質量保存の記録

始まりの学園編

第三話 まだ、序章の序章

律についていきながら先に進んでいくと、徐々に在校生の姿も見えてきた。

話し声や笑い声が、あちこちから飛び交っている。

新入生たちもその光景を見て、ピンと張った糸が緩んだのか、話し声も聞こえてきた。

湊もその1人で、前にいる律に自然と話しかけていた。

「ねぇお兄ちゃん。」

「ん？どした？」

律は弟からの呼びかけに反応した。

しかし、雰囲気や口調は、「四天王」としての律ではなく、いつも通りの「お兄ちゃん」としての律のものになっていた。

「四天王ってみんなあんな感じなの？」

湊はそう律に問いかけた。

「う〜ん、別にそんなことは無…」

と言いかけたところで、律は口をつぐんだ。

そして、少し間をおいて言った。

「……あるわ。」

「あるんだね…」

2人の間に微妙な空気が漂った。

（本当に大丈夫かなぁこの学園…）

消えかかっていた不安が増す感覚があった。

しばらく、みんなは歩き続けた。

幾度となく曲がり角を進み、長い廊下を渡り、上へ下へと向かう階段を進んだ。

（え…遠くない？学校で迷子になりそう…）

さっきとは別の不安が迫ってきた。

20分くらい歩いただろうか。

律は突然足を止めた。

気づくと、いつのまにか学食に着いていた。

食器やトレーがぶつかる音、お腹に広がるご飯の匂い、存在する全てがみんなの食欲を刺激した。

律は、周囲にアピールするように言った。

「みんな、着きましたよ。ここが本校の学食「らくえん」だ。」

見上げると、「らくえん」と書かれた大きな看板が、目立つように立てかけられていた。

「やっとか〜、長かった〜。」

「何注文しようかな？」

先ほどの疲れとさっきまでの歩きで、新入生たちは疲弊して、早くご飯が食べたいと言わんばかりの声を出していた。

中に入るとそこにあったのは、ずらっと並ぶ料理だった。

ここの学食はバイキング形式のようだ。

もうお昼時で、多分、千人をゆうに超える人の量だったが、まるで誰も料理に出つけていないように、料理は整然と並んでいた。

（自動補充でもされているのかな？）

ここの技術ならありえないことは無いと湊はなんとなく納得した。

「まじかよ！バイキングじゃん！」

「デザートもある！」

「給食費高そ〜」

新入生のテンションは最高潮に達しているように見えた。

「では、ここからは一人一人、少しの間ここで自由に過ごしていてください。俺はやることがあるのでここでさよならです。」

そう告げると律は足早に学食を出ていった。

振り返る刹那に見えた律の顔からは、先ほどまで顔に浮かんでいた微笑みが消えていた気がした。

「肉あるぞ！！」

「デザートから先食おうぜ！」

新入生は続々と料理を取りに行く。

湊もそれに続いて、トレイを取り、料理を選んだ。

（変な学園と思ってたけど…割と普通？）

能力者ばかりの学園だから、もっと奇抜なものを想像していたが、料理自体は他の学校とは大差ないように感じた。

空いている席を見つけて、ご飯を食べるその前、

「おい、てめぇ！」

聞いたことがある声が背後から聞こえてきた。

今朝の不良たちだ。

「さっきはよくも俺らに赤っ恥かかせやがったな！」

「ボコボコにしないと気が済まねぇ！」

あの出来事が相当気に食わなかったのか、湊には猛烈な怒りの視線が向けられていた。

湊は、その威圧感にその場から動けなくなっていた。

周りのみんなも、怖いのか助けに来る様子はなかった。

（僕の学園生活終わった…）

湊は絶望してしまった。

そんな時、どこかで聞いたことがある大きな声が聞こえてきた。

「君たち！新入生をいじめるのはやめるんだ！」

突如として、不良たちの前に1人の青年が割って入った。

燃えるような緋色の髪を揺らす、ガタイのいい青年だった。

「何ですか〜？新入生助けて正義のヒーローの真似ですか〜？」

「でしゃばんなよ生徒会長さん。」

不良たちは、前の青年を強く睨みつけた。

周囲はまさに、一触即発の空気だった。

「学食で騒ぐのは校則違反だ！新入生に手を出すなら、相手になろう！」

青年は力強くそう言った。

視線は不良の目を、鋭い視線を真っ直ぐ差していた。

「ちっ…くそが、めんどくせ〜。行こうぜ。」

不良たちは舌打ちをして、そそくさと去っていった。

「君！怪我はないか？」

緋色髪の青年は、ハキハキとした口調でそう聞いてきた。

