悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第四章 02 物語を書いていたのは

　少し落ち着いたのか、テティスも涙ながらに告白する。

「お金が……、お金が欲しかったんですぅぅ！！」

　お金か。セレーネもお金を得ようとして散々(さんざん)な目に遭《あ》った。

「そうね、お金は大事だわ……で、すまされるわけがないでしょう⁉」

「「ひぃぃっ！！」」

　バンッと机を叩いて凄《すご》めば、テティスたちは長椅子から跳ね上がった。こっちは公衆の面前で吊し上げられたというのに、これくらいの怒りを買う覚悟は持っておくべきだ。

「あなたたち、わたくしを殺すつもり⁉」

「「いっいいえ、滅相《めっそう》もございませんっ！！」」

「でも最後に、悪役令嬢は処刑されて死ぬのよ？」

「そ、それは、最後くらいなら同じじゃなくても……」

　スカーレットの苦しい弁明にセレーネの怒りは沸点を迎える。

「たとえ処刑されなくとも、貴族令嬢は婚約破棄されたらそこで人生おしまいよ！　貴族であるあなたたちが、どうしてわからないの⁉」

「っ……」

　シンと静まり返った部屋に、テティスの嗚咽《おえつ》だけが響く。悪いと思って泣いているのではなく、ひたすら恐怖が勝《まさ》っているように思う。

「……テティス様、ご家庭の事情は小耳に挟んでおりますわ」

「ふへっ⁉」

「シェダル夫人と折り合いが悪いせいで、お小遣いをもらえないのかしら？」

「い、いえ……そういう……わけでは……」

「はっきりとおっしゃい！」

「ヒッ！！　い、石を！　海の石を取り戻したいんですっ！　うっ、うう……」

「海の石……？」

　またテティスがべそ(・・)をかいて話にならなくなり、スカーレットが引き継ぐ。

「テティが実母からもらった形見の石ですわ。それをシェダル夫人に見つかって、質《しち》に入れられてしまったのです」

「まぁ、形見を？　ひどい話ね。その石を取り戻すために、お金が必要なのね？」

　スカーレットとテティスはともに頷く。同情はするけれど、セレーネを不幸にしていい理由にはならない。

「事情はわかったわ。その質屋を教えてちょうだい。わたくしが買い取ります」

「「ええっ⁉」」

「でも、タダでは渡さないわ。物語を書き換えてもらうことが条件よ」

「そ、そんな……もう出版したものは無理です！　あ、あの、次回作は悪役令嬢が生きていたという設定なんです！　だから、シリウス様は死んだりしません！」

　今まで蚊の鳴くような声だったテティスが、前のめりで力説する。よほど物語に入れ込んでいるようだ。

「次回作？　続編ということかしら？」

「そう、とも言えます。次は悪役令嬢の娘世代(・・・)の物語なんです」

「……わ、わたくしの娘？」

「はいっ！」

　頭にズシッとした重みを感じて、片手をそえる。そのあいだにも、テティスは意気揚々と机から紙束を持ってきた。原稿を見せながら物語を熱く語る。

　曰《いわ》く――、悪役令嬢の娘は幼いころ母を魔獣に殺され、父は後妻に毒殺され、血のつながった兄からは虐《しいた》げられ、連れ子の令嬢にすべてを奪われる。さらには後妻に言われるまま金を稼いでは搾取《さくしゅ》される日々を送っていた。

　そんななか、一連の不幸に何者かが絡んでいることを知り、娘は復讐の鬼と化《か》す。それを女主人公がヒーローたちと力を合わせて倒すお話だ。

　――つまり娘も悪役令嬢で、最後には殺される。救いようがない。

「待ちなさい！！　序盤《じょばん》早々、わたくしは殺されてるじゃないの！　それに娘が不幸になる話など許しませんわ！！」

「ひぃっ、で、でも……これは女神様が書いた物語なので……」

「女神様？　あなたが書いたのではないの？」

「あうっ……じ、実は……」

　テティスはまた机に向かい、今度は羽ペンを持ってきた。それは片翼の形をしたペンで、ペン先は――

「ハート型⁉　テティス様、どこでこれを？」

「ええと、あれは学園に入る一年ほど前でしょうか。質屋にとんでもない金額を提示されて、泣きながら店を出たときに、空から降ってきたんです」

　そのペンはロザリンが探しているものと特徴が一致する。けれど空から降ってきたとはどういうことだろうか。チラリと頭をよぎったのは、エクリプスが『愛の女神の落とし物』であったことだ。

（これも女神の落とし物だったりするのかしら？　……まさかね）

　このペンを探しているのはロザリンなのだから。まずは彼女のものかどうかを調べたい。セレーネの鑑定眼で持ち主がわかるといいのだが。「神様からの贈り物」だと言い張るテティスから拝借《はいしゃく》して、ペンに意識を集中する。

　浮かび上がった情報には、道具の名前として『愛の女神の神器（半分）』と表示された。名前だけならロザリンの言っていたとおりだ。

　それ以外の説明には、『女神の愛し子が持つと、物語が降りてくる』とある。試しにペンを握ってみると、突然、手もとの用紙に何かを書きはじめた。それはセレーネの意思とは関係なく勝手に動く。おそろしくなって放るように手を離した。

「な、なんですの⁉　このペンは」

　皆がおどろいたけれど、一番うろたえたのはスカーレットだった。

「そんな、わたくしが握っても動かなかったのに……」

　その言葉にハッとした。説明には『女神の愛し子が持つと』とあった。

　ならばテティスは……。セレーネはふたたび鑑定眼を発動させ、テティスをジッと見つめた。

　テティスの名前の下には『女神の愛し子』と表示されている。アイリスが『虹の聖女』と表示されたことを考えると、契約前に石を売られてしまったのだろう。

　女神の言っていた『欠け』とは、普通の人より何かが足りないという意味ではない。フュージョンを経験したセレーネには、魂が離ればなれになっている状態はとてもつらいことに思えた。

「テティス様……、わたくしはこのペンの持ち主に心当たりがあります。その方にお返ししましょう？」

「うっ……い、イヤです！　このペンは私の命です！」

　心の拠《よ》り所が石からペンに移っている。無理に取り上げるのは悪手《あくしゅ》だろう。

「わかりましたわ。では、わたくしは石を手に入れて参ります。それからお話しましょう？」

「……はい」

　消え入るような声だったが、返事はもらった。近いうちに手に入れる約束をして、セレーネたちは部屋に戻った。