episode.1
その招待状に気が付いたのは、1学期の終業式を終えて帰宅した午後のことだった。
明日から夏休みだというのに誰とも遊ぶ約束を交わせなかった藤咲澪は、憂鬱な気分で自宅の玄関ドアを開けた。
むわっとした室内の熱気に顔を顰め、7月の暑さに汗ばむ体が不快感と共に更に気持ちを下降させる。
「ごめんね、澪。部活で忙しいから、また連絡する」
帰り際に友人の仲川理沙にそう告げられ、予定のない夏休みが確定したのが本日。
中学生の頃から仲良しだった理沙と同じ高校に合格し大喜びしたのも束の間、入学してからはクラスも別々で、明るく活発な性格の理沙にはあっという間に友達も沢山できた。
引っ込み思案の澪はクラスにも上手く馴染めず、今のところ部活にすら所属していない。どこに入ろうか悩んでいるうちに時間だけが過ぎていき、気付けば1学期も終わりを迎えた。
最近は理沙に同じ陸上部の先輩との恋愛相談をされ、小学生以来恋というものを経験していない澪には、ますます彼女が遠のいた気がした。
楽しそうに学校生活を送っている理沙が、眩しくて羨ましい。
行きたくもない学校に行かなくてすむ夏休みは最高である反面、高校に友人がいないという現実を突きつけられているようで、虚しくもある。
「ただいまー。あー……涼しい」
洗面所で手洗いうがいを済ませてリビングのドアを開けた澪は、エアコンの効いた冷たい空気に思わず安堵の息を漏らした。背負っていた通学用のリュックを無造作に床に置き、すぐさまカウンターキッチン奥の冷蔵庫を開ける。
「おかえり、澪。ちゃんと手洗ったの？」
「洗ったよー」
キッチン前に置かれた４人掛けダイニングテーブルの椅子に座っていた母の言葉に背を向けたまま答え、澪は冷蔵庫から麦茶を取り出した。ガラスコップに注ぎ入れた麦茶をごくごくと一気に飲み干し、暑さで渇いていた喉を潤す。
「お母さん、お腹空いちゃった。お昼なに？」
「あら、理沙ちゃんと食べて来なかったの？」
「理沙は部活あるから無理なの」
痛いところを衝かれて無意識に声を尖らせるが、母は気にする様子もなく立ち上がった。
「冷やし中華でいい？ 作るから先に着替えて来なさい」
「はぁーい。ありがとう」
澪は置きっぱなしにしていたリュックを持つと、2階にある自室へと向かった。階段を上がって廊下を挟んだ向かいにあるのが澪の部屋だ。隣には３個上の兄の部屋があるが、物音ひとつしないので大学にでも行っているのだろう。
「あっつ……」
熱のこもった室内に一歩足を踏み入れれば、外以上の暑さにうんざりする。
夏は嫌いだった。澪の部屋にだけエアコンが付いていないからだ。兄の湊の部屋には付いているというのに、どうして自分の部屋にはないのかと、毎年夏になると母に不満をぶつけている。
このままでは熱中症にでもなってしまう。そろそろ本格的に父にエアコンの設置をおねだりするべきかもしれない。
澪は背中にじっとり汗が滲むのを感じて学習机の椅子にリュックを置いた。早く着替えて冷房の効いたリビングに戻ろうと、スカートのホックに手を掛ける。
「ん……？ なにこれ」
その時、机の上に置かれた一枚の白い封筒に目が留まった。こんなものは、今朝はなかったはずだ。
『藤咲澪様』と綺麗な字で記されているが、この家の住所は書かれていない。
「私宛だけど、誰から……」
不思議に思い、手に取って裏返す。
『Eleanor Everett』
記載された英語に一瞬怯んだ。しかしブロック体で丁寧に書かれた文字は、澪にもなんとか読めそうだった。これもまた、差出人の住所はどこにも書かれていない。
「エレ、ノア……エ……エヴァレット……？」
エレノア・エヴァレット。
聞き覚えがあるような名前に、澪は首を捻る。思い出せそうで、思い出せない。
「んー……エレノア……エレノア……？ 外国人の知り合いなんていたかな？」
赤い蝋に『E』の文字とバラの花が描かれたシーリングスタンプの押された封筒を、恐る恐る開けてみる。
開いた手紙には宛名同様の綺麗な字で日本語が並んでいたので、澪は心底ほっとした。