「は、はい！大丈夫です！助けてくれてありがとうございました！」

湊は感謝を込めて会釈をした。

顔を上げてから青年の顔を見た。

一度見たことがある顔だった。

「あ！さっき野球部の部員募集してた人だ！」

「お！見ていたか！」

彼は優しそうに、しかし力強くそう言った。

「俺は木戸炎虎！野球部のキャプテンと、この学園の生徒会長している！これからよろしくな！」

突然自己紹介を始めた。

彼は炎虎というらしい。

湊はもう一度、感謝を込めてこう言った。

「炎虎さん、今日は助けてくれて、ありがとうございます！」

そう言うと炎虎は強くこう言った。

「もし危ない状況になったら、いつでも俺の名前を叫べ！俺が助けに行こう！」

その一言だけで、強い安心感と頼り甲斐を感じることができた。

「ここを右に曲がって…あれ？左だっけ？」

湊は食事を終えて、自分の教室に向かっていた。

湊は1-αクラスのようだ。

ずっと同じような景色が続く学園に、湊は困惑していた。

「疲れた〜。多分…ここだよね。」

疲弊しながらも、湊は教室にたどり着いた。

中にはすでに半分以上の生徒が席に座っており、近くの人と会話を交わしていた。

（みんな、仲良くなるの早いなぁ）

湊は中に入り、自分の席を探した。

一番後ろの窓から2番目に近い場所だった。

（あ、ラッキー♪）

湊は席に座り、荷物を下ろすと、他の人も続々と教室に入ってきた。

人が増えるほど、交わされる会話も増えていった。

すると、湊は横に気配を感じた。

まだ誰も座っていないはずの窓際の席に。

湊はふと隣に目をやった。

そこにいたのは、ヘッドホンをつけた黒髪の美青年だった。

（えっ…いつのまに！？）

湊は内心どきりとした。

歩く音、荷物を置く音、椅子を引く音、彼の一挙手一投足が聞こえなかったからだ。

湊は固まって、目を背けられないでいた。

すると、隣の青年が振り向き、目が合った。

藍色の美しい瞳だった。

目が合った瞬間、周りの声が不自然にピタッと止まった。

いや、厳密には止まってなかった。

口は動いているのに、音だけが存在していないようだった。

「ねぇ君。」

さらに突然、隣の青年から声をかけられ、ビクッとした。

今日だけで湊は何度驚いたのだろうか。

「そんな驚くなよ。まあ急に話しかけた俺も悪いんだけどね。」

彼は微笑み、落ち着いた口調でそう言った。

湊は恐る恐る彼に聞いた。

「君は…誰？」

「あっ、自己紹介がまだだったね。」

彼はヘッドホンをずらして続けた。

「俺は輝龍院響！」

響はわざとらしく少し大きめな声で言った。

しかし、その声は湊にしか届いていなかったようだ。

「もしかして、この静寂も君の能力？」

湊はそうたずねた。

「そうだよ。音声遮断（ノイズキャンセル）。周りや自分の音を切ることができるんだ。すごいっしょ？」

響は自信満々に声を張る。

「ちなみに能力は、音を操る響界調和（バイブス・ハーモニー）ってやつね。」

響は何気なく補足をした。

「じゃあ、君はどんな人？」

会話の流れで、響はそう聞いた。

「あっ、僕は白川湊。能力は…電気を操る電荷制御（エレクトロ・コントローラー）だよ。」

「へ〜、電荷制御か…そうは見えないな。」

（……ん？そうは見えない？）

湊はちょっとした疑問を持った。

「君の音…なんか面白いね。」

響は湊の疑問を切るようにそう言った。

「僕の…音？どういう事？」

湊は頭に浮かんだ疑問を響にぶつけた。

響は少し困った顔をしながら言った。

「うーん…これは俺の感覚的な話だから、言語化が難しいんだけど…君の音は、なんか色んな音が混ざっている気がするんだ。」

響は続けて言った。

「だけど、不協和音（ノイズ）にはなってない。逆に、周りより透き通る、調律された綺麗な音がするんだ。」

響は真剣な眼差しでそう言った。

湊は新たな疑問を響に投げかけた。

「それも、君の能力の効果？」

「いや違う。これは俺の「神眼（サイト）」の効果だよ。」

「………サイト？」

聞き慣れない言葉に、湊の思考は一瞬止まった。

質問するごとに、湊の頭には新たな謎が浮かび上がってくる。

この学園には、まだ自分が知らない別の理が存在している。

そんな予感だけが、胸の奥に静かに広がった。

これは、まだ序章に過ぎない。

白川湊の学園生活が、今まさに始まろうとしていた。