5/7

異変

　今日は朝から雪かきを頼まれた。

　ニューヨークでも雪は積もる。程度が違うとはいえ、慣れている。こんな仕事へっちゃらだ。

　深い雪にスコップを入れ、思い切り後ろへ投げ飛ばすビリーを頼もしく眺めながら、俺もそこそこ頑張った。

　これで50ドルは、ビリーには美味しい仕事だろうが、俺には割に合わない。俺は雪かきには少しばかり苦手意識をもっているのだ。

　体力がないってわけじゃない。まぁ、ビリーに比べりゃミジンコみたいなものだろうが、人並み程度には動けるつもりだ。

　雪を掘っていると、恐ろしくなるのだ。

　子供の頃、親に頼まれて雪かきをしたことがあった。調子に乗って雪を掘っているうちに、嫌なものを掘り当ててしまった。

　誰が埋めたのか、ネズミの死骸が４体、出て来たのだ。しかも目は潰れ、肉は腐って骨が見えていた。

　俺は悲鳴をあげて、その場に尻餅をついたっけ。あれがトラウマになっていて、雪かきをするのは怖いのだ。

　大体にして俺はチキン野郎の自覚がある。怖いものが多い。夜に一人でトイレに行くのなんて無理なほどだ。

　それは自己防衛本能が発達しているのだと思うことにしている。君子危うきになんとやらだ。

　雪かきの仕事を終え、事務所へと歩いていると、会いたくない人に会ってしまった。

「あら、ハムさん」

　ナタリーさんだ。今日はなぜだかまた一段と眩しく見えちまう。

「あっ。こんにちは」

　早く素通りして行きたかった。

　その美しく清楚な顔を見ているのが耐えられない。

　……ってほどじゃねぇだろ、俺。会って３日目で失恋してんだから、傷は浅いほうなはずだ。

「お仕事帰り？　町にはもう慣れた？」

　天使のように俺に聞いてくる。

「色々な人と知り合いになりましたよ」

　俺はできるだけにっこりと笑い、言った。

「ダリルともね。ダリル・コナーズ。あなたの婚約者なんですね？」

　するとナタリーさんの顔に、恐怖のようなものが浮かんだ。

「違うわ」

「ち……、違う？」

「彼、しつこいのよ。何度お誘いを断っても言い寄ってくるの」

　俺は呆気にとられた。

　あの野郎……！　嘘ついてたのか！

「彼の口からあなたが婚約者だと聞きましたよ」

　俺は内心ちょっと嬉しくなりながら、彼女を心配してそう言った。

「彼、もしかしてストーカーか何か？」

「あの人、虚言癖があるの」

　ナタリーさんが気持ちいいほどダリルをこき下ろしてくれる。

「間違いなく変態野郎だと思うから、近づきたくもないの」

　ぱあっと俺の顔が明るくなった。

　この町での生活、やっぱり楽しくなりそうだ。

「酒場でよくヤツと会うんです。何か釘を刺しておきましょうか？」

「そんなこと会ったばかりのハムさんにお願いしていいのかしら」

「何でも屋ですよ、わたしは」

　これは職権乱用なのだろうか。いや、違うよな？

「今回特別サービスで無料にてやらせていただきます。あの野郎に『ストーカー行為は重罪だぞ！』って、脅しをかけておきますね」

「じゃあ……、お願いします」

　ナタリーさんがとびきりの笑顔を俺にくれた。

　気分が晴れると世界が美しく見えるもんだ。俺は遠くの遠くまで、景色をしみじみと眺め回した。

「いい町ですよね、ここって本当。景色もいいし、住んでいる人もいい」

「田舎なだけですわ」

　ナタリーさんが都会人顔負けの洗練された笑顔で言う。

「でもそう言っていただけると嬉しいわ」

「うへへ……」

　つい、みっともない笑いが出てしまった。

「ところで今日は相棒さんはご一緒じゃないの？」

「ビリーはまだ仕事中です」

　あいつ一人に雪かきを任せての帰り道なのだが、格好悪いのでそのことは言わなかった。

「もういいだろうって言ったんですが……あいつ、頑張り屋でね」

　そんな会話をしながら角を曲がった。

　すぐに気がついた。血の匂いが酷い。

　10メートルほど先の雪の上に、何やら奇妙なものが横たわっていた。

　二人とも言葉が止まり、それが何なのかを確かめようと、恐る恐る近づいて行く。

　正直怖かったが、彼女を先に行かせるわけにはいかない。俺が先を歩いた。

　そ(・)れ(・)が近づいてきた。だんだんと、その赤黒いものが何なのか、わかりはじめる。

「見るな！」

　俺はナタリーさんを自分の背中に隠した。

「こんなもの、あんたが見ちゃいけない！」

　動物の死体だった。おそらくはヤギだ。

　頭部がミンチのように潰れ、雪の上に半分埋まって倒れている。

　あたりには平坦な雪が降り積もり、ヤギの足跡すらなかった。

　俺はすぐさま警察を呼んだ。