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始まりの日々

　入学式の日のことだった。

　薫風学園。忘れ人と呼ばれる、『前世を覚えている』人達が通う孤島の学園。『普通の人間ではない』存在を隔離する場所。まるで牢獄のようなそこでも、桜はごく当たり前のように咲いて、花びらを校庭に散らしていた。

　私はため息を吐いた。

　私には前世の記憶なんてない。

　ただ、古い踊りや歌、楽器が得意なだけ。きっと小さい頃に、先生から習ったんだ。

　でも周りの大人達は口を揃えて、私を忘れ人だと言う。

　そんな古い踊りの型、初めて見た。

　そんな古い歌い方、よく知ってたね。

　そんな弾き方、現代のやり方じゃないよ。

　君には、前世の記憶があるんだ。きっと前世では古典芸能に携わる存在だったんだ。だから、こんなに上手い。

　私のことを褒めるようでいて、私の努力を無視するこの言葉達が嫌いだった。私に忘れ人なんてレッテルを貼って、家から追い出そうとする家族が嫌いになった。勿論、この島、この学園だって嫌いだ。

　私は普通の人間よ。

　それでもこの学園がある孤島に、もう着いてしまった。もう置いていかれてしまった。逃げる道なんてない。

　私は仕方なく、制服に袖を通す。正確には、制服っぽく仕立てた私服だ。この学園には、制服はない。だから、通いたかった女子校の制服に似た服を作ってもらった。私はこれを制服にして、せめてもの気休めにする。

　桜の花びらの絨毯を踏みしめて、私は校門をくぐった。

　突然、背中に衝撃が走った。

　誰かに飛びつかれたんだ。

　体をひねって後ろを見ると、キジトラ色の猫耳ピクピク動いていた。

「猫耳？」

　思わず声に出すと、これもまたキジトラ色の尻尾がピンと立つ。

「りん！！やっと会えた！！」

　飛びついてきた小柄な少年が、顔を上げる。青と黄色の猫眼。

　そんなことより。

　りん。

　そう呼ばれたことで、思い出した。

　思い出して、しまった。

　私の、前世を。

　あまりの恐怖、苦痛に全身から力が抜ける。

　私はそのまま、意識を失った。

　目を覚ますと、白い壁とカーテンに囲まれたベッドに、私は寝かされていた。

「気が付いた？」

　白衣の男性が、カーテンをめくって穏やかに話しかけてきた。

　多分養護の先生。

　でも、今の私には。

「来ないで……！！……うぇっ」

　男の人、というだけで。

　吐き気を催すほどの恐怖。

　私は朝食を全て吐いて、胃液までも吐き尽くした。

　えづく私の背中を優しく撫でてくれる女性は、4人目に現れた。養護の先生を追い払って、担任の先生を追い払って、校長先生を追い払って（全員男の人だった）。やっと来てくれた、女の人。

　女の人、というだけで私は安心する。

　大丈夫、この人は私に酷いことはしない。

「ありがとう、ございます」

　なんとかお礼が言える程度までは回復した。

　先生は穏やかに微笑んだ。

「いいえ。高階志帆（たかしな　しほ）さん」

「はい。……えぇと」

「橘由梨亜（たちばな　ゆりあ）よ。この学園の、副校長」

「……橘先生。ありがとうございました」

「……前世を、思い出したのね？」

　先生の穏やかなのに確信に満ちた視線から目を逸らして、私はうなずいた。

「はい……私、遊女だったんです」

　先生は黙って先を促した。

「嫌だった。辛かった。御座敷の芸は好きだったけど、お酒の相手をするのも、その……夜のことも、怖くてしかたなかった。いくら頑張っても、報われることなんかなくてっ。そんな、こと、いきなり思い出してっ」

