学園寮
「着いたぞ。ここが寮だ」
既に夜の闇が辺りを包みつつある中、薄暗い路上に僅かな光を投げかけている街灯の下を歩いていた鎧姿の女が唐突に振り返ってそう告げたのは、一件の大きな建物の前だった。
「わぁ、素敵なお家ですね」
辿り着いた目的地を見上げて何故か嬉しそうに声を上げているミユの後ろ、空腹と疲労で文句を垂れながらだらだらと歩いてきた弘樹は眉間に皺を寄せ周囲を見回して止まる。
大通りから少し外れた小さな裏道に面したその建物は古い洋館といった風体で、庭園とも呼べない小さなスペースには、かつては誰かがちゃんと手入れをしていたのであろう植栽が好き放題に伸びて藪のようになっていた。
壁もあちらこちらが薄汚れていて所々に小さなヒビまで入っているように見え、今にもオバケか妖怪でも出てきそうな風体はとてもではないが『素敵なお家』には見えない。
学園からここに来るまで街中を歩きながらこの世界の色々な建物を見てきたが、大きさはともかく全体の不気味さと薄汚さならピカイチなのではないだろうか。
「……なんか汚い家だな」
「そうですか？ 素敵な所だと思いますよ」
弘樹の露骨に不満そうな言葉を聞いて振り返ったミユは満面の笑みでそう答える。
こいつはその辺りに適当に掘った竪穴式住居を見せても素敵な家だとか抜かすに違いない、と呆れた心地で弘樹が薄汚れた建物の周囲を見ていると、ふと遠くに整然と輝く綺麗な灯りが見える事に気が付いた。
そちらに視線を向けてみれば正面の裏道を出た大通りに面した辺りに、高い塀に囲まれた一段と大きなお屋敷が建っている。
周囲に比べて一際綺麗で大きい上に煌々と灯りの焚かれたその美しい輝きに目を奪われた弘樹は、そちらを指しながら思わず疑問の声を上げていた。
「おい、あの向こうにある建物は？」
「ん？ あぁ、あれも学園の寮だ」
「何ぃ！？ ならあっちにしろ！ 絶対にあっちの方がいい！」
細い裏道の端に位置するこの建物とは違い、あちらは学園に向かう大通りに面している時点でアクセスが段違いだし、何より向こうは周囲を高い塀に囲まれている筈なのに建物それ自体が一回り以上は大きかった。
薄暗闇に沈むこちらと違い周囲に煌々と焚かれた灯りに照らされて眩しく輝く壁や柱はここから見て分かるくらいに精緻な造りをしていて、遠目からもさぞかし豪勢な部屋なのだろうことは容易に想像が付く。
こんなボロボロで薄暗く幽霊でも出てきそうな雰囲気のお化け屋敷に比べたら、あの綺麗な屋敷の方が確実に部屋も広いし清潔で住み易いはずである。
そんな駄々を捏ねる弘樹に呆れた顔を向けたシンシアは、遠くに見える大きな寮へと視線をやると面倒そうな表情を浮かべて溜め息を吐いた。
「あれは貴族の子弟が使うような寮だぞ。お前に家賃が払えるのか？」
「この俺をこんな所に拉致した精神的苦痛に対する慰謝料という事にしておいてやるがどうだ」
「どうだ、じゃない。さっさと来い」
弘樹の提案を一蹴したシンシアはこれ以上付き合っていられるかと言わんばかりに話を打ち切ると、鈍い音を立てながら正面入り口の扉を開けて二人を招き入れる。
このケチな女にこれ以上抗議してもまた暴力を振るってくるだけで話になりそうもない。
明日学園長にの爺に直接抗議してやろうと決意した弘樹が渋々扉を潜り中に入ると、そこには玄関ホールらしき薄暗い空間が広がっていた。
無音。あらゆる生き物が存在しないかのような静寂の中、調光用であろう窓から入ってくる薄っすらとした月明かりに照らされた室内は、ごちゃごちゃと散らかっていてまるで古い納屋か倉庫のような様相を呈している。
そこらに転がっているのは前に住んでいた住人の使い古しだろうか、玄関を入って早々に広がる大き目の広間に様々な家具やら調度品やらが乱雑に置かれていて、辺りには少し埃っぽい空気が漂っていた。
「静かですね。まるで誰もいないみたい……」
「一応聞いておくが、これ一棟が全て俺の部屋ってことか？」
正直弘樹としてもそんな訳がないことは聞くまでもないのだが、先ほど見た豪勢な寮とのあまりの落差に思わず口にした冗談混じりの問い掛けに、しかしシンシアは少しだけ考える素振りを見せて
「違う、と言いたい所だが、まぁ似た様な物だな」と予想外の答えを返してきた。
「マジで！？ これ全部俺の！？」
「えぇっ！？ で、でも学園の寮ってことは他にも学生が住んでおられるんじゃ？」
「そうだ。と言っても今はお前達の他には一人だけだからな」
「一人！？ 俺らの他に一人しか居ないのかここ！？」
返って来た返事を聞いた弘樹は驚愕の声を上げるが、わんと響いた叫びは誰もいない静かな寮内に木霊して消える。
道理でまだ夜も更けていない時間だというのにこうも静かな訳だ。
静謐、という言葉が何より似合う薄暗い空間はカビなのか埃なのか分からないが何処か饐えた臭いまで漂っていて、学園の寮というより半ば墓地のような雰囲気である。
