第九二話：神祇省（中編）
そこは4階建ての、レンガ造りの建物だった。ベージュ色の壁と、薄緑色の屋根。建物の形は長方形に近く、入り口には扉がない。外から見えるのは、4本の柱に支えられた屋根と、その奥に引かれている赤い絨毯だけだ。警備員の姿はない。だが。琴葉の目には、建物全体を包む結界が見えた。
「ここが、お父様とお母様が働いていらっしゃった場所なのですね」
建物を見上げて、彼女が呟く。側にいる玲哉が、目を細めた。
「そうですね。……この国にとっても、重要な機関の1つです」
神祇省に所属する術者は、人ではないモノから人間を守るために働いている……ということに、なっている。少なくとも、表向きは。
「……行きましょうか」
絨毯に沿って、佐藤が奥に進んでいく。彼の声には、わずかな苦みが混じっていた。神祇省は国の中枢に近く、権力争いも激しい場所だ。そのことを知る男にとって、憧れに目を輝かせている琴葉の姿は眩しすぎて、直視できるものではなかった。上司の背を追いながら、焼津は苦笑する。
「お2人も、どうぞこちらへ。応接間は複数ありますが、土御門さんがいらっしゃるなら1階でしょう。ご案内します」
「……あ、はい。ありがとうございます」
事情を知らない琴葉は、その言葉に頷いて、玲哉と共に足を進める。広い廊下を何度か曲がって、やがて2人は大きな扉の前に着いた。佐藤が黙って扉を押す。両開きの扉の奥には、朗らかな笑みを浮かべる青年が立っていた。長い黒髪を1つ結びにした彼は、髪と同色の瞳を光らせて、人好きのする笑みを浮かべる。
「いらっしゃいませ。私は土御門頼。土御門家の跡取りで、神祇省の長官でもあります。玲哉さんとは、何度かお会いしたことがありますが……あなたには、初めてお目にかかりますね。桜花琴葉さん」
天井が高く、空間も広い。壁も床も、真っ白な部屋。その中央に置かれた丸い机の横に立って、男は右手を差し出した。琴葉は戸惑いながら、彼の手を取ろうとする。それを遮るように、狐が定位置から飛び降りた。
「人形を送りこんでおいて、よく言うね。本当に面の皮が厚い人間だ」
「……おや。いったい何のことでしょうか」
土御門と名乗った男は、暁明の青い目を見返して、笑みを深める。
「確かに私は人形を扱うこともできますが、今回は使っていませんよ」
「嘘だ」
「本当ですとも。……それとも何か、証拠でも？ その人形、実物は存在しているのですか？」
「……それは」
男の問いに、神は言葉に詰まってしまう。気に障ったというだけで、狐火で消し炭にしたことを悔やんでも、もはや後の祭りだった。
