第八一話：葬儀初日・続（後編）
「ではな、琴葉。少しの間、そこで待っていてくれ」
宵闇はそう言って、元の位置に戻った。八葉と玄一の様子を見ていた狐が、つまらなそうにため息をつく。
「……だいたいね。引退済みの老人が、大きな顔をし続けるのは、どうかと思うよ」
その言葉に、老人が眉を吊り上げる。彼の向かいにいる女は、我が意を得たりと笑ってみせた。暁明は目を細めて、間髪入れずに告げる。
「それと君も。この程度のことで、感情を出さないでほしいな。人目につく場所では、特に」
今度は八葉が、痛いところを突かれて言葉に詰まる。狐はパタリと、尻尾を動かした。
「……そういうことだから。お互いに痛み分けということで、この話は、ここで終わりだ」
神の宣言を、2人は不承不承受け入れる。玄一が不機嫌そうな表情で立ち上がった。彼はそのまま、肩を怒らせながら出ていく。八葉も唇を噛みながら、姪たちがいる方を見た。
「あなたたちも、出ていきなさい。私にはまだ、やることがあるから」
「分かりました」
佐藤が頷き、琴葉と焼津を伴って立ち上がる。3人は大部屋の斜め向かいにある空き部屋に入って、それぞれ顔を見合わせた。
「……はー……」
焼津が深々と息を吐きながら、壁に寄りかかって座り込む。彼女はそのまま、何でもないような顔で立つ上司を見上げて言った。
「先輩は、よく耐えられますね。私は寿命が縮みそうでした」
「まあ、慣れですね。こういうことは、よくありますから」
サラリと返して、佐藤は琴葉の方を見る。彼女は申し訳なさそうに俯いていた。その姿を見て、彼は穏やかな声で続ける。
「ですので、あなたもお気になさらずに。ご家族が亡くなられたばかりだというのに、大変でしたね」
「……い、いえ！ そんなこと……」
彼女はパッと顔を上げて、首を横に振る。そしてようやく、安心したように笑った。
「大丈夫ですよ。お二方が、こうして気づかってくださいますし。暁明様と宵闇様にも守っていただいている。私は、恵まれている身だと思います」
「……そうですか」
その答えを聞いた役人は、眩しいものをみたかのように目を細める。それから数分間。空き部屋に、穏やかな時間が流れた。やがて部屋のドアが、外から軽くノックされる。佐藤は笑みを深めて、口を開いた。
「お迎えが来たようですね。……また明日」
「……はい。また明日」
彼と挨拶を交わし合って。琴葉は扉を潜り、外に出る。そこには狐を肩に乗せた男が立っていた。彼女は迷わず、その胸に飛び込む。彼は彼女の体に腕を回して、しっかりと抱えこんだ。
「疲れただろう。……もう休め」
柔らかい声が聞こえてきて、女の瞼が重くなる。宵闇は腕の中で寝息を立て始めた彼女を抱えあげて、別の部屋に運びこんだ。彼女が誰にも邪魔されず、安眠できるように。