「本当に生きてんだろうな、そのもう一人ってのは」
こんな薄汚い場所に好んで住む人間なんているのか、と散らかっているというにはあまりに荒廃した屋内を見回しながら言外に問うた弘樹に、シンシアは手近な台の上にあった花の形を模した古臭いランプを弄りつつ頷いた。
瞬く間にランプから零れ出したぼんやりとした灯りが室内を照らし始める中、鉄靴で床を甲高く鳴らしながら歩き始めたシンシアが
「寮の建物は何処も全て学園で借り上げているんだが、ここは近年では寮として殆ど使われていないんだ。建物も古いし生徒に人気がなくてな」
やっぱりか。こんな玄関ホールさえ片付いていないようなボロボロの薄汚れた寮に住みたい人間なんて、例えどんなに世界が違ったって居る訳がない。
完全に騙された格好の弘樹は適当に積まれた古い家具に埃と蜘蛛の巣が降り積もっている室内を見回して忌々しげに歯噛みする。
「くそ、何が学園寮だ。埃だらけだし殆ど物置じゃねえかこんなの」
「あの、お掃除なら私がやっておきますから。それにヒロキ様、こんなに広いお家が殆ど貸し切り状態ですよ？」
そう告げる何処までも前向きな少女は、このボロボロな建物を見ても全く堪えていないらしく、埃だらけの床を見ても何故か楽しげに笑顔まで見せていた。
一体何が嬉しいのか知らないが殆どスキップし始めそうな勢いで歩いているミユの横顔に呆れた目を向けた弘樹は、もう廃墟だと言われた方が納得出来そうな古びた内装を眺めながら奥へと歩き始める。
「貸し切りっていうか、誰も借りようとしなかっただけだろこれ」
「入学手続きも終わったこの時期には通常なら殆ど空きの部屋など無いんだ。急遽部屋を都合できただけマシだと思え」
何が急遽都合できた、だ。最初から一人しか利用者が居ないようなボロボロの寮が都合よくあったから、新たに部屋割りを調整するのも面倒だしそこに入れてしまえというだけではないのか。
やはり先ほど無理矢理にでも大きな寮の方にさせれば良かったかもしれない。こういうのは最初が肝心なのだ。
今からでも何かと建物に難癖を付けて回れば別の寮に変更されたりはしないだろうか？と考え始めた弘樹は、壁が壊れているとかの何か致命的な欠陥は無いかと周囲を確認しながらシンシアの先導に従ってエントランスを抜けて吹き抜けになった階段を登っていく。
やがて二階に上がり辿り着いたのは一つのドア。ずらりと並んだ古めかしい深茶色な木製の扉の中、シンシアが示した一室は窓の外から差し込んでくる微かな光の中で不気味に照らし出されていた。
「ここだ」
そう告げたシンシアが扉に銀色の鍵を差し込みドアノブを捻ると、扉は存外と素直に音もなく開いた。扉が開いて目に映ったのは7～8畳ほどの一室で、ベッドと机、それに空っぽの本棚が一つずつあるだけの質素な部屋である。
開かれた扉からゆっくりと中へ入ると、小さな窓から入る外の青白い光に柔らかく照らされた室内は存外と片付けられていて少なくとも床や壁が埃塗れということはなさそうだったが、弘樹にとって何より重要なのはそこではない。
「狭っ！？ なんだこりゃ！ 独房か何かか！？」
「学生の一人部屋だぞ？これで十分だろう」
弘樹の悲鳴混じりの声に何を贅沢な事を、と言わんばかりに鼻で笑いながら答えたシンシアが部屋の窓を開けると、優しく吹き込んできた風が室内を撫でて行く。
まぁ生きていく家もないよりはマシな状況かもしれないが、しかしそれでもこの寝ること以外には使えなさそうな部屋はもう少し何とかならないだろうか。
二人の後に続いて部屋へと入ってきたミユが物珍しそうに辺りを見回す中、弘樹はどうにも気の乗らない顔で室内を見回していた。
「貧乏臭い部屋だな。寮っていうか、これじゃただのワンルームアパートじゃねえか」
「文句の多い男だなお前は」
「これじゃ何が何かも分からんだろうが。電気を点けろ」
「デンキ？」
こちらの発言を聞いて一瞬固まった二人を見て、そういえばこの世界に来てから電気を使った物は一度も見ていないと気が付いた。
もしやこの世界には電気という文明の利器は存在しないのかもしれない。とは言うものの、他に何と呼ぶべきなのか分からなかった弘樹が薄闇に包まれた部屋の中を指しながら
「暗い。こんな場所に居たらカビが生えるぞ」と告げると、傍に立つミユがピンと来たのかすぐに反応する。
「あ、もしかして灯りの事ですか？」
「灯光ならここだぞ」
ミユの言葉にようやくこちらの意図する所が分かったのか、シンシアが壁に埋め込まれている一本のガラス瓶を指し示した。
透明な瓶の中には黄緑色の不思議な半透明の液体が収まっており、そのすぐ下にあるつまみを少し動かすと瓶の中からぼんやりとした光が発される。
「おぉ、なんだこれ」
「魔力を使った灯りだ。ここは都市内だから冥宮から噴出した魔力をそのまま引いている」
「魔力？ これも魔法で動いてんのか？」
