第五章 03 凶悪な女神
セレーネの声に肩を揺らしたテティスは、持っていた羽ペンを後ろに隠す。何か様子がおかしい。息は荒いし顔が赤い。よくよく見れば服が濡れている。
「テティス様！ お風邪を引いたのではなくて⁉」
もしかして、入水自殺を図ろうとしたのか。湖は底が浅いから遂げられなかったのだろう。セレーネが飛び石に近づくと、テティスが叫んだ。
「こっ、来ないでください！！ 羽ペンを壊しますよ⁉」
羽ペンを目にしたロザリンが「ああ～！！」と叫んで人差し指を突きつけた。
「それはロザリンの、とってもとっても大事なものですっ！ その神器があれば天に帰れるのっ！ 返してっ！！」
「「――天に帰る⁉」」
焦ったのはアーサーたちだ。愛の女神と言って憚らないロザリンなら、本当に天に昇ってしまうかもしれない。そうなれば二度と会えなくなるだろう。湖に近づこうとするロザリンをアーサーとダルシャンが引き止める。
「ロザリン、待て！！」
「行かないでくれ！！」
「だめですっ！ ロザリンは愛の女神なんですからっ、戻らないと！」
アーサーたちの腕に阻まれつつも、ロザリンが手をかざす。それはテティスに向けられており、持っていた羽ペンがパタパタと動きはじめた。
あっ、と声をあげたテティスの腕から飛び出して、羽ペンはロザリンに向かって必死に羽ばたく。片翼では大変なのだろう。空中で何度も向きを変え、落ちそうになりながらもロザリンへ少しずつ近づいていく。
その健気さに思わず応援しそうになったアーサーたちだったが、ハッとして我先に羽ペンをつかもうと走り出した。おどろいた王太子付きの近衛もあとに続く。
ロザリンも慌てて追いかけ、皆が手を伸ばしたとき――水中から何かが飛び出してきた。
「きゃあぁぁ⁉」
ロザリンは悲鳴をあげて湖に尻餅をつく。アーサーたちも湖に足を取られて転び、近衛たちは剣を抜いた。
ずっと傍観していたラルフはロザリンを、レオネルはアーサーとダルシャンをすばやく湖から引き上げる。騎士科とはいえまだ騎士でない彼らは丸腰だ。できることなどない。
水中からあらわれたのは、ロザリンと同じローズピンク色の髪をした美しい少女だった。年はセレーネと同じくらいだろうか。その体は宙に浮いており、右手にはロザリンの羽ペンが握られている。
『これは妾の翼じゃ。やっと揃うた』
少女が左手を上に向けると、手の平から同じ形の羽ペンが出現した。両手にそれぞれの羽ペンを持ち、何事かを唱えると一本の杖に変化した。それは神殿にある愛の女神像が持っているロッドと同じもの。
ロザリンが涙声で叫んだ。
「ああ～～っ、ロザリンの神器がぁっ！！」
『お前のものではない。妾の半身も返してもらおう』
冷たさを感じるほど美しい少女は、優雅に杖を振りあげる。杖頭のハートから翼が伸びて円を作り、その中心にピンク色の珠があらわれた。少女が杖をロザリンにかざすと、途端にロザリンが苦しみはじめた。
「うっ……あっ、いやぁぁ……」
「「ロザリン⁉」」
ロザリンの体からピンク色の光が滲み出て、それは珠に吸収されていく。
（まさか、力を吸い取っているの⁉）
セレーネは女神の空間から黒いローブを取り出して身にまとい、黒扇子を構えた。少女の持つ杖に向かって思いきり雷を落とす。直撃はしたが、少女は手をはたかれたくらいの反応だ。
『くっ、人間ごときが、妾に刃向かう気か⁉』
「失礼！ 愛の女神ロマティカとお見受けしますが」
『そうじゃ。わかっているなら邪魔をするな』
「ずいぶんと愛のないことをおっしゃるのね」
話をしながら、セレーネはローブの後ろで「行け」と手を振る。誰か気づいてくれるだろうか。ロザリンは気絶している。今のうちに運び出してほしい。
「女神ロマティカ、神の力は人々の信仰によっても増すはずです。ここは一旦引いていただけませんか？」
『半身を失うということがどういうことか、人間にはわからんのじゃ！』
「そう……ですわね」
セレーネと月衣に分かれていたときは、何かを渇望していたように思う。月衣には怜央がいて心の隙間を埋めてくれたが、セレーネはひとりぼっちだった。その孤独は何をしても埋まることはない。知らないときには耐えられた。ひとつになって満ち足りた今、また離ればなれになるのは耐えられそうにない。
「ですがロマティカ、あなたは強い御方ですわ。どうか、ロザリンが寿命を迎えるまで、耐えていただきたいのです」
『妾とてそう思っていたが……もう、猶予がないのじゃ』
「えっ？」
『このままではエロイーズに座を奪われる。――さぁ、妾の半身を返すのじゃ！！』
セレーネの手に誰かが気づいてくれたらしい。話をしているうちに、ロザリンたちはかなり後ろまで下がっている。ラルフの腕の中にはテティスも回収されていた。
これなら巻き込む心配もない。
ロマティカの杖から発せられるピンク色の光は、まるで太陽光を絞ったかのような熱を発している。危険を感じて防御結界を張り、セレーネは心の中で強く願った。
（女神シンシア、力を貸して！！ ロマティカを引き取ってちょうだい！）
防御にすべての力を集中して耐える。それでも女神の力は圧倒的だった。ロッドから発せられる熱が洞窟内を満たしていく。これで半分の力とはおそれ入る。何重にも展開した結界が愛の熱で溶けていく。だが、そう長くは続かなかった。
水中からあらわれた巨大な手に足をつかまれ、ロマティカは湖の底へと引きずり込まれていく。
『なっ、何⁉ まさかお前は――』
ロマティカの言葉は途中で聞こえなくなった。渦水が治まった洞窟内には滝の流れる音だけが響く。安堵して膝をつくと、レオネルが駆け寄ってきた。
「大丈夫か⁉ 無茶をして……焦ったぞ！！」
飾り気のない言葉をかけられて、思わず涙ぐむ。好きな人に心配してもらえるのは幸せなことだと、不謹慎にも思ってしまった。
アーサーやダルシャンは必死にロザリンへ声をかけている。レオネルだってロザリンのそばにいたいはずだ。だから泣くわけにはいかない。
（涙よ、止まれ！！）
まばたきをして水分を散らす。必死に涙をこらえたというのに、レオネルの優しい手がセレーネの頭をなでた途端、苦労は水の泡となる。
「うっ……なんで」
「よくがんばったな。セレーネ嬢のおかげでみんな助かった。ありがとう」
涙をこぼすセレーネに戸惑うこともなく、笑うこともない。落ち着くまでずっとそばにいるつもりだろうか。皆からは見えないように大きな体で隠してくれる。おまけにハンカチまで差し出す紳士ぶりだ。
（なんで優しくするのよ……、あきらめきれなくなるじゃない！）
女たらしとはただの噂ではなかったようだ。好きでもない女の頭をなで、こんなに優しくするなんて。そう考えれば、だんだん腹が立ってきた。
