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綺麗に洗濯された元着ていた服を身に着け、ステラに礼を言ってからフェイはサリスフォード邸を出た。

やはり伯爵家というだけあって、その敷地は広大である。

庭園の入り口は割とすぐに分かったものの、この中にギルバートがいるとしてすれ違わずに会うことができるだろうか。

しかし、そんな疑念はものの数分で消え去ることとなった。

庭園の中でも目立つ大木を見上げる形で、ギルバートは静かに佇《たたず》んでいたのである。

「………ギルバート様」

ギルバートは何やら物憂げな雰囲気を醸し出していたが、このまま帰るわけにもいかないフェイは遠慮がちに声をかけた。

そして彼がゆっくりと振り向く。

フェイの姿をとらえたギルバートの瞳は一瞬驚きに揺れたものの、すぐに視線を大木に戻した。

「…体調は」

ただ一言、フェイに背を向けたままで告げられたその言葉は、その態度とは裏腹に気遣うような声音だった。

「もう大丈夫です。寝ている間に色々とお世話になったみたいで…、忙しい時なのにありがとうございます」

「別に、いい。お前が短剣を取り返してくれたようなものだし、それに…」

なぜかそこで、ギルバートの言葉は途切れた。

どうしたのだろうかとフェイが様子を窺っていると、ギルバートはぎゅっと拳を握りしめていた。

そんなに力を込めたら爪が食い込んで痛いだろうに。

「…俺だけでは、今回の事件の全貌を知ることは不可能だった。俺ではあの悪魔にたどり着くこともできなかった。…お前がいなければ、犯人に制裁を加えることもできなかった」

―――俺は、無力だ

最後の一言は、風にかき消されてしまうほど小さいものだった。

フェイはギルバートの背中をじっと見つめた。

なんとなく、ギルバートの言わんとしていることが分かったような気がする。

―――彼は、自らの手で、犯人を断罪したかったのではないだろうか

犯人が人間であれば、伯爵の権限で様々な罰を法的機関に要請することができただろう。

しかし実際はこんな子供に犯人の処遇を任せることしかできず、現実では犯人は未だに逃走中ということになっている。

ごく限られた人物は真実を知っている。

だがそれだけだ。

大多数の民衆が「サリスフォード伯爵の殺人犯はまだ捕まっていない」と信じている。

真実を知っている我々は、しかしそれを伝えることを許されない。

たとえ「伯爵の財力をもってしても犯人を捕まえることができないのか」と蔑まれたとしても、「かわいそうな息子さん」と憐れまれても、彼は皆が信じている真実を否定してはならない。

ただフェイが行ったことを隠し、オスカーの作り話を語ることしかできない。

そんな自分に、無力さを感じているのではないだろうか。

「貴方にしか、できないことがあります」

気づいたら、声に出していた。

今まで背を向けていたギルバートが、フェイを見て、互いに向き合う形になる。

彼の眉間には大きなシワが刻まれていて、こちらにまで苛立ちが伝わってくる。

「何だそれは？伯爵家を継ぐこととでも言うつもりか」

「それもそうですが、そちらではありません」

「…それ以外に何があるというんだ」

「大事なことですよ、とても」

「息子として、お父様の死を悼《いた》み、悲しみ、寂しいと思うことです」

フェイとギルバートの間を、風が通り抜けた。

驚くほどに真剣な色を宿した金の双眸《そうぼう》に固まっていたギルバートは、彼女の言葉を何回も咀嚼《そしゃく》してやっと飲み込んだ。

「っそれ、は」

「必要のない感情ですか？当主となる貴方にとって」

「…そうだ。養父《ちち》の死に悲しみや怒りを感じても、寂しい、などと…」

「では、ブレンダン様の死を悲しみ寂しいと思う”親族”の方がギルバート様の他にいらっしゃると？」

―――ギルバート、私は寂しかったのかもしれない

唐突に、生前の養父《ちち》の言っていたことが頭をよぎった。

まだ養子にもらって間もない頃、かつてギルバートがブレンダンに「なぜ養子にしたのか」と聞いた際の答えだ。

ブレンダンは妻に先立たれ、その妻との間に子はなかった。

そして後妻を娶《めと》ることもなかったため、後継ぎには養子にしたギルバートを立てていた。

ギルバートの生まれと育ってきた環境は決して良い方ではなかった。

ブレンダンとの出会いも最悪のものだった。

それなのになぜ自分を伯爵家の養子にしようなどと思ったのか、純粋に疑問がわいたのだ。

そのときブレンダンは「寂しかった」と言っていた。

妻に先立たれ後継ぎもおらず、これから老いて死にゆく自分。

そんな自分を頼ってくれる人がいない中で、「頼ることを知らない」ギルバートと出会ったのだと。

そんな養父《ちち》を慕っていた気持ちにさえ蓋をしようとした。

ひな鳥が親鳥の後をついて行くように、「他人に頼ること」をゆっくりと教えてくれた思い出を辿るのは、つらくて、寂しい。

この気持ちを蔑《ないがし》ろにしてしまったら、あの人は寂しがるのではないだろうか。

「確かに、その気持ちは貴方の弱さになります。けれど、人間として生きていくのに必要不可欠なものです」

「――――――」

「悲しみはいつか思い出に変わると、私は信じております。貴方はもう、独りではなのですから」

そう言って、フェイは踵《きびす》を返してサリスフォード邸を去ろうとした。

看病をしてくれた礼は言ったし、引っかかっていたギルバートのことについても話ができた。

だから今回の事件は収束したと、もう満足していたのだ。

―――しかし、彼のほうは違ったらしい

「………っ」

一瞬、息がつまった。

後ろから手が伸びてきて、抱きすくめられたのである。

そんなことができるのは、今この場にひとりしかいなくて。

「…お前のせいで、余計な感情《こと》を思い出した」

「そ、れは…申し訳ありません」

最初に感じたのは、衝撃。

それは緩やかに暖かく、穏やかなものに変わっていった。

強くも弱くもない力で絡めとられ、態勢のせいで彼の顔を見ることは叶わない。

寂しく、なってしまったのだろうか。

「確かに、俺は独りではない」

「そうですね。ユリシーズやヒューゴさんもいますし…あとはステラさんくらいしかサリスフォードの者は知りませんが、オスカーだって結構頼りに」

「―――お前は」

フェイの言葉を遮って耳元で囁かれたそれは、聞き間違いでなければ縋《すが》るような声音だった。

お前は、違うのか。

そう言っているようで。

「―――私、は」

自分のお腹の前で交差しているギルバートの手に、フェイは自分の手を重ねた。

後ろで、ギルバートがぴくりと肩を揺らしたのが伝わってくる。

「私は、探し物がありますから」

だから、ひとつの世界に留まってはいられない。

きっとこの人の力にはなれない。

私は探し続けなければならないのだ。

私が、人間に成るために。

一章はここで終わりです。