しげしげと眺めながらガラス瓶を指先で突いた弘樹は、シンシアの説明を分かったような分からないような反応で聞き返した。
下のつまみを横に動かすたびに発される光の量が変わり、試しに一番端まで動かしてみると思わず目を瞑りたくなるような眩さが溢れてくる。
初めての玩具を与えられた子供のような勢いで灯光を弄る弘樹の質問にミユは困ったような声で
「魔法というか魔道具の一種だと思います。これは確か魔力に反応して光る素材が中に入っているんだと聞いたことが」
「光る素材？」
「これは光幻虫の体液が入っている。魔力に反応して光を放つので灯りとして使われているんだ」
「ふーん。その魔力って何処にあるんだ。この辺にあるのか？」
なんだか知らないがどうやら魔力とやらを使って明るくしているらしい、と辛うじて理解した弘樹が適当にその辺りの中空をパタパタと手のひらで煽いで見せるも、横で見ていたシンシアの何を言っているんだコイツはと言わんばかりの目で射抜かれて動きを止める。
「壁の中に魔導管が入っている。配管を通じて冥宮から汲み上げた魔力を各家庭に送っているんだ」
どうにも理屈は分からないが、ガスの配管のような物だろうかと曖昧に結論付けた弘樹は、ふと横に立ってこちらをニコニコと見ている猫少女に声を掛けた。
「ミユ、お前の家にもあったのかこういうの？」
「はい、ありましたよ。私の家にあったのは魔鉱瓶で動く物ですけど」
「魔鉱瓶？ さっきロボットを動かしていた燃料か？」
「はい。あれよりもっと大きい物を月に一度、町に来た行商人の方から購入していました」
「ふーん」
魔力だとか魔術だとか魔鉱瓶だとか、幾ら説明されてもこれまで聞いた事もない単語ばかりで全く理解できない。
それでもミユの説明から先ほどロボットを動かしていた瓶よりずっと大きな、それこそプロパンガスみたいな物なのだろうかと頭の中で巨大な瓶の中いっぱいに石が詰め込まれた図を想像した弘樹は、分かったような分からないような気分で適当に頷いた。
「ちなみに言えば、その魔鉱石を集めてくるのも探索士の仕事だからな」
こちらの話を聞いていたシンシアがそう告げるが、弘樹は未だにその探索士とやらが何をする物なのかを未だにさっぱり理解していなかった。
これまでの話から何かを取ってくる仕事なのだろうとは察していたが、それが具体的にどういう形なのかは分からないままである。
「結局、その探索士ってのは具体的に何をするんだ。さっきの冥宮から、その何とかいう石を拾ってくるだけか？」
「お前が楽しげに弄っているその灯り、そこに使われている素材は殆ど全て探索士が集めてくる物だ」
「そういうのを集めるのが探索士ってことか？」
「そうだ。生活に必要な素材を集めるだけではなく危険な魔物を討伐したり、何らかの依頼があればそれをこなしたり、資源採集以外にも本当に様々な仕事があるが……まぁその説明は学園で追々してやろう」
なんだか良く分からんが色々やらされる仕事らしい、ということだけは曖昧に理解した弘樹が気のない返事をしながら椅子に座ると、背負っていた剣が背もたれに当たって引っかかってしまった。
そういえばこんな長物を背負っているのだったと、すっかり忘れていたそれを座ったまま外そうとしたその瞬間、間髪入れずにすぐ寄って来たミユが座っている弘樹の代わりに剣を吊り下げているベルトの留め具を抜き取ってくれる。
本物の剣なんて今日の朝まで見たこともなかったのに、この短い間でずいぶんと慣れた物だと妙な感慨を抱くと同時、これから本当にこんな世界で生きていかなければならないのかという現実の重みも実感して
「魔力だ魔法だ魔物だって、どんな世界だよここは」
鷹揚に座ったままミユに籠手や肘当て膝当てまで外して貰いながら部屋の中を見回しぼやくように呟いた弘樹の言葉に、シンシアは何故か面白そうに苦笑しながら
「これからは嫌でも慣れる事になる。ここでは魔力無しでは湯も沸かせないからな」
「わぁ、ちゃんと調理台もあるんですね。しかも魔力式ですよごヒロキ様」
偉そうな事を言っているシンシアの背後で弘樹の外した装備を片付けていたミユが歓声を上げたのは、部屋の壁を一部くり抜くような形で設えられた流しとその横、四角い石造りの竈のような炉が一つ。
少女の言からすると恐らくは飯を作る場所なのであろうが、高々炊事場如きそんなに嬉しそうな顔で「ほら見てください」と言われても反応に困る。ミユが目を輝かせながら見ている竈も、弘樹の目からするとつまみを弄ると中で赤い炎が吹き出る原始的なガスコンロのようにしか見えず、現代日本で生きていた身からするとどうにも感動できない。
「これも魔力で動いているのか？」
「そうだ。火蜥サマラドの牙が中に入っている。火事には気をつけるように」
「はい！」
