思惑
「うーむ。これは……かなり出来るようじゃな」
ルキウスがのんびりとそう呟いた視線の先には剣を振り下ろしながら敵の群れへ突っ込んで行く少年の姿があった。魔術士であるルキウスにとって剣の扱いはほぼ門外漢であったが、この学園で数々の生徒を見てきた学園長として、あるいは長年を探索者として活動してきた先達として、その者がどれだけの才を有しているのかは動きを見れば見ればある程度把握できる。
一度に３体の訓練用の戦造魔を相手にしながら全く恐れる様子もなく、初めて持つという剣を派手に振り回しながら造魔達を圧倒している少年は荒削りながらも所々に戦闘のセンスを感じられた。
「しかし見ている限りでは剣の持ち方から振り方まで滅茶苦茶です。ただの素人だというのは事実でしょう」
ルキウスの横に立って同じく戦いを見守っていたシンシアは冷静にそう告げるが、しかしそれは逆に言えば今日まで本物の剣を見た事もなかったという少年の言葉に嘘はなかったという事の証明であり、同時に全くの素人が剣一本で訓練用造魔を軽々倒してしまっているという事の裏返しでもあった。
訓練用に調整されているとはいえ、あの造魔は王宮や重要施設の警護にも使われるれっきとした軍事用であり、基本的な戦闘力で言えばそこらの一般兵士にも引けを取らない性能をしている筈である。
眼前で少年が一体目の造魔を蹴りで吹き飛ばした様を見ながら、ルキウスは喉の奥で深く唸りながら手の中の杖を皺枯れた手のひらで握り締めた。
「じゃがあのムトウ君は職級契約もしておらぬ。それで戦造魔を倒してしまうとは」
「確かに職能のない状態にしてはかなりの動きではありますが、あの程度なら獣人のように筋力増強の加護を持つ者ならば不可能ではないかと」
「彼は魔物使いの加護を持つ以外は儂等と同じ人間のはずじゃがのぉ」
ルキウスの言葉が終わると同時、一体目の造魔が少年の銀色の剣戟によって地面へと崩れ落ち、それを乗り越えるようにして他の二体へと向かっていく主の後ろに獣人の少女が影のように続く。
亜麻色の髪に特徴的な猫の耳と修道服の裾から覗く細くしなやかな尻尾。人間に比べて技術的及び知的な作業に難を抱えていると言われる獣人でありながら、職級試験の中でも難関と言われる癒療士に幼くして合格しているというのは並大抵のことではなかった。
「あの少女の事を本気で認められるおつもりですか？」
ルキウスの視線の先、少年の剣戟に巻き込まれないよう付かず離れずで後を追う修道服姿の少女の姿を見ながらシンシアが冷たい声色で問う。
その声には彼女にしては珍しくこちらを責めるような色が僅かに含まれていたが、ルキウスはそれに気付かぬ風で口を開いた。
「見る限りあの少女は殆ど戦ってはおらぬじゃろう。それに、この試験にはさしたる意味はないからのぉ。彼を推薦入学ではなく奨学金入学として報告するためのただの実績作りじゃよ」
「いえ。私が聞きたいのは試験の事ではなく、あの少女の入学の事です。彼女を正式な入学者として受け入れるというのは本気ですか？」
「奨学金があれば学費やらを支払うことは難しくない。それに異界から来たという彼の為にも学園での生活を支えてくれる存在は必須じゃろう」
獣人とはいえ才能とやる気のある若者を追い返すというのは教育者として胸が痛むもの。
だがそれ以上に、魔術や魔法を見た事もなく冥宮の存在すら知らないような状況で誰の助けもなく学園での生活をするのは不可能と言ってもいい。
何よりこちらの常識ややり方にあまり大人しく従うような性質にも見えないあの少年を一人でこの学園に通わせるというのは、色々な意味でかなりの危険を伴うことになるのは想像に難くなかった。
「ですが、人間が獣人と契約し使役するなど現在の情勢を考えるとあまりにも――――」
シンシアの言葉が終わるよりも早く、眼前で金属を弾くような大きな音が響き更に一体の戦造魔が地面に崩れ落ちる。
直後、横合いから振り下ろされたのは最後の一体となった造魔の剣。少年はそれをギリギリで躱したことで僅かに体勢を崩しそうになるが、すかさず造魔の間合いに入ることで敵の注意を引き付けたのは少女だった。
「ヒロキ様！ それが最後です！」
「分かってる！ おら死ねぇ！」
眼前に突然現れた新たな標的を前に、造魔が一瞬反応を示した隙に素早く体勢を立て直した少年は雄叫びを上げながら最後の一体に向けて突進していく。その後姿を静かに眺めていたルキウスは、やや逡巡するように目を伏せると静かに口を開いた。
「……厄介な火種は懐に入れておくのが一番。という事じゃよ」
「火種？」
「忘れたかね？ あの少女は彼の事情を既に聞いてしまっておる」
そう告げた学園長の言葉に、シンシアはハッとした顔でこちらを見た。普段から表情をあまり浮かべない人間離れした端正な顔には珍しく驚きの色が浮かんでおり、それをチラと見たルキウスは更に言葉を続ける。
「彼が魔物使いである、という事を表沙汰に出来ぬ以上、事の詳細を知ってしまったあの少女を無碍に放り出す訳にもいかぬのじゃ。もし故郷に帰った少女の口からこの学園に魔物使いが現れたなどと漏らされ、その噂が帝国や王室の耳にでも入るような事があればどうなるか」
「……なるほど。火種、ですか」
学園長の言葉に、やや諧謔的な笑みをその端正な口元に浮かべたシンシアは、造魔に蹴りを加えている少年の背後に控える獣人の少女へと鋭い視線を向けていた。
「少なくとも魔物使いがどのような力を持ち、どういった存在なのかが判明せぬ内は、事情を詳らかにする訳にはいかぬでな」
より正確に言えば、魔物使いの正確な力が判明した場合には今以上の緘口令が必要になるだろうこともルキウスは想像していた。
そして、それがこの世界に何を齎す事になるのかも。新学期を前に、随分と厄介な事になった物だと胸中で独り言ちたルキウスにシンシアが更に問う。
「しかし、他の教員や生徒にどう説明されるおつもりで？」
暫しの間。錬成場の奥でこれ以上下がれなくなった造魔を追い詰め今にも討ち取ろうとしている少年をぼんやりと眺めながら遠い目をしている学園長に、シンシアが訝しむような目を向けていた。
「学園長？」
「……まぁ、何とかなるじゃろ」
「おっしゃーーーーーっ！ 勝ったぞ！」
最後の戦造魔が倒れると同時、剣を掲げながら叫ぶ少年の楽しそうな声が錬成場に響き渡り、苦笑した学園長はシンシアと共に二人の下へと歩き始めた。
