【白忘】猫の記憶

偏った食生活は不健康のもとです。

　ぽりぽり。

　かりかりかりかり。

　由愛はカリカリが好きだ。猫缶はもっと好きだし、ちゅーるはもっともっと好きだ。

「ふふ、由愛、美味しい？」

　特に志帆がくれるご飯はとてもいい匂いがする。

　だから由愛の答えは決まっている。

「美味しいにゃ！」

　そう答えれば志帆が喜ぶから、それでいいと思っていた。

「……いや、おかしいよね？」

　と、九石が言い出すまでは。

　ここは薫風学園。忘れ人と呼ばれる、前世の記憶を残す人々が、通う学校である。前世の願いを忘れられない存在が、新しい人生を歩む道を見つける場所として、設立された。

　高階(たかしな)　志帆(しほ)は遊女として生きた苦しい前世を思い出したが、飼っていた猫である雉羽(きじば)　由愛(ゆあ)の存在も思い出した。志帆と共に生きるために生まれ変わってくれた由愛のお陰で、志帆は前に進む勇気を持てた。

　明光院(みょうこういん)　雄哉(ゆうや)は、高階家に仕える執事の家系だ。幼い頃から手品が得意で、志帆を喜ばせてきたが、前世の影響のようだ。学園に入学した頃から白い烏を連れているようになったが、それも前世の因縁らしい。そして特筆すべき点として、志帆に対しては何だかんだと世話焼きである。今回ついに、その世話焼き気質が由愛に及んだのである。

　発端はこうである。

　雄哉が自室でネットショッピングしていると、同室の九石(さざらし)　澄和(すみかず)がパソコンを後ろから覗き込んできた。

「猫缶？野良猫にでも餌をやってるのかい？」

「いや、由愛のヤツ、猫缶ばっか食ってるんすよ」

「え……？人間として猫缶はやばいと思うよ……？」

　その時ようやく、雄哉は気付いた。由愛は人だ。猫ではない、と。本人が欲しがるし、志帆がためらいなく与えているから違和感を忘れていたのだ。

「最初は魚料理とかから食べさせればいいんじゃないかな？何かあれば僕も手伝うから、頑張ろうね」

　その日から、雄哉のスパルタ式味覚改善事業が始まった。

「いいか！？前世がなんだろうと、今のお前は人間だ！猫の餌なんか食わないで人の飯を食え！」

「にゃあああ人のご飯は嫌にゃー！！」

「逃げるな！」

　首根っこをつかまれて食卓に座らされる。今日のメニューはカキフライ定食だ。

「人のご飯の味なんて分からないにゃー！」

「それは味覚障害ってんだよ！いいか、人間の味蕾は10日で入れ替わる。新しい細胞を作るのに必要とされるのが亜鉛だ。亜鉛を十分摂っていないと、味蕾がなくなって味が分からなくなる。つまり、お前は亜鉛不足の可能性があるんだよ。牡蠣は亜鉛が多い食材だ。しっかり食え！」