元気よく返事をするミユを余所に、ガスじゃないのかこれ？と疑った弘樹が竈の中を覗きこんでみても何処かで点火している様子もなく、単にレバーを引くと真っ赤な炎がちょろちょろと立ち昇るだけ。
ガスなら点火用のプラグか何かが付いているはずなので、これはどうやら本当に魔力とやらを使っているらしい、と一先ず納得した弘樹は、ここが完全に自分の居た世界とは根本的に違う場所なのだと改めて実感したのだった。
しかし、狭い狭いと文句は言ったもののなんだかんだで火もあるしベッドもあるし現代日本とまではいかなくても、ある程度の暮らしは出来そうなのは安心材料という所だろうか。
「では、明日の朝に迎えに来る。入学式だから寝坊するんじゃないぞ」
「そうだぞ。寝坊するなよミユ」
「は、はい！」
弘樹の適当な呼びかけにも気合十分、やる気満々な返事を見せているミユを余所に、弘樹は改めて部屋の中を見渡して思わず呟く。
「……っつか、本当に何もねえな」
「家具類も含めて私物の類の持ち込みは許可しているが、近隣の生徒に被害を及ぼすようなら禁止するからな」
そう忠告されても今の弘樹に持ち込めるような私物なんてありはしない。こちらは文字通り、何の準備もないまま着の身着のままで連れて来られたのだから。それに近隣の生徒も何も殆ど人なんて住んでいないではないか。
一方的に拉致した上にこんな所に住まわせておいて今更何を言っていやがるとシンシアの言葉を聞き流した弘樹が、そのまま部屋の窓から顔を出して周囲を見渡すと風に乗って僅かに潮の香りが漂ってくる。
暗い室内ばかり見ていたので気付かなかったが、自室から少し顔を出すと道の先に薄っすらと月明かりを反射して輝く水面が見えていた。
「おお、ここからも海が見える！」
「何か質問はあるか？」
「ない」
騒ぐ弘樹に向けて一応の確認といった体で聞いて来たシンシアに、これまた適当な態度で返した弘樹を見て、もはや怒る気力も湧かないのか鎧姿の女はあっさりと頷くと部屋の出口へと歩き始める。
「そうか。では私は帰るから、何かあれば学園に来るように」
「あ、ありがとうございました」
「あぁ、お休み」
笑顔、とまではいかないが口元に僅かな微笑を浮かべたシンシアが礼を言うミユにそう告げて部屋を出ると同時。
「おっしゃー！」
返事も挨拶もしなかった弘樹は鎧姿の背中が部屋から消えた瞬間、まるで首輪の外れた犬の如く勢いよくベッドに飛び込み、全身でその感触を暫し確かめるように転がる。
これだけ汚い寮なのでベッドも埃だらけになってはしないかと疑っていたが、どうやらシーツも布団も洗濯はされているようで綺麗そのもの。
世界は違えどもこういう基本的な部分は変わらないというのはありがたい限りで、ここが違う世界だと聞いた時にはどんな生活をさせられるのかと戦々恐々としていたが、この調子ならなんとか生きていけそうである。
そんなことを思いながら暫し寝具の柔らかさを楽しんでいた弘樹は、ふと突然跳ね起きて部屋の隅で所在なさげに突っ立っている少女の方を見た。
「お前、ここで何やってんの？」
「えっと……やっぱり入ったら拙かったでしょうか」
「いや、拙くはないが自分の部屋があるだろ」
「部屋……？」
弘樹の問いに戸惑いの表情で視線を泳がせたミユは、小さな顔を可愛らしく傾げると困ったように首を振る。
「あの、宿のお部屋は取ってないです」
「そうじゃねえよ。お前の部屋があるだろ。この寮に」
「えっと、私はお部屋の案内はされてないので」
「あれ、そういえば……」
弘樹に向けて部屋を示されはしたが、ミユに対しては何も案内がなかったのだった。
狭苦しい部屋にはベッドが一つ、他に寝具や寝台の類は見当たらず二人が生活できるような場所だとは思えなかった弘樹は慌てて部屋を飛び出ると廊下に出る。
吹き抜けまで足を伸ばすと、どうやら階段を降りている最中だったらしい鎧姿の背中が見えて弘樹はすぐに声を掛けた。
「おい！」
「どうした。まだ何かあったのか？」
「ミユの部屋は何処だ」
弘樹の問い掛けを受けて振り返ると同時、僅かに眉間に皺を寄せたシンシアは一瞬だけ視線を逸らすとしかしあっさりと頭を振った。
「ない」
「は！？」
「あの部屋の家賃は推薦状を受け取った特待生に対し王室が支援している住居支援金によって賄われている。推薦状を受け取っていない者に寮の部屋は与えられない」
優雅に腕を組んだままそう告げたシンシアの表情は至って真面目そのもので、冗談を言っているようには到底見えない。
あの部屋一室しか案内されなかったのはこの鎧女のミスや嫌がらせではなく、どうやら本当に用意されていないらしいと気が付いた弘樹は、背後から慌てて追ってきたミユを指差しながら問う。
「いや、ちょっと待て。それってつまりコイツと同室ってことか？」
「まぁ、他に借りる当てがないならそうなるな」
「ふざけんな！あんな狭い部屋に二人も住めるか！」
「別に住めない事はないだろう。不便かもしれないが、生きていく事は出来る」
