地獄のエンマに番号を付けられた子供たち

第3話 シューの初任務

　結局、シュ―は朝方まで寝付けなかった。

　ようやく眠りにつけた時、時刻は朝の五時を回っていたが、突然のサイレンで目が覚めた。

「火事はどこだっ？」

　飛び起きた弾みで、ベッドから転がり落ちた。

「ドンくせ」

　笑い声の先を目で追えば、部屋の隅っこが白く光っていた。

「明かり？」

この部屋にも、いや地獄にも電気があるのだろうか。

シュ―は立ち上がると、一の座っている椅子に近付いた。

「パソコン？」

　明かりの正体は、パソコンの光だった。

　机の上に、一代のノート型パソコンが置かれていた。

「今、指令が下った。指令は、パソコンで送られる。今回は、下界へ行く指令が二件」

「なっ、待ってよ。何これ？地獄にパソコン？ありなわけ？」

　目を丸くするシュ―を見て、一が笑った。

「何言ってンだよ。地獄だって時は進んでる。俺の時代では考えられなかったけどな。はは、こんだけ長い間、地獄と下界を行き来してりゃ慣れもするわ」

　一は、パソコンのマウスを動かして、画面上に現れたボタンをクリックした。

「了解っと」

　相変わらず辺りは薄暗く顔色は窺《うかが》えないが、その表情は曇っているように思えた。

「俺……何すればいいの？」

　シュ―はパソコンに手を当てた。

（温かい……）

　熱を持ったパソコンは温かく、久しぶりの温もりだった。

「俺達の任務は、主に三つ。記憶転換、記憶排除、記憶消滅」

「何それ？」

　首を傾げるシュ―に、一は、ひとつひとつ説明した。

「自殺しようとする子供を救うのが、俺達の任務だ。子供の記憶を転換させて、自殺行為から遠ざける。最もリスクが少ない、子供にも俺達にとっても。次に記憶排除、記憶の一部を排除して自殺行為を頭から無くす事に意義がある。これは大抵失敗する、一番難しいからな。それで三つ目がある。一番リスクが高い任務だ。記憶の一部消滅を図る。死に際までトコトン追い詰められた子供の為に使う力で、出来れば避けたい任務だ。おいおい説明していく。今回は、記憶転換と記憶排除。お前は、記憶転換をやれ。初心者だしな」

「……分かった」

　返事をしたシュ―は、画面に映し出された名前を見て固まった。

「なんで！？」

　『記憶排除の依頼、田沼《たぬま》覚子《さとこ》　十二歳』

パソコン画面に映し出された名前に、シュ―は覚えがあった。

忘れる筈はなく、忘れられる筈もない。

「覚子が、なんで」

「ん？知り合いか？」

「あ、事故で亡くなった担任の娘さんで」

　初恋の相手とは流石に言えなかった。

　唯一の心残りが母親の事ではなく、初恋相手だとは流石に言えない話だ。

「一、ゴメン、この依頼やらせて貰えないかな？」

　一は、パソコンを見つめて思いつめた顔で押し黙った。

「頼む。お願いします！」

　シュ―は、頭を下げた。

「はー」

　溜息を吐いて、一はシュ―に向き直った。

「初っ端から記憶排除って大変なんだぞ？俺も、ついこの前、失敗した」

「それでも、お願いします。一言でいい、彼女に謝りたい」

　頭を上げずに、シュ―は頼み続けた。

「尚更ダメだ。人間との接触は禁止されてる」

　シュ―が顔を上げると、十三歳とは思えないほど厳しい表情を浮かべた一がいた。

「彼女は俺が受け持つ。お前は、記憶転換の依頼をやれ。いいな？これから説明を」

「嫌だ！」

「はっ？」

「説明してくれただろ？記憶排除の段階は、記憶消滅の一歩前だって。俺は、この任務を絶対に成功させる。約束するよ。喋らない、接触しない。だから、代わって欲しい。この子だけは、俺が守りたい。守らせてくれ。今後二度と、こんな我儘は言わないから」

「……」

「……」

　沈黙が部屋に呑み込まれていった後で、一が首をすくめて笑った。

「分かったよ。初心者に記憶排除を任せるのはルール違反だが、黙って見逃してやるよ、今回だけな」

「ありがとう！」

「救ってこいよ、愛しの女を」

「！！」

　シュ―の頬が赤くなったのが、パソコンの薄明かりで、一には分かった。

「おまえ、バカだよ。好きな女がいるのに、死んじまうなんて。いいか、恋愛感情は持つなよ」

　一はパソコンに向かうと、

『記憶転換、新堂《しんどう》こはる　十歳。　担当者、　シュ―。

記憶排除、田沼覚子　十二歳。　担当者、　番号一。　』

そう打ち込んで送信ボタンを押した。

「表向きは、俺が担当だ。上には内緒だからな」

「本当にありがとう！助けるには、どうすればいいの？」

「まー、待て。急ぐな。そろそろだから……お、来た来た」

『記憶転換　　制限日数　一日

記憶排除　　制限日数　二日　』

　そう書かれたメールの下には、赤いボトルと、橙色のボトルの絵があった。

「俺は、一日で任務を終えなければ魂が消滅する。お前は二日だ」

「えっ？」

「魂が消滅すれば、この地獄から解放されるなんて甘い考えは持つなよ。前に、そうやって地獄の最下層に飛ばされた奴がいる」

「たとえ任務達成出来なくとも、期間内には必ず戻って来い」

「待って、達成出来なかったら、覚子はどうなるわけ？」

「……自殺する可能性が高くなる。自殺するかもしれないし、しないかもしれない。俺達が干渉出来るのは、一度だけ。俺達が任務を失敗しても、エンマは、その子供を助ける事はしない。それが地獄の掟。そもそもこれは、人間を救う事に重きを置いてない。俺達自殺者に罪を償わせる為に行われる罰。俺も、過去に一度救えなかった奴がいる」

　俯いて喋る一は、苦しそうに顔を歪めた。

「俺達は、天使じゃない。人の命を救えるかもしれない機会を与えられているだけだ」