たいして関係ない話

作者：くろのす

クラゲって、なんだろう。と思うことがある。

ちゃんと生きて動いているのを見ることがあまりないし、動いていてもビニール袋がふかふかやっているようにしか見えない。イソギンチャクと同じくらい「本当に生きてんのこれ」と思う。

ので、今日は水族館に行くことに決めた。

すると問題になるのは、男が一人で水族館なんか行くか？という点だ。そういう仕事でもなければ甚だ疑わしい。

かと言って、友人に声をかけて男二人でクラゲ鑑賞というのも気が引ける。三人になろうが四人になろうが同じことだ。

というわけなら、仕方がないので女子を誘うのがいいだろう。

「水族館に行かない？」

「お、お、何だろう。海洋生物の研究でもしに行くの？」

「うん。クラゲを見に行きたくて」

「嘘でしょう！？」

「なにがさ」

「そこはデーなんとかのお誘いでしょう、普通。私のジョークに対して君が真面目にそう言って私が面食らうとか、そういう場面でしょう普通」

「ずいぶんとまぁ、もう秋だよ」

「今日は頭も茹だってないよ。嘘でもいいからデートって言おうよ」

「水族館にデートしに行きませんか？嘘だけど」

「君は一言余計だね」

「今度から気をつけるよ」

「今まさに気をつけてもいいのよ」

「今度から気をつける」

「泣きそうだ」

「いいから、準備しておいで」

「はぁい」

彼女の準備を彼女の家の前でしばらく待つと、いつも通り麦わら帽子をかぶって現れた。秋口とはいえ、まだ日差しが強い。

「海は風が強いから、帽子を飛ばされないように気をつけること」

「はい、先生」

帽子を押さえながら、彼女は僕の車に乗り込んだ。まだ押さえなくても大丈夫だと言ったら、「その油断が命取りになる場合もある」と言われた。僕の車は戦場ではない。

海までは車で一時間ほどかかる。道中で飲み物を買った方がいいと思い、コンビニに寄った。

「ミルクティーと、レモンティーと、セイロンティーと、ウーロンティーと…」

「あんまり買うと、きっと重くなって燃費が悪くなる」

「君の？」

「セクハラだよ」

「僕にはそうとは思えない」

「ならば違うね」

「ひとつにしておきなさい」

「はい」

僕は缶コーヒーを、彼女はミルクティーを、それぞれ買って再び出発した。

窓を開けて車を走らせていると、彼女は目に入る様々なものに反応する。

山を見れば「キャンプがしたいけれど、虫が厄介」と独り言を言う。

川を見れば「バーベキューがしたいけれど、後片付けが厄介」と独り言を言う。

犬を見れば「わんわん！わんわん！」と対話を試みる。その際、僕の役割は「やめなさい」と彼女を人間に引き留めておくことだ。

そうこうする内、海が見え始めて彼女のテンションが高まっていく。

「海はいいよねぇ」

「なぜ？」

「よくない？」

「いいけど、なぜ？」

「広いからかな」

「まだ少ししか見えていないよ」

「広い海が少し見えたら、それだけでそれが広い海だとわかるわけだ。すると、広い予感にテンションも上がるわけだ」

「君はのんきでいいね」

「君は今緊張感のかたまりであるわけか」

「君が窓から身を乗り出さないか心配で心配で」

「大丈夫、帽子は押さえてるよ」

海からの風を受けて長い髪をなびかせながら、帽子を押さえて笑う彼女は、なんだかドラマのワンシーンのようだった。

「さあ、着いた」

海際に建つ水族館の駐車場。

ドアを開けた瞬間、強い潮風に晒される。彼女は帽子を押さえながら降りた。

「本当に風が強いね。帽子が飛んじゃう」

「早く入ろう」

入場券を二枚買って、僕達は水族館に入った。

入場券の半券に、クラゲの絵が描いてある。ことさらアピールする必要のあるものとは思えないが、それがこの水族館の特徴だ。なんなら、水族館に置くべきとは思えないものまで置いてある。