それはもう全うな生活ができるかどうかではなく、生物として生存できるかどうかについての話ではなかろうか。
こちらの抗議を涼しい顔で受け流すシンシアに、弘樹はここで引き下がれるかと更に声を上げる。
「あんなクソ狭い部屋なんて不便どころじゃねえ。後、部屋に女がいると面倒くさいだろ。もう一部屋よこせ」
「無理だ。仮にも王室からの公費が充てられているんだからな。そんな勝手が通るわけないだろう」
「だからって二人であのクソ狭い部屋を使えってのか？」
「あ、あの！」
揉めている二人の後ろ、唐突に大きな声を出したミユに振り返ると、少女は今にも泣きそうな顔でこちらを見上げていた。
透明感のある水色の瞳は薄暗い廊下にあって僅かに輝いており、そこから零れそうになっている雫を見た弘樹が思わず言葉を失う。
「すいません私、その、ヒロキ様がとても親しげにお話して下さったので……勘違いしてしまって」
いきなり何を言い出しているのか、何故泣きそうな顔になっているのか。
少女の反応の意味が分からない弘樹が呆然とする中、ミユはその小さな顔を俯けるとグッと自分の服の裾を握り締めて震える声を上げる。
「私みたいなのが、部屋に居たら不愉快ですよね。私は廊下でも倉庫でも、軒下でも構わないので――――」
「このバカ！」
「あ痛っ！？」
ミユの言葉を遮ったのは弘樹の乱暴な空手チョップだった。この猫耳少女が一人で何を勘違いしているのか知らないが、これ以上余計な事を言う前に黙らせないと計画が全ておじゃんになりかねないと俯いたミユの言葉を遮るように小さな頭を叩いて素早く黙らせた弘樹は、何故叩かれたのか理解出来ずに呆然としている少女に顔を近付けて低い声で耳打ちをする。
「いいからお前はちょっと黙ってろ。もう少しで向こうの広くて綺麗な方の寮になるかもしれねえんだから」
「え？ へ？」
叩かれた頭を抑えながら涙目を白黒とさせる少女をジロリと睨み付けた弘樹は、何事も無かったかのようにシンシアの方を振り返るとごほんと咳払いをすると尤もらしく話を続ける。
「あー……っと。アレだ狭い部屋で男女二人で住んでると風紀の問題がだな」
「部屋は過度に汚したり壊したりしなければ、特に使い方には何も言わないが」
「そうじゃない。年頃の若い男女が同室だぞ。神聖なるアトなんとか学園がそれでいいのか？」
「まぁ、確かに良くはないが」
弘樹の問いにやや痛いところを突かれたのか、まさかこいつから風紀なんて言葉が出てくるとは、と言わんばかりに少々鼻白んだらしいシンシアは視線を彷徨わせると、その重そうな籠手で優雅に横髪をかき上げ
「しかし一応表向き彼女はお前の付き人という形で入学させているからな」と、予想外の返事で答えた。
「付き人？」
「そうだ。この学園は過去に貴族や王侯が入学したこともあってな。その際、使用人も一緒に世話役として入学を受け入れていたことから現代でも学園長が認める特別な事情があれば付き人も同時に入学させる処置が認められている」
「ほう、つまり俺は王様と同じ扱いか」
そう言われれば確かに悪い気はしないのだが、しかし王侯や貴族と同じ扱いだというのなら付き人なんかどうでもいいからもっと広くて綺麗な部屋を用意するくらいあるべきだろう。
しかし、弘樹のそんな要求など分かりきっていると言わんばかりで次なるこちらの言葉を遮るように手を振ったシンシアは、呆れ顔で溜め息を吐いて見せた。
「……こちらの生活様式に慣れないお前を一人で放置したら何をするか分からんからな。それに、学園生活で彼女を連れて回るのには表向きの理由が必要だろう」
そういえば先ほど、自分が魔物使いなのだというのは内緒にしろだとか言っていたなと思い出した弘樹は、つまり自分とミユが契約しているのだということも秘密にしなければならないのかと思い至って一人得心する。
「まぁ、どうしても狭い部屋が気になるようなら、お前が命令してそれこそ廊下にでも待たせておけばいいだろう。お前の命令には逆らえない訳だからな」
そうとだけ告げるとシンシアは手をひらひらと振って、さっさと夜の街へと去っていった。その後ろ姿を呆然と見送った弘樹は、なんて冷たい女だと恨めしい目を向けつつも引き下がる他はなく
「あ、あの……」
憤懣やる方なしといった雰囲気で部屋へと戻ってきた主人の後を気まずそうに追ってきたミユは、何故か部屋の入り口で立ち止まると、こちらに何も言わないまま目を伏せて口篭るばかり。
「早く入れよ」
「は、はい」
弘樹の言葉に鞭で打たれたかのようにびくりと震え、慌てて部屋へと入ってきた少女は、しかし身の置き場に困っているように隅っこの方でちんまりと立ち尽くしている。
「くそ、もうちょっとだったのに」
何処か気まずそうにしているミユを他所に、ブツクサ言いながらベッドに横たわった弘樹は、今晩はもう諦めてこの部屋で生活するしかなさそうだと溜め息を吐いていた。
