六 婚約破棄されましたが価値ある存在なのです
ライマン皇太子は、ソフィアが座った席のそばまで、静かに歩み寄った。会場がどよめく中、ライマンは立ったまま、フィリップの方に向き直って問いかけた。
「フィリップ公子。貴様は、このソフィア・アルザン子爵令嬢と婚約したのではなかったのか？」
フィリップは、一瞬だけ表情を引きつらせたが、すぐに薄く笑った。
「ああ、ライマン皇太子殿下、気にされることはありません」
彼は手をひらひらと振り、ソフィアを嘲るように見た。
「この女は確かに、かつて、私の婚約者であった者。しかし、貴族としての価値がないと判断して、既に婚約は破棄しました」
クラウディアも言い添える。
「フィリップは、今は私の婚約者なのです。殿下が彼女に気を遣われる必要など、ありませんわ」
「ほう……」
ライマンは一瞬目を細めると、静かに息を吐いた。
「貴族としての価値がない、か」
「ええ、その通りです！」
フィリップは自信満々にうなづいた。
「そもそも、この女は帝国の貿易にも、政治にも、何の関係もありません。関わる必要もない、去年のカレンダーよりも役に立たない、無用な過去の存在なのです」
その瞬間、ライマンはふっと笑った。
しかしその笑顔は、残酷で冷たいものだった。
「なるほど……」
ライマンは、すっと顎に手を添えながらつぶやいた。
「では、貴様の言い分では、不要な者は切り捨てるというのが、リタールの掟か？」
「当然です」
「貴族は常に自らの利益を追求し、最善の相手と結婚すべきですわ」
クラウディアが優雅に言い添える。
「下らぬ感情に流されることなく、最も価値ある血統を残す……それこそが、貴族のあるべき姿です」
「……フッ」
ライマンは短く笑い、今度は真正面からフィリップを睨みつけた。
その紫色の瞳には、氷のような冷酷さが宿っていた。
「では、その下劣な血統を根絶やしにすべきなのは、お前たちだな」
会場が静まり返った。
「は？」
フィリップの顔から血の気が引く。
「な、何を？」
「貴族とは、価値のある存在。そう言ったではないか？」
ライマンの声は冷たく響く。
「では、貴様の価値とは何だ？」
フィリップが凍りつく。
「おのれの利益のために婚約者を捨て、利権にしがみつこうとする薄汚い男の、どこに価値がある？」
「ぐっ……！」
「本当の貴族、本当に価値のある存在とは、義を守り、誇りを持つ者を言うのだ。血筋など問題ではない。おのれの都合で簡単に婚約者を捨て、目先の利益に踊らされるようなクズに、貿易など任せられるか！」
「何という暴言！ 殿下。なぜ私に、こんなひどい仕打ちをなさるので⁉」
我慢の限界が来て抗議し始めたフィリップに、ライマンは肩をすくめながら、冷たく言い放つ。
「簡単なことだ」
彼は、ゆっくりとソフィアへと目を向ける。
「弱者を切り捨てる者よりも、誇りを保ち続ける者を、私は価値ある存在として愛し、信頼する」
その瞬間、フィリップの顔が歪む。
「お前のような浅ましい男に、帝国の貿易を任せるつもりは毛頭ない」
「そんなあ……！」
「それにだ」
ライマンは鋭く言い放った。
「この場で、彼女を侮辱する者は、私が絶対に許さない」
その言葉の意味を、まだ誰も理解していなかった。
だが、会場には恐怖と緊張感が張りつめた。
「処罰は、リタール国王の判断に委ねよう。しかし、覚えておけ」
ライマンは静かに、しかし絶対的な威圧感をもって告げる。
「帝国は、義なき者とは手を組まない」
貴族たちがざわめき始める。
「フィリップ公子殿……これはまずいのでは？」
「もし、ライマン皇太子殿下がリタール王国を見限ったら……」
「くっ……！」
フィリップは歯を食いしばり、拳を握りしめた。
（なぜだ、どうしてこうなった！）
事ここに及んでも、彼はまだ理解していなかった。
自分が捨てた「ただの養女」が、オーヴェスト帝国にとって何よりも重要な存在であることを……。
次回、ついにソフィアの正体を明かす！（最初から言えよ