例えば、入ってすぐに目に入る展示物。白い綿毛が大事そうにガラスケースに収まっていて…そこに書かれた説明文は、『けさらんぱさらん』。

「なにこれ」

彼女が興味深そうに綿毛を見つめる。捕まえると願いが叶うとかいう、あの綿毛だ。

なんで水族館にこれが、という客のツッコミ待ちのような展示物だ。

「なんでも願いが叶うとしたら、君はどうする？」

何の気なしに訊ねると、彼女はだいぶ悩んでいる様子だった。僕の他愛ない言葉に本気で取り組んでくれるところは、彼女のいいところだ。

「…お寿司か、焼き肉だな…」

ただ、いかんせん頭がよくない。

「なんで食べ物限定なの？」

「え？夕飯おごってくれる話じゃないの？」

「いいや、この綿毛の話だね」

「なんだ。フィクションの話かぁ」

「ばかだなぁ」

「あ、知ってるよ。私のことじゃないんでしょ」

「いいや、君に言った…ええい泣くな」

記憶力は、いいらしい。

いい加減水族館らしく水槽を見ると、サメがいた。

水底に張り付いて、じっとこちらを見つめている。大人しいサメだ。

「うおお、ジョーズだよジョーズ」

「君はテンションの上下が激しいね」

「でも、この子はサメにしてはかわいいね」

「でも、君の方がかわいいよ」

「そうかしら。うれしいわ」

「サメと比べられたことに怒るかと思った」

「あっ、そうか。もう！怒ったぞ！」

「嘘を言え」

「ごめんよ」

小さな水槽が並ぶコーナーに、淡水魚がたくさんいた。

その中に、『オイカワ』という魚を見つけて彼女がテンションを上げる。

「うおお、私じゃん」

「本当だ。及川って、君だね」

「魚と比べるなんてひどい！」

「違うよ」

「間違えた」

オイカワの隣の水槽には『ギギ』という魚がいた。

どこかで聞いたことがある気がしたが、彼女の感想で思い出す。

「これは、モンハンだ」

「そうかい」

「そういえば、私は君としばらくゲームをやってないね」

「うん。初めて会った時以来してないね」

「初めて会った時はどうしてゲームしたんだっけ」

「未だに分からない」

「先生でも分からないことがあると」

「うん。家庭教師に行ったはずなのに、どうして君が最初からゲームをしてて、どうして僕に手伝わせてそのまま時間がきたのか、未だに分からない」

「私の魅力が罪であると」

「たわけか」

「難しい言葉を使わないで」

「ばかだなぁ。これでいい？」

「うん。ありがとう」

「どういたしまして」

「あっ、ばかとは心外だ」

「はは、なんだこいつ」

順路を進むと、外に出ることができそうなドアを見つけた。

どうやら彼女の方が先に見つけたらしく、既に走り出していた。危ないから走ってはいけない。

外には、一段低くなっている空間に、こちらを見上げる海獣がいた。

アザラシとかそういう類だろうと思って説明文を見ていると、彼女がさっそく感想を言う。

「すっごい見てる」

「見てるね」

「あれは、私には羨望の眼差しに見える。うらやましいかぁー」

「あれは、僕には憐憫の眼差しに見える。見ないで！」

「心外だ」

「すまない」

「アザラシにも謝りなさい」

「オタリアって書いてあるぞ」

「まじで？じゃあオタリアに謝りなさい」

「君が謝れ」

「私はもう名前を誤ったから大丈夫」

「面白いな君」

「ふふん」

最後に、クラゲを見て終わりだ。

僕の目的である、生き生きとしたクラゲ。

この水族館にはクラゲだけを展示したフロアがあって、いろいろなクラゲがいる。大きいのから小さいのから綺麗なのから地味なのまで。

「でっけークラゲだなーこれ」