薄汚れた天井を見上げながら、明日もし学園長の爺に部屋が狭くて生活できないと抗議したらもっと広くて綺麗な部屋になったりするだろうか？とぼんやり考えていた弘樹は
「……ごめんなさい」
唐突な少女の謝罪で現実に意識を戻す。
「獣人と同じ部屋なんて、お嫌ですよね。不快でしたら、私はお外で過ごしますので」
震える声で呟くように述べたミユの萌黄色の瞳は暗く悲しい輝きを宿していて、その理由がさっぱり分からなかった弘樹は思わず眉間に皺を寄せながら答える。
「なんだ外がいいのか？ なら首に紐でも付けて庭に繋いでおくぞ」
「い、いえ！ 外がいい訳ではなくて！」
慌てたように顔を上げたミユは、しかしこちらと目が合うと苦しそうに顔を悲しみに沈めて再び瞳を伏せた。
「ただ、その、ヒロキ様がお嫌なら……」
「契約の話は俺が言いだした事だろ。部屋は好きに使え」
学園に通わせてやる、という約束はしたがまさか部屋までシェアする羽目になるとは思わなかったが、しかしこればかりはもう致し方ない。
これで相手がむさ苦しい男であったなら軒下辺りに犬小屋でも建ててそこで生活させてやる所だが、まさかこんな幼気な少女を夜の屋外に放り出す訳にもいかないだろう。
そんな弘樹の言葉に、小さな戸惑いと僅かな期待の色が宿った目を上げた少女は両手をもじもじとさせながらこちらに
「えと、いいんですか？」とおずおずと問いかける。
「仕方ねえだろ。使えるのはここしかないんだから」
「あの、本当にお嫌でしたら私は外でも」
「いいんだよ、俺が言ってんだから。しつこいと本当に庭に繋ぐぞ」
「は、はい！」
弘樹の乱暴な物言いに鞭打たれたようにビクリと身体を振るわせた少女はぴんと背筋と耳と尻尾を伸ばして元気良く返事をした。
朝に会ったときから思っていたが、この少女はどうにも気弱というか押しが弱いというか、臆病すぎるきらいがある。常に自分の欲求を抑えて相手の顔色を伺おうとする様は見ようによっては控えめで心優しいとも言えるかもしれないが、それとて度が過ぎれば決して健全とは言い難い。
まぁ、これがミユが持つ生来の気性故の物なのか、はたまた生まれ育った環境による物なのか、あるいはもっと単純に絶対的な命令権を持った相手と暮らすなんて特殊な状況が生み出している一時的な物なのかは弘樹にも判別出来ないのだが。
「……まぁいいや。腹減ったから飯にするか」
「あ、はい。すぐに準備しますね」
考えても詮無いこと、早々に考えを打ち切った弘樹が起き上がるとミユはすぐに先ほど屋台で購入した食事を机の上に並べ始める。
まぁ、自分の為に甲斐甲斐しく包み紙まで剥いてくれる少女と同棲することになった現状に何か不満などある訳もなし、美味しそうな匂いを嗅いでいたら細かいことはどうでも良くなってしまった弘樹はひとまず鳴り止まない腹の虫を黙らせることにしたのだった。
異界の飯なんて何が入っているのかと内心でやや警戒していたのだが、食べてみれば何のことはない赤身の肉と新鮮な野菜に焼きたてのパン。
ソースの香りはこれまで嗅いだことのないような不思議な香りではあったが、朝から何も食っていなかったという事実を差し引いてもそれは決して不味い物ではなく。
寮の部屋に備え付けられた風呂も学生の単身用なので狭くはあるが一先ず身体を洗えるくらいのスペースは確保されていて、お湯の温度調整が出来ないとかそもそも水の出が悪いとか日本での生活に比べれば色々と問題はあるものの、動きにくい制服で剣を片手にロボットと戦わされるという運動を散々させられた立場には身体を流せるだけで生き返った心地だった。
風呂上りに濡れた身体を拭く物が何もない、という予想外の問題は発生したものの、ミユが布を貸してくれて事なきを得て、腹も満たされ風呂にも入れて最後に残ったのが
「問題は、コレだな」
弘樹の目の前に、その目下最大の懸案事項が鎮座していた。
「部屋は一つ。ベッドも一つ」
そう、部屋がここしか与えられなかったせいで、寝られる場所が他にないのだ。
そもそも学生用の寮なのだからベッドも一つしかないのは当たり前、そこに男女二人を入れるなんて決定を下した学園が悪い、などと正論を吐いたところで現実は何も変わらず、どうしたものかと頭を巡らせていた弘樹に、風呂から出てきたミユはあっさりと
「あの、私なら大丈夫ですよ。床で寝ますから」
「床？」
「はい」
にっこりとそう宣言したミユの瞳は冗談などではない本気の色で、そのまま床に己の灰色の外套を敷いて寝床を作り始める少女の動きは手馴れたもので一切の迷いがない。
風呂上りでツインテールも解き、緩やかに下ろした髪も相まって先ほどまでとは少し印象の違うミユは、寝巻きらしき白いネグリジェを着て床の上に閨を構築していく。
「固いぞ？」
「平気です。慣れてますから」
「埃積もってるぞ？」
「大丈夫です」
