかまわん、今の状態を維持せよ！！」
「「はっ！！」」
「セレーネ殿は、女神の相手を頼む！」
「わかりましたわ！」
混乱はすぐに収まった。さすが辺境伯は戦い慣れている。ロマティカにも惑わされていないようだ。ロマティカは忌々しそうに顔を歪めた。
『くっ、持久戦はこちらも分が悪いな。仕方がない』
ロマティカは手をハート型に合わせ、中心にピンクの光る玉を作り出す。それを砦の二階部分に向かって放った。当たった箇所が熱に溶けていく。歪なハート型の穴ができあがった。
（うわぁ、受けたくない……なんて言ってられないわね）
一球は見送ったセレーネだったが、次はなんとか受け止めた。扇子にまとわせた防御結界で防げたが、間近で熱をあびて肌がヒリつく。防御魔法を刺繍したローブを着込んでいるというのに、体にも熱が伝わるほどだ。
（熱い……、皮膚が爛れそう。集中、しなくちゃ）
治癒魔法を使うヒマもなく、また次が放たれる。
「――きゃっ！！」
半端な集中力で作った防御結界はもろかった。ロマティカの攻撃はセレーネを弾き飛ばし、飛散したピンク色の熱が、結界を張る魔術師たちの背中を焼く。叫び声があちこちであがり、一部の結界が失われたことで魔獣がなだれ込んできた。すぐにレグルス辺境伯の指示が飛ぶ。
「結界を分散するな！！ 今のままでいい！ レオネル、ラルフは南へ！！ 西へは私が行く！」
吹き飛ばされ、横たわるセレーネのそばに駆け寄り、辺境伯が抱き起こす。
「セレーネ殿、無事か⁉ 過酷な役目を負わせてすまない。……だが、私の本能が告げるのだ。女神の相手が務まるのは、あなたしかいないと」
「ふふ、光栄ですわ。……行ってくださいませ」
「すまない、頼む！」
なけなしのプライドで口角を上げて見送った。軽口を叩いてみたものの、セレーネの心にも大きな亀裂が入っていた。女神相手に何ができるというのか。
（寒い……）
肝が冷えるどころか全身が冷えきっている。亀裂から入る冷たい風のせいだろうか。手先など、かじかんで感覚がない。
（ロマティカを、止めないと……）
そう思うのに足が震えて立ち上がれない。こんなことは過去のどの経験にもなかった。辺境伯は正しい。ロマティカの相手ができるのは、聖女であるセレーネしかいない。
（立って！ 動かなければ……）
どんな訓練でも感じなかった恐怖がセレーネに覆い被さる。感情がなければすぐに立ち上がれたのに、今のセレーネにはそれができない。どうにも怖じ気づいてしまう。
女神の愛し子なんてただの人間だ。人より魔力がたくさんあるというだけで、女神の力に敵うはずがない。またあの熱をあびれば、今度こそ皮膚が焼けるかもしれない。
すぐそこで、背中を焼かれた魔術師たちがうめき声をあげている。焼け焦げた匂いが鼻から入って喉をつく。ウッと嘔吐いても胃液しか出てこない。晩は食欲がなくて何も食べていなかった。
戦いに来たというのに、ふと頭に浮かぶのはレオネルや怜央のことばかり。これは月衣が選択した道。セレーネもそれを受け入れた。こんな苦しみを味わうことになるとも知らずに。
（がんばって何になるというの？ 愛する人はわたくしを選ばないのよ）
弱りきった心に追い打ちをかけるように、ロマティカがセレーネに向けて灼熱のハートを放つ。恐怖に支配された体は動かない。もう息を飲むしかなかった。