　涙がこぼれてきた。

「先生、怖い……！私、怖い！！」

　私は叫んだ。

　橘先生は、優しく私の頭を撫でてくれた。

「大丈夫。今のあなたは、前世のあなたとは違うわ。記憶を取り戻して、混乱するのはよくあることよ」

「はい……」

　私はうなずいた。

　うなずくしかなかった。

　これまでとは違って、否定できない過去の記憶。

　汚らわしい、忌々しい過去の記憶。

　私は忘れ人だ。

　それも、最低の過去を持つ。

「雉羽（きじば）さーん！！屋根から降りるんだ！！」

　低く通る男の人の声が響いて、私は飛び起きた。

　泣き疲れた私は、一人で眠っていた。橘先生はいない。養護の先生も気を遣ってくれたのだろう。

　声は外から聞こえてきた。

　私はそっと、保健室の窓を開いた。

　向かいの校舎の屋根に座った少年と、ばちっと目が合って、私は思わず体を引いた。

　遠いのに、青と黄色の目がしっかり見えた気がした。何かを思い出しそうになる。

「りんー！！」

　少年は満面の笑顔で手を振っている。あの猫耳尻尾の少年だ。

　りん、は昔の……遊女だった、私の名前。

　恐怖が甦る。

　私は急いで窓を閉じた。

　結局その日は授業がないこともあって、私はそのまま寮に帰った。

　夜は散々うなされた。

　でもそれは夢じゃなくて、過去の記憶だ。

　それから私は、副校長室に通学することになった。

　どうしても男の先生やクラスメイトと、一緒にいることができなかったのだ。

　教科書を読み、問題集を解いていく。分からない所は後で聞けるようにメモしておく。勉強は好きじゃないけど、特別扱いしてもらっている限りは、ちゃんとしないと。

　カツン、と、窓に何か硬いものが当たる音がして、私は顔を上げた。

「……ッ！！」

　窓の横の木の枝に、あの猫耳尻尾の少年が座っていた。

　私は副校長室から飛び出した。

　副校長室を出て、左。つきあたりを、右。階段を、下。見知らぬ校舎で、どこをどう走ったのか分からなくなる。何人かに声をかけられた気もするけど、振り返る余裕はなかった。

　校舎の外に飛び出した私の前に、雉色の何かが降り立った。

　それはあの猫耳尻尾の少年だった。

　じ、と青と黄色の瞳が私を見上げてくる。

　私は逃げようとする脚を、なんとか留めた。

「な、何？」

　声が震えてるけど、言えただけで合格だ。

「……ん」

　少年は、片手を差し出してきた。

　私は、恐る恐る手を出す。

　ぽとり、とふわふわしたものが手に落とされる。

　セグロセキレイだ。

　気絶しているのか、ピクリとも動かない。

「……あげる」

　それだけ言って、少年は去っていった。雉色の尻尾が、力なく垂れていた。

　セグロセキレイは生きていた。

　でもあまり動かないので、なぜか物理の先生が持っていた水槽に入れて、私の寮の部屋にいる。セキレイは虫を食べるらしい。でもミルワームは流石に手に入らないので、代わりに卵をもらって、食べさせた。