などというやり取りをしている間にあっさりとベッド横の床に一人で小さな臥所を作ったミユは、どうやら本気でそこを今晩の寝所とするつもりらしく、弘樹は何となく気まずい思いを抱えながらベッドの上でそれを眺めていた。
別に本人がいいというなら構わないのかもしれないが、こんな幼い少女を床で寝かせて自分だけベッドの上というのはどうにも後ろめたさがある。が、かと言って自分が代わりにこんな埃だらけの床に寝るのも納得できないし、他に何か手段がある訳でもない。あれこれ考えながらも結局どうするべきなのかの結論が出ないままミユが寝支度を済ませるのを見届けた弘樹は、腹の底で渦巻く罪悪感に蓋をして黙ってベッドに寝転がる。
「………まぁいい。寝るぞ」
「はい、お休みなさいヒロキ様」
柔らかい音吐で応じたミユが壁際に設置された灯光を消し、ととと、とそのまま歩いてきて静かに床の上に寝転がる気配がすると同時に真っ暗な部屋の中に静寂が訪れた。
既に夜も更けたこの時間帯、表通りからも離れた裏路地の奥に位置するこの寮は、他に殆ど入居者が居ないことも相まってか完全に静まり返っており、弘樹は今朝からの未経験の出来事の連続で疲れ切っているはずの己の身体を癒そうと目を閉じ眠ろうとする。
だが、目を閉じても寝返りを打っても意識を眠りに傾けようとしても、自分のベッドの横で幼気な少女が埃だらけの床の上に寝ているという事実がどうしても脳裏の奥から拭えない。
「だぁあっ、くそっ！」
「わっ！？」
ついに自責の念に耐え切れず大声を上げて飛び起きた弘樹の横で、床の上に寝ていた少女が驚いたように悲鳴を上げてこちらを見上げる。
「ったく、なんか俺が悪い事してるみたいじゃねえか」
俺は何も悪くないはずなのだ。単に与えられた部屋を使っているだけだし、ミユは契約した魔物という扱いだからと学園側が部屋を与えないのは俺のせいではない。
というか、こんな所にいきなり拉致した挙句、寮と称する埃だらけの部屋に寝かせた上に二人でベッドが一つしかないなんてどういう了見なのだこの学園は。
……などと夜半に一人でいきり立っても何も解決するはずもなく。
「あ、あのヒロキ様？ どうかされましたか？」
夜間突然奇声を上げた主を心配するようにおずおずと声を掛けて来る少女に、弘樹は何と返すべきか少し迷った挙句、一つ溜め息を吐くとずるずるとベッドの端に寄ると
「横」
「はい？」
「横、使え」
そう告げて目を閉じる。弘樹の言葉に最初は何を言っているのか分からなかったらしい少女がキョトンと首を傾げるような気配がして暫し、ようやくこちらの意図していることを理解したらしいミユが慌てたように立ち上がった。
「え、でもそこまでご迷惑は掛けられません」
「うるせえな。いいから寝ろ。なんか物凄く寝覚めが悪いんだよ」
「で、でもあの」
契約したとはいえ幾ら何でも流石に出会ったばかりの男の横に寝るのは気が引けるのだろう、こちらの物言いにミユは困ったように言葉を詰まらせるが、その反応を最初から予想していた弘樹は目を閉じたまま左手を、正確には左手の人差し指を翳して一言。
「黙れ。横に寝ろ」
「ひゃぁ！？」
契約の力を使った弘樹の命令を受けて、短く悲鳴を上げながら跳ねるような勢いでベッドに飛び込んできたミユが転がりながらこちらの横に収まって硬直したように固まる。
「あ、あの」
明らかな震えと怯えの混じった少女の戸惑いの声。ベッドの上、弘樹のすぐ横に収まった臆病な猫耳娘は突然の出来事による恐怖と緊張からか、その小さく華奢な肩とふわふわの耳とを僅かに震わせていて、そんな様を目前にした弘樹は黙って寝返りを打つと少々の罪悪感と気まずさを抱きながら背を向ける。
「……仕方ねえだろ。他に寝る所ないんだから」
年端も行かぬ少女が今日会ったばかりの、それも契約で逆らえない男に無理矢理同じベッドに寝かされれば怖がるのも当然というもので、横で怯える猫耳娘に何処か言い訳がましくそう呟いた弘樹は、その一言で話を打ち切って目を閉じた。
静かな室内に無言の時が流れること暫し、強引に横に寝かされたミユは暫くこちらを伺っているような気配を見せていたが、やがて湧き上がる戸惑いを隠せぬように静かに口を開く。
「ヒロキ様は……私なんかが横で寝てお嫌じゃないんですか？」
「女が横に寝て嫌な男なんて居ない。相手が美人ならな」
「び、美人っ！？」
ブスなら本当に庭先にでも鎖に繋いで出しておく所なのだが、と続けようとした弘樹を他所に、何故か素っ頓狂な声を上げたミユはしどろもどろになりながら
「え、と、あの！ あ、ありがとう、ございます……？」
「なんで疑問形なんだよ」
「いえ、だって、あの、美人とか言われたのは初めてで」
暗い部屋の中でも分かるほど真っ赤になっているミユは、その萌黄色の目を泳がせてわたわたと手を振りよく分からない言い訳を並べている。