「にゃあああ！しほー、ゆーやがいじめるにゃー！！」

「由愛、私も貴方と一緒のご飯が食べられたら嬉しいわ。ちょっとだけでいいから食べてみましょ？はい、あーん」

「ぅ、ううー……あー」

　むぐむぐ。

「ぅゔ……ぐにょぐにょするにゃー」

「まぁ、牡蠣だしな」

「えらいわ、由愛。よく食べたわね」

　志帆に撫でてもらって、由愛は目を細めた。志帆が褒めてくれるなら、少し頑張ってみてもいい。

　ピピピ、と雄哉のスマホが鳴る。

　表示された画面を見て、雄哉は真剣な表情になった。

「どうした、明光院？」

　九石が問う。

　雄哉はメールを2回読んで、閉じた。

「由愛について、調べてもらったんすけど。……やっぱ、味覚改善ぐらいしてやんねーと。協力してもらっていいですか、先輩」

　もちろんいいよ、と九石は微笑んだ。

　胚芽米のご飯。

　高野豆腐と切干大根の味噌汁。

　牡蠣と野菜のオイスターソテー。

　かぼちゃのアーモンド和え。

　タラバガニのトマトソースパスタ。

　たっぷり野菜&アーモンドとプロセスチーズのサラダ。

　レバニラ。

　キムチ奴。

　チーズ盛り合わせ。

　ミックスナッツ。

　たらこおにぎり。

　男子寮の食堂で、猫屋敷(ねこやしき)　千世(ちよ)は目の前に並べられた料理の数々に、正直引いていた。

　しかし、見下ろしてくる視線は、一つはキツく、一つは苦笑している。

「さぁ食え。亜鉛強化メニューだ。どれが旨いか判定しろ」

「まぁ……無理は、しないでね？」

　さすがに作りすぎたよ、と九石は笑う。それはいい。

　問題は、もう1人の方だ。

「なんでオレなんだよ！」

「由愛と同じでお前も前世猫だろ！味覚が近いはずだ！」

「オレは人間の食事メインで食ってるよ！」

「だからだよ！なんで由愛は猫缶ばっかり食うんだ！」

「知らねーよ！」

「いいから食って好きなもん挙げろ！由愛に食わす！」

「こんなに食えねぇって！」

「黙って食え！食わなきゃ沙羅に（ピー）して（ピーーー）するぞ！？」

　雅樂代(うたしろ)　沙羅(しゃら)は千世の前世の飼い主であると同時に、雄哉の彼女である。

「ご主人をダシにするな！」

「食 わ な い の か ？」

「た、食べますです！」

　千世は半泣きになって箸を取った。

「明光院……彼女と仲良いのはいいけど、無理させたらダメだよ？」

　笑っているのは、九石だけである。

　こうして由愛の味覚改善が始まって半月ほどのこと。

　女子寮の庭に面した席で、女子会が開かれていた。

　テーブルの上には、ミントティーにさくらんぼのケーキが3人分。

　主催者の如月(きさらぎ)　優奈(ゆうな)がティーカップを傾けて、微笑む。

「寮の庭にミントがたくさん生えてたから、もらって来ちゃったの。いい香りでしょ？」

「うん。美味しいわ」

　すぅ、と透るミントの香りに、志帆も微笑んだ。

　ふんふん、とミントティーの香りを嗅いで、顔をしかめたのは由愛である。

「変な匂いがするにゃ」

「由愛！そういうこと言わないの！」

　志帆は眉を吊り上げた。それに対して、優奈は微笑む。

「いいのよ、由愛ちゃんにはちょっと強い匂いだったね。前に桜フレーバーの紅茶の時も、同じこと言ってたし」

「ごめんね、優奈ちゃん。私はミントティー、好きよ」

　むぅ、と由愛は頬を膨らませた。

　ぷに、と優奈に頰を押され、ぷぅ、と空気が漏れる。

「にゃー！ゆうなー！」

「ふふ。由愛ちゃん、ケーキは食べないの？」

「〜〜〜！！食べるにゃ！」

　あむ、とケーキを頬張る。クリームが美味しい、と思った。ミルクのような味が好きだ。

「！美味しいにゃ！」

「本当！？」

　優奈と志帆が目を輝かせる。由愛がケーキを『美味しい』と言ったのは、これが初めてなのだ。

「志帆ちゃん、良かったね！」

「うん……うん！」

　ちょっと涙ぐんでいる2人を、由愛は不思議そうに見つめた。

「由愛は、どうして猫缶が好きなの？」

　一つのベッドにくっついて寝転がりながら、志帆は由愛に尋ねた。

「猫缶美味しいにゃ」

「うーん……」

　ーーそういう意味じゃないんだけど。

　志帆は由愛の髪を撫でた。入学した当時はゴワゴワだった髪が、随分とふかふかになった。まさに猫毛というやつだ。シャンプーとトリートメントを変えたおかげね、と内心で満足する。

「そうだ。学園に来る前、由愛はどんなお家にいたの？教えてちょうだい？」

　由愛は顔をしかめた。

　志帆の前では、滅多に見せない表情だ。

「由愛？どうしたの？」

　由愛は志帆のルームウェアをつかんだ。そして、絞り出すように話し出した。

「由愛は……由愛は猫にゃ」

「前世は、でしょ。今は人よ」

「……今も、猫にゃ。猫語も分かるし、猫みたいなことが好きにゃ」

「それは、そうだけど」

「おとうさんとおかあさんは由愛がきらいにゃ。由愛は人間じゃないって言うにゃ。由愛は猫と一緒に育ったにゃ。猫の方が由愛に優しかったにゃ」

「そんな……由愛」

「学園に来てびっくりしたにゃ。みんな由愛を人として扱うにゃ」

「由愛……由愛！」

　志帆は由愛を抱きしめた。

「ごめんね、辛かったわよね。私、あなたの猫っぽいところが好きだって思ってた」

「それはいいにゃ。由愛は猫にゃ」

「違うわ。あなたは人よ。私の大切な人。忘れないで」

　由愛は志帆の胸に顔を埋めた。

「うん……」

　その目尻から、涙が一筋、こぼれ落ちた。

「で、結局、雉羽ちゃんって何者なの？情報屋に調べさせたんだよね？」

　九石の質問に、雄哉は苦々しく答えた。

「普通の人間ですよ。貧民街で生まれて、親に疎まれた。あの行動と口調じゃ、そうなるでしょうね。そして親代わりに、猫に育てられた。前世云々はともかくとして、食事は猫の餌を与えられてたそうです」

「……酷い話だね」

「全くです。……でも、高階の家としては好都合だ」

「え？」

「お嬢様がお気に召した娘を囲い込むのに、障害になるのは親です。子供に愛着がなくて、金で黙ってくれるなんて、お手軽過ぎるくらいだ」

　九石はため息を吐いた。

「明光院って高階家のことになるとえげつないよねぇ」

「そう仕込まれたもんで」

　雄哉は口元だけで笑った。

　……end.