　何かに餌をやるのは、なんだかとても懐かしくて、優しい気分になった。

　その日の夜も、前世の夢を見た。悪夢なのは確かだが、救いもあった。

　猫だ。

　真っ白な毛並みに、青と黄色の瞳。私の脚にすり寄って、ニャァと鳴く。柔らかい毛並みが、素足に心地よい。

　遊女だった私の、唯一の救い。

　翌日は、体育があった。

　人数の少ないこの学園では、学年ごとにまとめて体育の授業がある。女子だけが集まる授業だし、出てみたら？と橘先生に言われて、私は出席することにした。

　クラスのみんなはもうグループを作って話していたり、1人でいたりとそれぞれの雰囲気を理解しているようだ。その中で私1人が浮いていた。

　けど。

「りんー！！」

　あの猫耳尻尾の少年が、なぜかいた。

「男の子……じゃなかったの？？」

「おんなだよ！」

　それを聞いて、ひどく安心した私がいた。

「えぇと、……。私は、高階志帆よ。りんじゃない」

「分かった！しほ！あたしは雉羽由愛（きじば　ゆあ）！ゆっちって呼んで！」

　えへへ〜と心から嬉しそうに笑うゆっちからは、ゴロゴロと喉が鳴る音が聞こえてくるようだ。私まで、なんだか嬉しくなる。

「ねぇ、ゆっち、その猫耳と尻尾って、どうしたの？」

　おもちゃにしてはリアルすぎるけど、人間にそんなものが生えているわけがない。

「んー。前世、猫だったっぽい。で、霊感のある人には見えるんだって。普通の人には、見えないよ」

「私、霊感ないけど」

「忘れ人だからかも」

「ふぅん……」

　なんとなく耳に手を伸ばすと、本物の猫のようにぺたりと伏せられた。

「ふふ」

　いつぶりだろう。ひどく久しぶりに笑った気がする。

　それはきっと、ゆっちが夢に出てきた白猫に似ているから。

　その晩、白猫の夢を見た。とてもとても、優しい思い出だった。

「橘先生は、どんな願いを持ってるんですか？」

　ふと思いついて、聞いてみた。忘れ人は、前世強い願いを持ったために、未練を残して生まれ変わる。

　私は、前世の記憶は部分的に思い出したけど、願いについては思い出せていない。なのになぜ、記憶だけがあるのだろう。

「そうねぇ」

　橘先生は、曖昧に笑った。

　しまった、と思った。

　願いは、その人の心の奥底にある、生まれ変わるほどの強い思い。それを会って数日の他人に、気安く教えられるものだろうか。まずいことを聞いてしまった。

　それでも、橘先生は答えてくれた。

「……私には、とてもとても大切な人がいたのよ。その人が、幸せになってくれることが、私の願い」

「先生が幸せになるんじゃなくて、その人がですか？」

「ええ」

　先生の爽やかな笑顔の意味が、私にはよく分からなかった。自分が幸せになるんじゃなくて、他の人の幸せを願う。……その時の私には、それが理解できなかった。

　前世。願い。

　私は一体何を願ったのだろう。やっぱり、自由になりたいとかかな。だったらそれは、もう叶ってる。わざわざ過去を思い出す必要なんてない。

　そんなことを考えながら、学校から寮への道を歩く。

　ふと、黒いものが視界を横切った。

　猫だ。

　黒猫が道の端に座って、こちらを見ていた。この島にも、野良猫がいるのだろうか。

　ゆっくりと近づいてみる。

　猫は逃げない。

　私はそっと手を差し伸べた。顎の下をかいてやると、ゴロゴロと喉を鳴らした。

　ーーシャァァッ！！

　唐突に響いた威嚇の声に、黒猫は飛び上がって逃げ出した。

　私が振り返ると、ゆっちがいた。

　その大きな瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれている。

「……ゆっち？」

「バカ！しほのバカ！せっかく人間に生まれてきたのに、今度も猫の方が良かったの！？」

　それだけ言い捨てて、ゆっちは逃げていった。

　私は茫然とその場に立ちすくむしかなかった。

　私は、まだ何か思い出していないことがあるのだろうか。

　その晩も、夢を見た。

　でも今度の私は遊女じゃなかった。遊女になる前、幼い頃の記憶。

　かつての私は、裕福な商人の家に生まれた。物心つく前から、私の側には猫がいた。キジトラの猫で、名前はゆち。姉妹のように育った私たちは、何不自由なく暮らしていた。

　しかし、猫と人とは寿命が違う。

　ゆちは私を残して死んでしまった。

　それから、私の人生に波乱が訪れる。父が事業に失敗し、私は女衒に売られた。そして遊女して莫大な借金を返すために働いた。働いて働いて働いて、男から移された梅毒で死んだ。

　そんな私は、少し生活に余裕ができたころ猫を飼った。青と黄色の目の白猫。昔を懐かしむように、名前をゆちとつけた。

　あの白猫の瞳は、ゆっちの……由愛の瞳。

　そして、幼い頃のキジトラの毛並みは、由愛の毛並み。

　ああ。

　ゆち。由愛。

　あなたも願ってくれたのね。

　2人で一緒に生きたかったって。

　翌朝、私はセグロセキレイを逃した。十分元気に飛び回っていて、水槽の中では可哀想だったからだ。

　食堂が開くと同時に駆け込んで、ゆちを待つ。キジトラ色の猫耳尻尾が見えて、私は駆け寄った。

「ゆち！」

　私はゆちを抱きしめた。ゆちは一瞬びくっとしたけど、すぐな体の力を抜いた。

「……しほ。思い出したの？」

「うん。うん。ありがとう、ありがとう、ゆち……」

　涙がこぼれてくる。

　この涙は、悲しい涙じゃなくて、幸せな涙。

　私は、愛している。

　私は、愛されている。

　生まれ変わってもう一度、一緒に生きたいと願うほどに。

end