こいつくらいの見た目ならそんなこと言われ慣れているだろうと思ったのだが、弘樹の予想に反してミユはそういった話は無縁のタイプだったらしい。弘樹が胸中で抱いたそんな疑問に答えるように、ミユはぽつぽつと話を始める。
「私、幼い頃からずっと聖堂院に居たんです。だから周りも女性ばかりで」
「せいどういん？」
「ええと、グリア聖教の宗教施設です。病気や怪我の人を治療したり、後は貧しい人に施しをしたり。私の癒療術もそこで習いました」
グリア聖教というのが具体的にどんな物なのかはさっぱり分からないが、恐らくこの世界の宗教なのだろう、ということだけは分かった弘樹が曖昧に頷くと、ミユはそこでふとこちらを向くと
「ヒロキ様は、どんな所に居られたんですか？ 異界の学校に通っておられたんですよね？」
「……まぁな」
そう、昨日まではそうだった。ごく普通の家に生まれ、ごく普通に高校に通い、ごく普通に生活していたつもりだった。こんな事になるまでは。
今頃家では騒ぎになっているだろうか。家族にも心配をかけることになるし、高校の単位だって休みすぎれば留年になりかねない。
いや、それどころか今後一生日本に帰れない可能性だって十分にあるのだ。己の前途に全くの絶望的な物を感じながら寝転がったベッドの上から窓の外へ目をやれば、天高くに見た事がないほど巨大な青白い月が一つ。そして、その横に真っ赤な小さい二つ目の月が寄り添うように浮かんでいて、ここが完全に違う世界なのだと嫌でも自覚させられる。
「どうしたんですか？」
「いや、なんでもない」
しかしこんな話をしたところで何かが解決する訳でもなく、半ば諦念混じりで言葉少なに答えたこちらを不思議そうな顔で見てくる少女から視線を逸らした弘樹に、何を思ったかミユは真剣な顔でベッドから起き上がると
「あ、あの！ 私、お手伝いします！」と急に宣ったのだった。
「は？手伝う？」
唐突な宣言にぽかんとした弘樹に、問われた少女は何処か言い辛そうな顔で
「その、ヒロキ様もいつかは元の世界に戻られるんですよね？ お昼に学園長先生と、その方法を探す為に探索者を目指して学園に通うって」
「まぁな」
「私、癒療術が使えるだけで他に取り得とかないんですけど、でもそんな私と契約をして頂いて学園に通えるようにして貰って、お部屋まで都合して下さって」
別にそれは単に自分にとって都合がいいからそうしただけ、学園に通わせるのも自分の手足になって動く奴が居れば見知らぬ異界の学校でも多少は楽に過ごせるだろうという打算的な理由に拠る物でしかないのだが。
でも少女はそんなことは関係ないと言わんばかりに、暗い部屋の中でその不思議に輝く萌黄色の瞳を迷いのない真っ直ぐなベクトルでこちらに向けてくる。
「私、ヒロキ様にご恩返しがしたいんです」
そう言い切った少女の瞳は真剣そのもので、真正面から向けられた真摯な決意の重さにやや気後れした気分の弘樹はミユの申し出に対し曖昧に頷くしかなかった。
「ヒロキ様が元の世界に帰れるように、私がお手伝いします。二人で方法を探せばいつかきっと方法も見付けられると思います」
「そう、かもな」
まぁ別にこんな少女が一人、手伝ってくれるとなってもそれが何処まで意味があるのかは多寡が知れているが、それでも一人とはいえこの世界で味方を得たという事実はほんの僅かに弘樹の胸を軽くする。
本当にいつか日本に帰れるのかは全く分からないが、しかしそれでも明日からの生活をどうにか乗り切れるような気がして。
「おやすみなさい、ヒロキ様」
そっとこちらに呼びかけた少女の声を胸中に溶け込ませながら、弘樹は静かに目を閉じてゆっくりと息を吐く。
静かな暗い部屋の中、眠りへと集中させた意識にすぐ横から感じる体温と息遣い、そして仄かに感じる花のような香りが入り込んできて、弘樹はそのまま意識を闇へと落としていったのだった。
「って寝れる訳ねえだろーーーーーっ！！！」
「ふひゃぁ！？」
暗い部屋の中、またも突然叫び声を出した弘樹に、ミユが驚いたように悲鳴を上げる。
同じ部屋に、しかも俺の命令に逆らえない女と寝るなんて何の冗談なのか、少しだけ聞こえてくる寝息とか身体を動かすと微妙に触れる感触とか横から漂ってくる妙に甘い匂いとか、とにかくあらゆる物がこちらの睡眠を妨害してくるのだ。
「あの、どうかしましたか……？」
……でも、俺の命令に逆らえないんだよなコイツ、と小さく胸中で呟いた弘樹は知らず生唾を飲み込んでいて、傍らで心配そうにこちらを見上げる少女の白い相貌に気まずい思いを抱きながら己の頭をガシガシと掻いた。
目の前の少女は邪念のない目で真っ直ぐにこちらを見上げており、弘樹が左手を翳して一言命令するだけで全てがこちらの思いのまま、という事実を分かっているのかいないのか。
「おいお前」
「は、はい……？」
「やっぱり床で寝ろ」
「えぇ！？」
弘樹の一方的な通告に少女の悲鳴のような声が寮の中に木霊したのだった。