「確かにでかいけど、女の子はもう少しきれいな言葉を使いなさい」

「クラゲ甚大」

「なにが言いたいのか分からない」

「奇遇だね、私もだ」

「こっちに小さいのがたくさんいるよ」

「ネオンみたい」

「ネオンを発見したのは誰だ」

「え？ひょっとして君が？」

「違うよ、ラムゼーとトラバースだよ。こないだ教えたろ」

「いやっ！こんなところでまで勉強したくない！」

「普段してるかのように言うんじゃない」

「ごめんよ」

「じゃあクラゲの成長過程を名称で答えなさい」

「あ、知ってるよ。幼生(プラヌラ)→ポリプ→ストロビラ→エフィラ、で成体」

「えらい！」

「ふふふ」

すると近くにいたおじさんが、彼女に「よく知ってるね」と声をかけた。多分クラゲフロアの係の人で、クラゲに詳しいのだろう。

「お姉さん、クラゲは好きかい」

「うーん。味がしなさそう」

「はっはっは」

楽しそうで何よりだ。

彼女は、ちょっと話す分には天然ぶりが楽しいしかわいい。けれど、長いこと話していると疲れてしまうから、大変だ。

「でも、こっちの先生はクラゲが大好きみたい」

彼女が僕に振る。困る。

「先生か。先生、生徒さんにクラゲの魅力を存分に伝えてあげてね。それじゃあ」

「あ、はい」

思ったよりあっさりしていた。こういうおじさんは、自分が専門としている話になると長いものかと思ったが。

しかし、知識をひけらかしにこないところは率直に好感が持てる。いいおじさんだ。僕は綿毛ではないが、彼の願いを叶えてあげよう。

「及川、クラゲのすごいところ、聞きたい？」

「おうよ。しかし、私はちょっとやそっとでは驚かない」

「ベニクラゲは不老不死」

「えっすげえ！」

「驚いてやんの」

「不老不死なんて、私と同じじゃん！」

「何故すぐばれる嘘をつく」

「私は永遠の17歳」

「そういうセリフは17歳じゃないやつが言うんだよ」

「そっかぁ。勉強になるなぁ」

水族館を出ると、心地よい疲れを感じた。

楽しかった。水族館って意外に面白い。

「うわあー、さっきより風が強い」

帽子を押さえながら、彼女は飛ばされるふりをして遊んでいる。のんきでいいなぁ。

眺めていると、彼女がしっかりした足取りでこちらへ来た。

「君、掴まえてくれなきゃ困るよ」

「そうかい」

「一人でバカみたいだったでしょ」

「うん」

「一緒にやりましょうよ」

「お断りだ」

「たまにはねぇ、バカップルみたいなことがしたい」

「へぇ、いやだなぁ」

真顔で言ったのが気に入らないらしく、彼女は僕の頬をつまんで無理やり口角を上げさせた。何かにつけて受動的な僕は、そういう時されるがままになる。

「面白い顔だなぁ」

気を良くした彼女が、今度は両側の頬をつまんでみようと試みた。僕の正面に回って、両手を伸ばす。

海から強い風が吹いた。

「ばか、帽子飛ぶよ」

僕の頬に夢中の彼女は、麦わら帽子を押さえるのを忘れているようだった。

慌てて彼女の麦わら帽子を押さえてやると、彼女は僕の頬に伸ばしていた手をぴたりと止めた。少し驚いたような顔になったあと、両手が僕の頬を通り過ぎて首の後ろに回る。

「これはきっと、ハタから見たらバカップルみたいな」

「そうかい」

「バカップルはこんな気持ちかぁ」

「いいから、帽子は自分で押さえなよ」

彼女はようやく片手を自分の麦わら帽子のために使い、もう片方の手は僕の腕に回した。どさくさに紛れたような行動だけれど、あんまり嬉しそうな顔をするので、咎める気にもならなかった。

疲れの心地よさは、彼女のおかげかもしれないと少し思った。

おわり。

クラゲたいして関係ない話。